– Значит, ногу резать не будем, – пробормотала Ирка, кидаясь за Пеньком, ломящимся сквозь заросли, как пьяный медведь. – Тихо ты! Не-Пенек и не-Сусанин… – хватая его за плечи, прошипела она и заставила остановится. Звук, раньше долетавший издалека, теперь слышался негромко, но отчетливо. Скок! Скок-скок-скок! Шлеп! Шлеп-шлеп-шлеп!

– Мря! Слава великому холодильнику, хранителю молока и сметаны! – злобно муркнул пробирающийся по нижним ветвям кот. – А то я думал, вы так и будете друг на друга орать, ничего не слыша вокруг!

– Что это? – прошептала Ирка.

– Не знаю! Не помню такого! – задушенным шепотом откликнулся Пенек – и его дыхание пощекотало волосы возле ее уха. – Но я боюсь!

– Именно поэтому ты меня держишь за талию? – так же шепотом поинтересовалась Ирка. – От страха?

– Ты же меня держишь за плечо, – возразил Пенек.

Ирка аккуратно разжала пальцы.

– Ручонки убери, а то повыдергиваю! – ласково пообещала она. – Заодно и регенерацию проверим.

– Грубая ты, – Пенек неохотно разжал руки и демонстративно спрятал их за спину. – Злая.

– Жизнь такая, – отрезала Ирка. – И уже ни малейшей надежды, что когда-нибудь стану доброй и милой. Разве что прикидываться научусь.

Ты посмотри на него! Недавно как рваная тряпка в хижине валялся, и надо же – оживился! Не-ет, покажет, где башня, – и пусть отваливает, тем более что лезть туда он все равно боится. Проблемы с местными парнями ей точно не нужны!

– Так куда мы идем? – напористо поинтересовалась она.

– Сюда! – буркнул Пенек, проламываясь сквозь кусты. Стараясь держаться на некотором расстоянии, Ирка последовала за ним и… врезалась парню в спину. – Точно сюда! – сказал замерший как вкопанный Пенек.

Это было дерево. Низенькое, словно приплюснутое, похожее одновременно и на встрепанную метелку, и на… человека. Чудовищно изуродованного, словно вплавленного под кору дерева, с осклизлыми грибными наростами на стволе, похожими на опущенные веки, с длинными гибкими щупальцами-веткам вместо рук. И этот человек… дерево… существо… было мертво. Черное и обугленное, точно вокруг него горел костер, оно едва заметно покачивалось, готовое вот-вот рухнуть, и щупальцы-ветви его безжизненно обвисли до самой земли.

– Это… те деревья, что пытались тебя не выпустить? – сглотнула Ирка – желудок крутило от омерзения, настолько представшее ей зрелище было чуждым… неправильным… А главное… знакомым! Уменьшенную копию этих деревьев она видела на скальной полочке в Дининой пещере! Тот самый странный бонсай!

– По крайней мере, теперь понятно, что у Дины с памятью, – вздохнула Ирка.

Пенек вдруг ринулся к безжизненно болтающемуся щупальцу.

– Стой, куда?! – почему-то шепотом завопила Ирка… но Пенек уже вцепился в мертвое щупальце, выдирая нечто, застрявшее на самом его кончике… и в руках у него оказался заскорузлый от пропитавшей его крови клочок простой темной ткани, немножко похожей на трикотаж обыкновенной футболки. – Это что… твое? – поняла Ирка, когда Пенек потерянно уставился на этот обрывок. Ответить он не успел. Ветка судорожно дернулась, словно пытаясь вернуть клочок, снова обвисла… и начала истекать водой! Дерево было черным, будто сгоревшим, но из веток-щупальцев и ствола, как из губки, текла вода. Само дерево начало крошиться и расползаться, как старая мочалка! Пшшших! Мгновение – и оно осело в темную лужу. Пару секунд мертвое дерево напоминало человеческое тело – жуткого уродца-карлика со щупальцами вместо рук! Пшшших! Дерево выбросило новый поток воды и окончательно рассыпалось – и начало медленно таять, вместе с водой впитываясь в землю. Ирка видела похожее у себя дома, в битве на заброшенной стройке, только там были не растения, а животные. Аккуратно, стараясь не прикоснуться к хлюпающей массе, Ирка обошла лужу и выскользнула… в ухоженную аллею.

