— Сколько их там — в колонии? — спросила Даала.

— Около пятидесяти, они перебрались с бывшего газоразведочного аванпоста на Эол Ша. Сейчас они не вооружены.

— Понятно. — Даала с усмешкой посмотрела на капитана. — Ну что, капитан, пора проверить ваши трюмы? Об их содержимом мы позаботимся. А что, кореллианский Корвет действительно обычно доставляет колонистам провизию только раз в год? Жаль— Я конфискую ее в пользу Империи. Беднягам придется обеспечить себя каким-либо другим образом.

Саллустанианин засуетился и снова заболботал. Даала искоса взглянула на него:

— Может быть, капитан, вы хотите подать на нас жалобу? Милости просим — вас проводят в кессонное отделение.

Тот мгновенно заткнулся.

Двери пыточной комнаты опять зашипели, и вошли два штурмовика и командор Кратас.

— Проводите капитана и его дройда обратно на их корабль, — приказала Даала, затем опустила голову, обращаясь к саллустанианину: — Наша команда заканчивает разгрузку вашего корабля, а генерал Одоск уже приказал своим людям заняться ремонтными работами — чтобы вы могли обойтись без поврежденного двигателя. Ведь в крайнем случае можно переключиться на другую систему тяги.

Саллустанианин поклонился, не переставая говорить на своем грызунском языке. Дройдесса внимательно слушала его, а затем удивленно проговорила:

— Спасибо, адмирал Это очень великодушно. Мы ценим ваше гостеприимство.

Штурмовики увели их, гулко вышагивая по стерильным помещениям Звездного Разрушителя. Двери вновь герметично закрылись, оставив Даалу наедине с командором Кратасом. Он повернулся и глядел на нее своими черными глазами из-под нависших бровей.

— Адмирал, неужели мы опустились до уровня космических пиратов? Атакуем транспортные корабли и присваиваем чужой груз?

Даала сняла с пояса информационную кассету и нажала на клавишу, чтобы вызвать последние показания. Она дала прочесть их командору.

— Я ценю вашу заботу о чести Имперского флота, командор. Однако до того, как я пошла взглянуть на пленников, я получила опись обнаруженного на корвете груза. Они действительно снабжают новую колонию товарами первой необходимости, но мы также нашли у них тяжелое вооружение, средства связи и оборудование для ремонта истребителей. — Она направилась к двери. — Вернемся на мостик. Я хочу это увидеть.

— Что вы имеете в виду? — удивился Кратас. Даала выключила кассету и взглянула на него:

— Минуту терпения, Кратас.. Когда они вышли, двери пыточной плавно сдвинулись за их спинами, бережно закупоривая темноту, пропахшую страхом смерти.

Изображение генерала Одоска, ограниченное топографической рамкой, искажали вспышки и полосы помех, но от Даалы не ускользнуло удовлетворенное выражение его широкого смуглого лица.

— Задание выполнено, адмирал.

— Отлично, генерал. Я надеюсь, вам хорошо видно.

Одоск кивнул:

— Так точно, как на ладони. Благодарю вас. Даала вернулась к обзорному окну на мостике. Искалеченный кореллианский Корвет вышел из ангара «Горгоны» и свободно поплыл в космосе.

— Задний ход, — отдала она приказ штурману, — пусть «Василиск» и «Мантикор» сделают то же самое.

— Есть, адмирал.

Три имперские громадины развернулись и отошли от бедного суденышка на почтительное расстояние. Поврежденный ракетный двигатель Корвета уже не светился красным светом.

Кратас покачал головой:

— Мне до сих пор не верится, что вы позволили им уйти.

Даала заговорила нарочито громко, чтобы ее могли слышать остальные члены команды. Вовсе не обязательно каждый раз объяснять свои мотивы, отдавая приказания, но в определенные моменты прояснение подоплеки тех или иных тактических ходов может заставить подчиненных уважать ее еще больше.

— Корабли исчезают постоянно, командор, — проговорила Даала. — Если мы просто разрушим Корвет, это может быть списано на какой-нибудь несчастный случай: метеоритный шторм, вышедший из строя реакторный блок, отклонение от курса при проходе через гиперпространство. Но если мы вначале позволим капитану судна передать сообщение о случившемся, то у Союза не будет ни малейших сомнений в том, что это мы уничтожили корабль. Они все равно обречены, но так мы посеем ужас и хаос. Вы согласны?

