Диоль едва успел кивнуть, а Карман уже оказался на козлах и направил четвёрку лошадей дальше на немыслимой, как показалось мальчику, скорости. Араксиец, судя по всему, волновался, он частенько выглядывал в окно, нет ли погони. К счастью захмелевшие охранники принца были не в состоянии отличить муляж, сооружённый на диване от настоящего пленника. Только утром служанка обнаружила вместо него подушки. Девушка засмеялась выдумке, разложила подушки по местам и никому ничего не сказала. В конце концов, она не обязана следить за несчастным ребёнком. Эти выпивохи сами виноваты, что проморгали своего подопечного. Уже ближе к полудню у десятка мужчин к головной боли от выпитого вечером чудного араксийского напитка добавилась ещё одна – принц пропал! В течение двух часов толпа бродила по дому, саду и двору в поисках ребёнка. Они совершенно затоптали следы, оставленные им накануне, упустив возможность восстановить вчерашние события. Уверенные, что мальчик ночью был на месте, они и не предполагали вину доброго араксийца. Напрасно Карман ждал в этот день облавы. Он подготовился. Карета, послужившая вчера, стояла в сарае, сундук, из которого вынули матрац и одеяло, был забит винными бутылками. Как новый ученик школы из Араксии, готовился предстать сын шеф-повара, внешне очень на него похожий. Молодого человека не посвятили в детали произошедшего, и Карман не опасался, что он проболтается, если его вдруг начнут допрашивать. Тем временем, Диоль со своим спутником путешествовал в лучшей утеплённой карете школы. Араксиец оказался весьма разговорчивым. Он не знал титанийского языка, на котором говорили в Полонии, а ладельфийский его ещё не был так хорош, чтобы Диоль понимал всё, хотя изучал его. Однако кое в чём удавалось разобраться. Шеф-повар уговаривал хозяина отпустить его на родину за женой и младшими дочерьми, но Карман не желал на столь долгий срок расставаться со своей знаменитостью, и вот, такая удача! Необходимо помочь чудесному ребёнку, у которого хозяин в долгу. Сорхани, так зовут повара, с радостью согласился. Теперь его сын, который уже всё умеет, сможет проявить себя в поварском искусстве, и семья воссоединиться, а то супруга шлёт письма полные горечи – Сорхани не выполняет своего обещания, а лишь присылает деньги, которые нужны, но ей было бы спокойнее жить рядом с мужем. Кроме семейной истории нового знакомого, Диоль выслушал множество кулинарных рецептов, всевозможных поварских хитростей и приёмов. Знай он ладельфийский чуть лучше, пожалуй, к концу путешествия и сам смог бы давать советы дворцовым поварам.
Четвёрка лошадей весело тащила карету, установленную на широкие полозья к араксийской границе. Диоль всё дальше от Андэста, прикладывающего неимоверные усилия, для розыска принца, и от Лейпоста, рассчитывающего на эту фигуру в своей игре и от Корнильё, желавшего выгодно разменять полонийского принца на настоящего родственника.
Загребая жар чужими руками, рискуешь оказаться под угольной кучей
57. Ладельфия. Король Ладельфии Корнильё I путешествует с военным советником из Титании Лейпостом
Загребая жар чужими руками, рискуешь оказаться под угольной кучей
Необходимость встречать в крупном Ладельфийском порту прибывающий из Титании военный отряд погнала Лейпоста по неприветливой зимней дороге. Кроме того, он намеревался передать с отплывающим обратно кораблём депешу Меерлоху Х. В своём послании он подробно изложил два варианта дальнейших действий против Полонии и надеялся не позже, чем в конце зимы получить ответ императора. Пока советник разрабатывал оба плана, Корнильё I удерживал власть из последних своих возможностей. Он с готовностью пошёл на сговор с Титанией. Взамен на помощь в борьбе с повстанцами обещал содействие в войне со своим соседом. Теперь, когда в Полонии объявился претендент на его трон, интересы короля удивительным образом совпали с планами союзников.
