– Вверяю в ваши руки.

– Польщен, – шутовски поклонился Кощей и сменил тон: – Глаза закрой.

Он прихватил Женьку под локоть, произнес заклинание и щелкнул пальцами.

– Артур! Это я! – выкрикнул он фразу, обозначавшую возвращение в безопасное место.

Вечером Кощей отправился на аудиенцию к королю Вильгельму Шестнадцатому и проторчал там до полуночи. Женьку он с собой не взял, зато ввалился среди ночи в ее комнату как в свою собственную и бесцеремонно растолкал.

– Как аудиенция? – садясь на постели, поинтересовалась девушка.

– Отлично, – сообщил Кощей. – Благодарность, освобождение от налога на недвижимость, заверения в вечном сотрудничестве и вот это.

Он швырнул на прикроватный стол мешочек с золотом.

– Считай, прием окупился.

– Здорово, – сонно кивнула Женька и завалилась обратно на подушку, собираясь досмотреть сон о Елисее.

– И завтра мы едем домой.

– Как домой?! – сон как рукой сняло.

– В карете. Потом ковром-самолетом, – охотно пояснил Кощей. – Брось, детка, что нам здесь делать?

– А еще раз в тот паб зайти, на мандолине поиграть? – взмолилась Женька.

– Струн восемь, пальцев всего пять, – грустно заметил Кощей. – В аккордах запутаюсь.

– Вы аккордами не играете! – уличила Женька.

– Уговорила. Послезавтра, – сдался Кощей. – Я-то думал, ты к Елисею торопишься.

– Он никуда не денется, – отмахнулась Женька.

– Как скажешь. А пока Клауди покидает наши вещи в кофр…

– Куда?

– В дорожный сундук, – с безграничным терпением пояснил Кощей. – Я точно не собираюсь тащить мешки с твоими платьями.

– Они мне и не нужны!

– Мне тем более, – заметил Кощей. – Размер не тот. Возьмем с собой, глядишь, как-нибудь в гости заглянешь, былое вспомнишь. Ну все, теперь спать.

Он закончил так, словно это Женька разбудила его среди ночи.

С утра он написал стопку писем, принял пару посетителей, а затем, велев Артуру отвечать всем, кто явится, что приболел от переутомления, повел Женьку в Лондон. Все прошло еще лучше, чем в прошлый раз, и они знатно повеселись. В завершение вечера Женьке с трудом удалось убедить Кощея, что завтра рано вставать, а таких «дам», как эти, и по дороге найдут.

Карета миновала Миднайт и остановилась у леса, где Кощей спрятал ковер-самолет.

Фредерик церемонно попрощался с обоими, получил за труды фунт для последующих трат, и, пожелав хорошего путешествия и выказав надежду, что его светлость будет заглядывать почаще, вскочил на козлы и укатил.

– Славный мальчик, – глядя ему вслед, постановил Кощей.

– Если вы и ему увеличите жалованье, вам нечем будет кормить духов, – заметила Женька.

– Он у меня не служит, – отозвался Кощей. – Идем.

Они быстро добрались до тайника, и Кощей раздвинул кусты.

– Смотри, хороший тайник получился. Сколько времени прошло, а так никто и не нашел.

– Ага, – согласилась Женька. – Мы сразу домой или вы еще что-нибудь придумаете?

– Домой, – с облегчением выдохнул Кощей. – До границы перенесемся, а там на ковре-самолете за день домчимся.

– Может, сразу к вашему дворцу?

– Замку. Нет уж! Я над своими землями стараюсь на ковре летать. Так исторически сложилось.

– С чего это? – хитро спросила Женька.

– Да так, – нехотя признался Кощей. – Один из царских колдунов, не помню уже который, что-то там намудрил, и я с разгона в дерево впечатался. Что смешного? – высокомерно поинтересовался Кощей. – Такую шишку набил, Эвелина едва из зеркала не выпала. Замечу, тоже от смеха, когда я ей причину назвал.

– А какое дерево? – сдержав смех, сочувственно спросила Женька. – Дуб?

– Береза, – поправил Кощей. – Сотрясение мозга было то еще.

– У дерева? – не сдержалась Женька.

– У меня! – с нажимом уточнил Кощей и щелкнул девушку по макушке.

– Извините, – повинилась Женька, потирая макушку. – Мне правда жаль.

