Разложению армии способствовали установившееся в стране двоевластие и полная политическая неразбериха, в том числе и в Ставке Верховного главнокомандующего. Сначала Верховным был М. В. Алексеев, начальником его штаба – генерал А. И. Деникин. В первых числах июня Верховным стал генерал А. А. Брусилов, начальником штаба – А. С. Лукомский, а А. И. Деникина послали командовать Западным фронтом. В конце июля А. Ф. Керенский за критику Временного правительства снял с постов командующих В. И. Гурко и А. М. Драгомилова, а по приезде в Могилев, в Ставку Верховного главнокомандующего, А. А. Брусилова за то, что тот не встретил его на вокзале. Верховным главнокомандующим становится Л. Г. Корнилов.

После неудавшегося Корниловского похода на Петроград М. В. Алексеев, для того чтобы спасти от расправы Л. Г. Корнилова и его сторонников в Ставке, арестовал генералов и 12 сентября 1917 года поместил их в здание женской гимназии города Старый Быхов. М. В. Алексеев ушел с должности начальника штаба, Верховным главнокомандующим стал сам А. Ф. Керенский, на место М. В. Алексеева поставили генерала Н. Н. Духонина.

Совершился Октябрьский переворот, и 22 ноября 1917 года, после подавления мятежа Керенского – Краснова и выступлений юнкеров в Москве и Петрограде, Верховным главнокомандующим пока еще существующей армии был поставлен Советами прапорщик Н. В. Крыленко, который отправился в Ставку, в Могилев.

Генералы русской армии Л. Г. Корнилов, А. И. Деникин, А. С. Лукомский, И. П. Романовский, С. Л. Марков, И. Г. Эрдели вырвались из тюрьмы и бежали на Юг – в казачьи области Дона и на Украину. Генерал М. В. Алексеев, бывший Верховный главнокомандующий, начал в ноябре 1917 года формировать в Новочеркасске Белую армию. Командование этими частями, названными Добровольческой армией, принял 6 января 1918 года другой бывший Верховный главнокомандующий – генерал Л. Г. Корнилов.

Слева направо: Генерал Корниловской ударной дивизии. Рядовой Корниловских ударных полков с батальонным значком. Офицер Артиллерийской генерала Корнилова бригады (1920 г.). Ефрейтор 1-го Офицерского генерала Маркова полка. Офицер 3-го Офицерского генерала Маркова полка. Фейерверкер 1-й генерала Маркова батареи (1920 г.). Офицер Артиллерийской генерала Дроздовского бригады. Офицер 2-го Офицерского стрелкового генерала Дроздовского полка. Офицер 2-го Конного генерала Дроздовского полка. Унтер-офицер 1-го Конного генерала Дроздовского полка. Офицер Алексеевского артиллерийского дивизиона (1920 г.). Офицер Партизанского генерала Алексеева пехотного полка (1919 г.)

Добровольческая армия составлялась из маленьких ручейков, из пробиравшихся на Дон поодиночке и небольшими группами противников политики большевиков. Белая армия в значительной степени пополнялась и пленными. Главнокомандующим было указано «не вменять в вину службу в войсках Советской России, если данное лицо не имело возможности вступить в противобольшевистскую армию или если направляло свою деятельность во вред советской власти». Число пленных в составе офицерских рот доходило до 60 процентов.

Атаман Войска Донского генерал Алексей Максимович Каледин, объявив себя еще в августе 1917 года сторонником Л. Г. Корнилова, встал за восстановление в армии сильной власти, способной навести порядок в стране. А. Ф. Керенский объявил его мятежником, отрешил от должности атамана Войска Донского и назначил над ним суд. Донской комитет и Воронежский Совет рабочих депутатов гонялись за А. М. Калединым по казачьим станицам, но атаман с небольшим конным отрядом пробрался в Новочеркасск к Л. Г. Корнилову.

