– Томила?! – окликнула ее Флорина.

Женщина замерла, на несколько мгновений обернулась и, продолжая монотонно шептать, пошла дальше.

– Ха… – Верховная с трудом сдержала истерический смешок, но он пробился снова, – ха… – и тут ее прорвало.

Хохотала до слез. Хотела, но не могла остановиться. Вместе со смехом выходил ужас сегодняшнего сна, оказавшегося пророческим, каким и должен быть сон, навеянный самой богиней. И, что удивительно, Флорина не соотнесла удаление серой сети с внезапным старением своего стандора. Более того, не сравнила сеть с паутиной, которую не узнать невозможно, и вообще почти забыла о ней. И это опытная ученая! Ничего не поделаешь, лооски действительно марионетки своей Пресветлой паучихи.

Жрицы в страхе расступились перед некогда красивой Томилой, и та побрела в сторону Эры. Никто за ней не следил, но каждая решила, что на ее месте непременно бы утопилась. Что ты натворила, хитрая Томила, чтобы так прогневать Пресветлую? Лишиться посвящения богине считалось невозможным, такого ранее никогда не случалось. Причудлив гнев Пресветлой Лоос.

Бывшего стандора могучего Месхитинского ордена Родящих больше никто не видел.

Город полнился слухами.

«Вон, позавчера устроили нападение на подручного Пиренгула, ученика Хранящих. Слышали? Говорят, он на княжескую дочку глаз положил, и сам князь не против. Ой, что будет!» – на базарах и в лавках разговоры только об этом, о близкой войне. Шок от резкой смены власти выплеснулся в самое невероятное предположение: «тирские» Шахниды не сдались и скоро пойдут на «сарматских».

Продукты резко подорожали, народ заволновался. Долго ли? Один штурм, хвала богам, не состоялся, но второй наверняка случится, не допустите Предки! Жизнь замерла в тревожном ожидании, улицы опустели… а орденские школы работали как обычно.

В группе первогодок школы Хранящих ни о чем не подозревала одна Гелиния, остальные во все глаза пялились на Руса. На первом же перерыве к нему подошел самый смелый одногруппник, Фарангул.

– Рус, скажи, пожалуйста, правда, что на тебя нападали сторонники Асмана? Позавчера.

Все замерли в ожидании, а Гелиния повернулась к «суженому», открыв рот.

«Как?! Все что-то знают, а я?! А Грация почему молчала!» – возмутилась она.

– Э-э-э, народ, – Рус шутливо поднял руки, как бы загораживаясь от нападения. – Не верьте слухам! Их распускают бездельницы-матроны и лентяи-рабы, а вы повторяете. Я совершенно ни при чем.

– Как же, Рус! – воскликнула Лаурин. – Мой отец – не последний купец в Эолгуле, и он утверждает обратное!

Вместе с ней загомонили и другие всегда сдержанные молодые Хранящие.

– Да тише вы, тише! – Рус остановил галдеж и покосился на красную от обиды молчащую Гелинию. – Это не мой секрет. Извини, Гелиния, и для тебя тоже. Могу сказать одно: Асман и все верные ему Шахниды не виноваты. Так и передайте друзьям и родителям. Пускай не скупают продукты – войны не будет.

– А правда, что с тобой был этруск? – не сдавался любопытный Фарангул.

– Рус… – едва слышно произнесла Гелиния, но таким тоном, что в классе повисла тишина.

От дальнейшего расспроса новоиспеченного принца спас куратор первогодок, Портурий. Он зашел в класс и хмуро произнес:

– Рус Нодаш, за воротами ордена тебя ждут посланники князя. Побыстрее. Оставь книги, их отнесут за тебя в библиотеку.

Рус со вздохом, не торопясь, непонимающе пожимая плечами, направился к выходу.

– А тебе, Гелиния, – услышал он слова куратора, – надо остаться…

– Но как же так? – надменно возразила княжна.

– Тебя никто не отпускал, и от посланников насчет тебя было прямое указание, – твердо остановил ее наставник.

Дальнейшее Рус не слышал.

Пиренгул принял его, возбужденно расхаживая по шатру.

– Приветствую, князь, да пребудет с тобой милость богов! – торжественно воскликнул наглый ученик Хранящих. – Как здоровье многоуважаемого Максада? Тысячу лет его не видел!