– Короче, остатки того заклинания до сих пор мелькают по Руси. Рисковать я не стану, сама понимаешь. Хотя в компании с тобой вполне можно попробовать.

– Не стоит, – поспешно заявила Женька. – Зачем нарушать традиции? Ковром так ковром. Мне даже нравится.

– Вот и славно. Теперь как в мультфильме про Чебурашку…

– Вы смотрели мультики? – Женька вытаращилась на Кощея, словно первый раз увидела.

– Смотрел, – обреченно признался Кощей. – Теперь ты хватаешь вещи, я держу тебя и переносимся.

– Сил-то хватит? – озаботилась Женька.

– Устану – брошу, – просто ответил Кощей.

Женька отпрянула.

– Да шу…

– …чу я, шучу, – хором с ним закончила Женька.

– Типа того, – согласился Кощей.

Он быстро сложил багаж на ковер, связал углы и, прихватив девушку под мышки, усадил сверху.

– Готова?

– Всегда готова, – наученная в детстве бабушкой, отозвалась Женька.

– Погнали, – кивнул Кощей.

Все закрутилось перед глазами, и, не успела Женька опомниться, как они оказались в густом лесу, совершенно непохожем на прежний.

– Граница, – тоном машиниста в метро объявил Кощей.

– Где? – заозиралась девушка.

– Вон у той березы, – указал Кощей на сломанное дерево и, предвосхищая вопрос, пояснил: – Да, это та самая. Еще один бестактный вопрос – и пойдешь пешком.

– В мыслях не держала, – быстро солгала Женька и, вцепившись в узел, предприняла героическую попытку перетащить его к границе.

– Рожать не будешь, – предупредил Кощей, оттолкнул ее и без видимых усилий перетащил узел через границу. – Эх, даже воздух другой.

Женька ничего такого не заметила, но решила промолчать.

Расстелив ковер, они уселись, и Кощей скомандовал взлет.

– Щит поставьте, – напомнила Женька.

– Да ты поднаторела! – хмыкнул Кощей и произнес соответствующее заклинание.

– Пять секунд, полет нормальный! – вскочив в полный рост выкрикнула Женька, едва поднялись повыше. – Ковер пилотируется злодеем всея Руси Кощеем Бессмертным и Евгенией Володиной!

– Сядь, детка, – посоветовал Кощей. – Еще свалишься.

– Ни в жизнь! После наших приключений полет на ковре-самолете обычная прогулка. Ой, дядя Максет, смотрите, там, внизу, стражники! А чего они там болтаются?

– Они считают, что там граница, – лениво ответил Кощей. – Я-то ее перенес еще три года назад.

– Ясненько, – Женька присела рядом и осведомилась: – Дядя Максет, а что вы будете делать, когда вернетесь?

– Не знаю даже, – Кощей оперся спиной на кофр, закинул руки за голову и после паузы продолжил: – Скорее всего, слетаю в Берендеево царство, когда отдохну. Там уже полгода воду мутят, надо бы им внешнего врага создать, а то и до бунта недалеко.

– И что вы сделаете?

– Как обычно, – пожал плечами Кощей. – Налечу вихрем, пару деревень порушу, стада разгоню, может, еще поле сожгу.

– Ну вы даете! – Женька осуждающе поджала губы. – Там же люди.

– Их не трону, – снисходительно решил Кощей. – Места богатые, все прокормятся, а вот о распрях забудут. Жаль только найдется какой-нибудь Иван Крестьянский Сын, воевать со мной пойдет. А я подустал, если честно. А ты к Елисею?

– Он нас в замке ждет, – напомнила Женька. – Эвелина сказала, что ведет себя прилично, чудищ убил, теперь ждет вашего возвращения, чтобы сразиться.

– Удачи ему! – пожелал Кощей, закрывая глаза.

– Ладно вам, дядя Максет, вы же не станете его убивать?

– Больно надо. Сдам тебя с рук на руки, всего делов-то.

Женьку его замечание задело. Надо же, столько вместе пережили, всех победили, а ее спихивают первому попавшемуся царевичу, словно залежалый товар. От такого предательства она похолодела, но тут заметила, что Кощей подглядывает. Один глаз, посверкивая серой искоркой, был приоткрыт.

– Да ну вас! – надулась Женька.

– Шучу я, – довольно отозвался Кощей. – Доберемся до места и что-нибудь придумаем. Потом выдадим твоему царевичу письменное свидетельство, что он меня убил. Лично подпишу и печать поставлю.