Да они самые - "Черные топоры Ильхори", известнейший отряд наемников из королевства Ильхори. Тысяча отборных воинов, прославившихся обороной крепостей и замков.

Его величество заключил с ними контракт на охрану крепости Залон, намереваясь усилить высвободившимися солдатами свое войско. Война с Ородом за западе шла с переменным успехом и решить ее исход, король намеревался численным превосходством армии. Вот и отправил на север отряд наемников которые были хороши именно в охране. Но добраться до места службы "Черные топоры" не успели. Представитель короля в Савоярди, не долго думая, своей властью включил их в гарнизон города в ожидании атаки ородцев. Наемники поворчали, но сделать ничего не могли, контракт не подразумевал их использования только в крепости Залон, да и выдвинуться туда немедленно означало в одиночку столкнуться со всей вторгнувшейся армией. Лучше уж тут за стенами города.

- Значит говорите рота паладинов?

- Так говорят мои источники, ваша светлость.

- Те самые, что уже разбили и авангард и еще один отряд с бароном во главе?

- Истинно так, ваша светлость.

- Интересно зачем барон и рыцарь сбежали?

- Это остается тайной. Но как только телеги выехали из леса, барон и рыцарь сидевшие на них, как и подобает благородным людям ничем не стесненные, вскочили и бросились в лес. Больше десятка моих дружинников наблюдали эту картину.

Барон Савоярди стоял в своем кабинете, а за его столом сидел молодой герцог и расспрашивал его о подробностях тех событий что произошли в последнее время.

- Их не нашли еще?

- Нашли ваша светлость. Их тела. Звери их подъели, но нет никаких сомнений, что это они.

- Зачем же они бежали...

Барон проигнорировал риторический вопрос.

- Проклятие! Целый барон Орода. Эта была бы настоящая добыча, король Генрих заплатил бы любые деньги.

- И заплатит за его тело, ваша светлость.

Барон на самом деле был весьма доволен. Чем бы не кончилась осада и вся эта эпопея, но уничтожение почти тысячи вражеских солдат уже зачтено ему. Его промах с весенними советами искуплен, а значит можно продолжать жить. И наживать добра. Трофеи переданные этими чужаками, уже были отправлены на рынки в центр королевства. Труп барона забальзамирован и отправлен туда же. Все это сулило хорошую прибыл. Видит Всесветлый, если весной он будет еще жив, даже увеличит численность своей дружина на двадцать воинов.

- А скажи мне Вильт, что ты думаешь насчет того, чтобы встретить ородскую армию на тракте?

Барон застыл. Герцог конечно мальчишка и как это свойственно юности говорит все что думает и повторяет все что слышит. Интересно кто же предложил ему столь глупую идею.

- Это не совсем разумно, ваша светлость. Северный тракт идет сквозь вековые леса. Дорога хоть и широка и находиться заботами его величества в хорошем состоянии, войска на ней не разойдутся.

- А эти ваши переселенцы? Где они разбили ородский отряд?

- Прямо по границе моих владений и владений вашей светлости течет речка Проклятая. Там где Великий Северный тракт пересекает ее проложен мост. Вокруг этого моста почва каменистая примерно на лигу вокруг. Местность там не ровная, холмы и выступающие скалы. Именно там как мне доложили и состоялось сражение.

Герцог встал из-за стола.

- Покажите карту.

Когда через некоторое время требуемая карта была разложена на столе он несколько минут молча изучал ее. Барон стоял рядом и не мешал. Идея выходить в чистое поле и воевать там ему никогда не нравилась. А уж воевать этих горах и лесах. Будучи местным жителем он прекрасно понимал, что гоблины могут появиться в любой момент, а почувствуй они слабину от них будет не избавиться. Эти создания терпеть не могли слабых и не успокаивались пока не добивали их. Именно из-за гоблинов он и был так уверен, что ородская армия через перевалы не пойдет. Сами то перевалы вполне проходимы, как ему рассказывал еще дед. И его слова доказали несколько ородских отрядов.