Прямо сквозь дикую чащу тянулась скрученная, как след змеи, но несомненно специально высаженная аллея приземистых деревьев. Черные и мертвые, они застыли по обеим сторонам извилистой тропы, бессильно и неподвижно свесив ветки-щупальцы и… кап-кап-кап… с частотой весенней капели истекали грязной водой.

– Прикованный! Это магия Мертвого леса! – прошептала Ирка. Охрану для тайной тюрьмы змеев несомненно создал Прикованный. И эта охрана жила и действовала, когда Пенек видел в башне залитого водой и кровью черноволосого парня! А сейчас… Брезгливо сморщившись, Ирка протянула руку к черному дереву, и… пшшших! Из него хлынула вода, и оно осыпалось мокрой комковатой грудой. Пшших! Медленно и плавно осело следующее, растекаясь лужей. Пшших! Раскисло еще одно… Вдоль всей аллеи деревья оседали, таяли, как снеговики по весне. Две руки высунулись из-за деревьев, ухватили ее за талию и утащили в чащу.

– Обещала, что повыдергиваю, – и повыдергиваю! – грозно напомнила Ирка обнаружившемуся с другой стороны ручонок Пеньку.

– Тихо ты! – неожиданно решительно шикнул на нее тот. – Смотри! – И, перехватив Ирку за руку, поволок наискось через чащу. Раздвинул ветки перед ее лицом, и Ирка увидела.

Поляна, окруженная обычными деревьями, без щупальцев и воды, разве что высокими настолько, что их кроны смыкались между собой под тяжестью листьев, прикрывая от взгляда с воздуха торчащую посредине башню. Та была невысока и приземиста и контурами напоминала табуретку высотой в четыре этажа. Сквозь редкие и узкие, как щель почтового ящика, бойницы просвечивались отсветы пляшущего внутри пламени – точно вся башня была наполнена огнем. В сложенной из грубых валунов стене зиял темный дверной провал. А вокруг башни скакали… они.

Низенькие, Ирке чуть выше пояса, существа, похожие на болезненно тощих детей с раздутыми животами и потрескавшейся, как старая кора, кожей. Положив руки на плечи друг другу – у каждого из них была всего одна рука! – они цепочкой, как в хороводе, прыгали вокруг башни – и нога у каждого тоже была одна! Синхронно шлепающие по земле ступни издавали тот самый звук, что слышала Ирка, – шлеп-шлеп, скок-скок.

Охватившая мертвую аллею волна гниения докатилась и до башни. Торчащие у края поляны два черных дерева с тихим шипением истекли водой и рассыпались. Скачущие вокруг башни существа остановились, продолжая держаться друг за друга торчащими прямо из груди руками и ловко балансируя на одной ноге… и синхронно повернули головы. Ирка прикусила губу, вглядываясь в похожие на грубые деревянные маски лица – в смахивающих на треугольные дупла дырках во лбу у каждого существа катался единственный глаз. В длинных, как шнурки, и таких же узких пастях торчали мелкие серповидные клычки. Существа прислушались, шевеля похожими на вареники ушами. Ирка с Пеньком затаили дыхание, кот пушистой статуей замер на ветке. Существа отвернулись, и… шлеп-шлеп… хоровод вокруг башни возобновился.

– Сыроеды! – беззвучно, одними губами шепнул Пенек, и в глазах его заплескался запредельный ужас.

– И кого они едят сырыми? – так же тихо спросила Ирка.

– Людей, – просто ответил парень.

– Котами они тоже не брезгуют, – едва слышно муркнул кот. – Только змееву чешую прокусить не могут, а то бы и тех сожрали!

– Пока что змеи единственные, кого они боятся. Внутрь нам теперь не пробраться! – с неожиданной бодростью прошептал Пенек. – Все, что могли, мы сделали, уходим! – И начал потихоньку отступать в лес. Готов был уже сигануть в чащу, когда отсутствие шагов за спиной заставило его глянуть через плечо. Ирки и кота рядом не было.

– А если сверху? – задирая голову предложила прячущаяся под прикрытием ветвей Ирка.

– Сейчас погляжу… – кот тенью рванул вверх по дереву – только хвост мелькнул.

– Вы что, по-прежнему собираетесь туда лезть? – яростно прошипел снова возникший за Иркиным плечом Пенек. – Мимо сыроедов?

– Ты можешь не лезть, – Ирка мазнула по нему рассеянным взглядом. Она явно не видела Пенька, она уже вся была там, за толстыми каменными стенами башни. – Спасибо тебе огромное и все такое…