Кратас утвердительно кивнул, но выглядел при этом все таким же озабоченным.

Вновь заговорил офицер связи:

— Жучок, который мы вмонтировали в их систему связи, начал работать. Капитан Корвета ведет прямую передачу узким лучом на вполне определенные координаты.

Даала рассмеялась:

— Хорошо. Я так и предполагала, что этот тупица не догадается отойти на безопасное расстояние и потом уже распустить нюни.

Офицер связи прижал наушники.

— Он докладывает о ситуации, адмирал. Три Звездных Разрушителя… обстреляли без предупреждения… был взят в плен и допрошен.

— Ну что ж, пожалуй, этого предостаточно, — решила Даала. Она подключилась к каналу прямой связи. — Генерал Одоск, приступайте к выполнению задания. — Она опустила веки в предвкушении блаженства.

Термические детонаторы, подвешенные командой Одоска к стенкам реакторов двенадцати ракет, рванули одновременно и устроили сущий ад, направляя выброс смертельной радиации внутрь Корвета. Мгновением позже бушующий жар превратил в металлический пар весь его корпус. Ракетные установки расплескались солнечными протуберанцами. Все остальное вспухло ослепительным световым стогом. Даала вскинула голову:

— Мне кажется, уцелевшие члены экипажа «Гидры» взяли свой реванш и теперь испытывают удовлетворение.

Кратас, парализованный восторгом, пьяно улыбнулся и промямлил:

— Я думаю, что это так, адмирал.

Она обратилась к остальным членам команды:

— Теперь у нас есть точные карты и информация о политической ситуации в мирах Повстанческого Союза.

Это был первый, самый первый удар. Даала глубоко вздохнула. Она была охвачена эйфорией и, несмотря на нервную дрожь, чувствовала прилив сил и бодрости. Великий Мофф Таркин мог бы гордиться ею.

— Наша следующая остановка будет на планете Дантуин, — сказала она. — Должен же хоть кто-то проведать колонистов.

Люк Скайвокер, Мастер Джедай, собрал двенадцать своих учеников в зале для аудиенций.

Рассеянный оранжевый свет лился через узкие верхние окна Храма. Пышная виноградная лоза всползала по каменным стенам, образуя по углам густые зеленые переплетения. Каменные плиты стен были, в основном, тусклого дымчато-серого цвета, но встречались камни ромбовидной формы темно-зеленые, ярко-красные и коричневато-желтые, которые по-своему украшали огромное помещение.

Люк улыбнулся, вспомнив, как он стоял здесь совсем еще юнцом, когда праздновалась быстрая победа над Звездой Смерти: тогда принцесса Лея вручала ему, Хэну Соло и Чубакке медали Повстанческого Союза и под сводами Храма звучало разноголосое «ура!». Теперь в громоздкой пустоте звучали, отдаваясь гулким эхом, шаги учеников Люка, приближающихся к нему по широкому променаду. Люк оценивающе разглядывал их. Одетые в темно-коричневые джедайские плащи, они шли в полном молчании по гладким плитам, отполированным много лет назад загадочным народом массаси.

Шествие возглавляли Стрин и Ганторис. Ганторис был преисполнен чувства собственного достоинства. Из всех, кого Люк собрал в своем учебном центре, Ганторис на данный момент достиг наибольшего прогресса, наибольшей внутренней мощи — и все же казалось, что уроженец Эол Ша не вполне понимает, что в действительности он стоит на распутьи. Ганторису предстояло вскоре решить, в каком направлении он будет совершенствовать свой талант.

За ним шла Кирана Ти — одна из молодых и могущественных датомирских колдуний, жриц Силы, разъезжавших верхом на кровожадных ранкорах. Она покинула свою планету, намереваясь пройти обучение у Люка и усовершенствоваться во владении Силой. Кирана Ти и другие датомирские колдуньи в свое время оказали Повстанцам серьезную помощь при восстановлении древней, разрушенной космической станции Чуунтор, где хранились многие демонстрационные записи старинных джедайских методик — записи, которые Люк изучал в целях разработки упражнений для своих учеников.