В ноябре 1917 года в Яссах на совместном совещании русского командования юго-западных фронтов с румынским командованием и представителями Антанты был выработан план совместных военных действий против большевиков. В декабре Англия и Франция заключили соглашение о районах своего влияния: Англия избрала себе Кавказ и закаспийские области, а Франция – Бессарабию, Украину и Крым. Только за зиму 1918/19 года А. И. Деникин получил от Антанты около 30 тысяч винтовок, 558 орудий, 160 миллионов патронов, обмундирование и снаряжение на 250 тысяч человек.

Началась Гражданская война. Две силы сошлись в жестокой битве, отстаивая каждая собственные представления о счастье своего народа. Отличительным знаком Добровольческой армии стал нашиваемый на рукав угол из ленты национальных цветов (бело-сине-красной).

Добровольческая армия в составе 2 тысяч человек перешла в Ростов, но 24 января 1918 года была выбита вместе с казаками генерала А. М. Каледина из города, а 29 января и из Новочеркасска. Атаман Войска Донского А. М. Каледин застрелился, остатки его войска отступили в Сальские степи, а Добровольческая армия отошла на Кубань. Она состояла из сведенных Корниловым в одну дивизию Офицерского пехотного генерала Маркова полка, Корниловского ударного полка полковника Неженцева, Партизанского пехотного генерала Багаевского полка, двух батальонов – Юнкерского и Инженерного, четырех батарей и трех конных дивизионов. Всего у Л. Г. Корнилова было около 4 тысяч человек. Все эти боевые подразделения получили свои наградные знаки.

По пути на Кубань к Добровольческой армии присоединился отряд генерала В. Л. Покровского, насчитывавший около 2 тысяч бойцов. Добровольцы осадили Екатеринодар (Краснодар), но потерпели поражение, а Л. Г. Корнилов погиб от разорвавшегося снаряда. Отступая, белые похоронили его, а на следующий день красные выкопали труп и повезли его в Екатеринодар сжигать…

Л. Г. Корнилова сменил А. И. Деникин, направивший Добровольческую армию на Дон, где она получила надежный тыл, смогла собрать свои силы после очень трудного Кубанского похода, прозванного «Ледяным».

Восемьдесят дней длился Ледяной поход и потребовал от его участников немалого мужества. А. И. Деникин, в то время главнокомандующий Вооруженными силами Юга России, своим приказом № 499 установил для всех участников похода Знак 1-го Кубанского (Ледяного) похода.

Описание знака:[7] «Терновый венок оксидированного серебра, 30 мм в диаметре, пересеченный снизу слева вверх направо серебряным же мечом, рукоятью вниз, 50 мм длиною. Оборотная сторона гладкая, с набитым порядковым номером награжденного.

Для всех чинов, состоявших в строю и принимавших участие в боях с большевиками, – лента, на которой носится знак, Георгиевская, с круглой розеткой национальных цветов (бело-сине-красная).

Для нестроевых и гражданских чинов, участия в боях не принимавших, – лента ордена Св. Владимира (красная, с двумя черными полосами) и с такою же розеткой национальных цветов».

Число награжденных Знаком Ледяного похода было не так уж и велико, всего 4–5 тысяч человек, не больше. Но эта награда, первая награда Белого движения, широко известна в среде русских эмигрантов первой волны и их потомков. Форма его повторилась в военном ордене «За Великий Сибирский поход», установленном в 1920 году А. В. Колчаком.

Получили свой памятный крест и донские казаки, отступившие после поражения под Новочеркасском и Ростовом в феврале 1918 года и ушедшие в Сальские степи. Но атаман Войска Донского П. Х. Попов отказался присоединиться к Добровольческой армии для похода на Кубань. Он не хотел уходить с Дона и отрываться от родных мест. Поэтому казаки направились к расположенным в Сальских степях донским зимовкам, где было достаточно продовольствия и фуража для коней. К тому же эти степи далеко отстояли от железных дорог, что исключало внезапное нападение Красной Армии. П. Х. Попов рассчитывал также на восстание донских казаков и не просчитался: оно началось в конце марта 1918 года.