Но главная проблема этих гор не их высота, а их население. Гоблины не любят покидать свои пещеры надолго. Но никогда не упустят добычу идущую мимо их пещер. Как ородский король Генрих решился на такое барон категорически не понимал. Он послал армию на верную смерть и это вообще чудо, что она хоть как-то преодолела перевалы. Расскажи ему кто об этом он никогда бы не поверил. И сейчас выходить на встречу этим людям которые несколько недель смотрели в лицо смерти...

Да и с кем выходить? Городское и крестьянское ополчение? Рота паладинов пройдет через них как горячий нож сквозь масло и оставит за собой кучи трупов. Рыцарское ополчение? И где на тех камнях использовать кавалерию? Это еще при условии, что по пути не будет гоблинских засад и все кони доберутся до места. Лишь бароны, чьи владения примыкаю к горам имеют пешую дружину, остальные предпочитают латную кавалерию. Вот и получается, что тысяча наемников, полтысячи дружины герцога и еще сотня дружинников других баронов, это все силы на которые можно рассчитывать.

Герцог оторвался от разглядывания карты.

- Я хочу поговорить с командиром тех, кто разбил ородцев.

Гонец от барона прискакал уже к ночи. Выслушав его Александр лишь чертыхнулся про себя. Гонца же уверил, что понял просьбу барона и выполнит ее, после чего постарался выпроводить его обратно. Тот лишь хмыкнул на недвусмысленный намек уезжать назад и попросился переночевать. Ехать ночью по этим лесам? Ищите дураков!

Разместив его в отдельной палатке, стали думать чего делать дальше. Ночь - это день вампиров. У них то только все начиналось. Впереди много шума от стройки. И как его объяснить? Прервать работы на целую ночь? Шутите? Ольга всех живыми съест, у нее и так уже отставание от графика на треть дня!

- Оглушить, придушить, сделать вид, что его никогда и не было.

- Семен, я понимаю, твое желание разжиться еще одним пленным с которого можно периодически сцеживать кровь, но ты правда думаешь, что искать гонца проехавшего Пески, будут не в наших краях? - речь Евгения просто сочилась желчью.

Ситуацию разрешил подошедший Константин.

- Служанку к нему, с едой и женской нежностью. В воду снотворное, у Марии оно должно быть. Пусть Стефания его приласкает и накормит. Спать будет как убитый, а утром валит назад.

Служанка графа, взятая им в поход, действительно прижилась у вампиров. Кормили ее хорошо. Не обижали. Жила она в главном здании, которое уже успели построить, там же и прислуживала, выполняя привычную для себя работу, разве что постели новым господам не грела. Позвав Стефанию ей объяснили задачу. Девушка лишь кивнула показывая, что поняла и ушла на кухню за едой, а потом тихонько проскользнула в палатку гонца. Десяток минут весь лагерь слушал их возню. А потом молодая девица выползла из палатки и поправила платье. Сделала поклон показывая, что приказ выполнен и пошла к себе.

- Далеко пойдет, если от нас уйдет, - лишь хмыкнул на это Евгений.

Сергей же стоявший рядом с ним промолчал, задумчиво при этом поглаживая щеку указательным пальцем.

Уже больше недели стояла пасмурная погода. Староста Песков утверждал что раз уж так долго Всесветлый Демур свой лик не показывает, то теперь и не покажет пока не наступят холода. Вот тогда то небо обязательно проясниться и установиться божья благодать чуть ли не до самой зимы. Воспоминания дружинников в целом подтверждали слова старосты. Такая погода была обычна для здешних мест. Начиная с конца сентября тучи не сходили с неба пока не наступали первые заморозки. Тогда они рассеивались и почти месяц, а иногда и больше на небе не бывало ни одной тучки. Легкий морозец и отсутствие снега - идеальная дорога на север и назад, чем и пользовались многочисленные караваны. Которые скоро должны были открыть "осенний сезон".