– Какую тысячу… – опешил князь, но мгновенно вспыхнул. – Ты мне зубы не заговаривай! Почему я должен успокаивать город, переполненный глупыми слухами?! Откуда взялся этот этруск и где он теперь?! Какие у тебя с ним дела?!

– Этруск выздоравливает в «Закатном ветерке». Извини, что не пустили твоих Следящих – не заросла еще старая рана от их прежнего визита, но безопасности Тира он никоим образом не угрожает, клянусь памятью Предков! Дела исключительно личные.

– Предков! – в последний раз, как чайник после отключения, Пылающий вскипел и сразу остыл. – Только из-за их благоволения к тебе я запретил взять твою виллу силой. Как легко ты клянешься ими, удивительно! Все, больше не отвлекайся и, будь добр, успокой меня и остальной Эолгул. Только правду! Я твою ложь прекрасно вижу, – здесь обманул он сам. Не видел.

– Не смею лгать великому князю! – шутливо поклонился Рус, но не сбил Пиренгула с настроя, он продолжал буравить паяца раздраженным взором.

– Значит, так. Я ошибся в произношении. Я не из Эритреи, а из Этрусии. Да, Пиренгул, я – этруск. Маленький такой, но удаленький. Тот парень прибыл за мной. Кое-какие семейные дела. Напали тоже по-семейному, другая родня наняла серьезных людей. Мы вдвоем отбились. Извини, не дождался патруля – родственника ранили, пришлось торопиться. Теперь все хорошо и продолжения не последует, – и глупым взглядом уставился на Пиренгула. Зачем решил играть клоуна? Сам не понял. Наверное, достали серьезные раздумья, надоели мысли из серии «что делать».

Эрлан выздоравливал на вилле. «Ледяная стрела» оказалась с хитринкой – повредила несколько энергетических каналов. Выздоровление шло не так быстро, и Рус этому только радовался. Сейчас за спящим этруском, который только два раза просыпался, попить и, наоборот, прогуляться в туалет, присматривал Леон, защищенный амулетом «отражателя». Кстати, на Духов он действовал слабее, чем на структуры, но гладиатор справится с ослабленным Эрланом. А может, и с неослабленным справился бы, кто знает, он серьезно прибавил как воин.

– Ты мне балаган не разводи, – серьезно произнес князь, на удивление легко подавив свое возмущение этим представлением. – Говори правду. Запомни, я в любом случае на твоей стороне, за тобой Великие Шаманы и… – не сказал о дочери, которая все уши прожужжала о «замечательном Русе». Больше он не пребывал в восторге от такого проблемного безродного зятя, несмотря на все благоволение, если не сказать больше, к нему Великих Предков. Прошло восхищение и, чего греха таить, страх, – …магистр Хранящих, – закончил владыка Тира.

– Как, разве сам господин Отиг за меня! – глупо хлопая глазами, подколол князя Рус.

Пиренгул ждал, пауза затянулась.

«А, собственно, кто еще может мне посоветовать? – решился «принц». – Он у меня на хорошем поводке, не напакостит… надеюсь, а мужик он умный, опытный…» – и выдал всю информацию о себе, версию о чудесно спасшемся принце (маленький был, не помнил, как именно), воспитывавшемся в глухой дыре в Эритрее.

Теперь глупо захлопал глазами Пиренгул.

«Ну, Гелингин, ну, дочка, и жениха ты себе отхватила…» – первая мысль, которая всплыла у него во время рассказа. Причем неважно, что «жених», судя по всему, не догадывается о такой чести. Потом посадил Руса рядом и приступил к советам. Он сразу поверил в эту историю, достойную воспевания сказителями. А что? Мир простой, античный, наполненный богами и магией, – здесь и не такое возможно.

– …проблема в твоем посвящении Гее и склонности к ее Силе, – вещал князь. – Боги не прощают перепосвящения, но тебе это не обязательно…

– То есть? – Рус в первый раз перебил длинный монолог Пиренгула, общий смысл которого сводился к следующему: «Ты дурак? От такого не отказываются! Если что – вернешься «на коне» и продолжишь свою учебу, если тебе так нравится», – но слышался и подтекст: «Валил бы ты отсюда…»

Здраво рассудив, хитрый сармат решил, что царем Рус неизвестно станет или нет, а пока от него одни проблемы. Вернется с поднятым луком (знак победы у кочевников) – повезло дочери, завидный жених, а нет – поплачет девочка и другого найдет. Какие ее годы!