Корнильё предпочитал первый вариант Лейпоста. Хотя здесь и предлагался переход границы и осада столицы Полонии, но правитель рассчитывал, что основные военные действия проведут титанийцы под видом ладельфийцев, а свои вояки будут, как говорится, на подхвате. В этом случае получится захватить Дестана. Меерлох посадит управлять Полонией своего человека, а наследника Ладельфийского трона можно будет казнить, как заговорщика. Второй вариант предполагал морское сражение. Ладельфия имела несколько современных боевых кораблей и славилась морским искусством. В коннице она Полонии уступала. В ходе истории страны, защищать приходилось, прежде всего, морские границы. Корнильё любил корабли, тратил немалые средства на их постройку и оснащение, ему жалко было рисковать ими.
Лейпоста раздражало присутствие старого короля, тому вовсе не обязательно было увязываться в это путешествие, но с некоторых пор Корнильё не доверял своим подданным и предпочитал общество титанийцев. Уже не один раз благодаря помощи иностранцев он избежал верной смерти. Предательство и заговоры плодились вокруг него, не давая передышки. Повстанцам не хватало единого руководства, будь оно у них, Лейпост уже не смог бы помочь королю. Выступления многочисленные, но стихийные ещё можно было упреждать, но если все противники ладельфийского правителя начнут действовать сообща, то немногочисленных титанийских войск не хватит, особенно, если ладельфийская армия, в которой тоже не всё спокойно, нарушит присягу и перейдёт на сторону повстанцев. Такое развитие событий Лейпост не хотел рассматривать, хотя и будоражили народ слухи о принце, претендующем на трон, несправедливо занимаемый жестоким правителем. Корнильё слухи весьма беспокоили:
– Уважаемый советник, – начал король очередной разговор на эту тему, – Мне сегодня снова рассказывали о потомке моего брата во главе бунтарей.
– Пустая болтовня. Со слов Диоля нам известно, Дестан, а он единственный сын Ауриты и Энварда первого, сейчас в Титании, ну или на пути туда. Стало быть, никак не может находиться здесь.
– Сколько может быть лет моему внучатому племяннику?
– Признаться, я его не особенно разглядывал, – задумался Лейпост, – во дворце Энварда второго, персона учителя королевских отпрысков меня мало волновала, кто же знал, что он брат короля, да ещё сын ладельфийской принцессы.
– Если прикинуть, – принялся рассуждать Корнильё, – Дед его покинул нас лет сорок пять назад, младшей племяннице в то время было около десяти, значит, замуж она могла выйти лет через шесть-семь.
– Да, – подхватил советник, – ему около тридцати семи. Почему вас это занимает?
– Он женат, судя по-всему. Возможно, имеет сына. Повстанцы привлекли ребёнка.
– Об этом мне ничего неизвестно, ещё раз говорю, Дестан меня не интересовал. Спросим у Диоля, когда вернёмся в замок.
– Да-да, скорей бы вернуться. Эта поездка слишком утомительна, и зачем вы сами поехали, могли послать кого-нибудь для встречи нового отряда.
– Даже если бы я остался, ваше величество, люди были нужны для защиты моего посланника. Попади он в руки врага, хлопот не оберёшься. В замке осталось бы человек пять. Каково сидеть там с такой немногочисленной охраной? – Лейпоста веселила боязнь короля остаться наедине со своими собственными подданными.
– О, времена. В родном королевстве чувствуешь себя затравленным зверем. – Тяжёлый вдох выдал страх, мучавший правителя постоянно. – Теперь, когда прибыл ещё один отряд, можно уже разделяться, при необходимости.
Лейпост тоже вздохнул, но скорее с облегчением. Осенью в Титании, он с подъёмом встретил очередное поручение императора, так как чувствовал себя весьма двусмысленно после неудачи в Полонии. Помогая Ладельфии подавить восстание, знаменитый интриган рассчитывал завершить начатое в полуколонии. Меерлоха удовлетворяла щедрая плата, предложенная Корнильё за помощь, но Лейпост предложил развить операцию и решить сразу две задачи: Помочь Корнильё и его руками убрать Дестана. Войск требовалось меньше, чем при самостоятельных военных действиях за морем. Император сомневался не долго. Положение в полуколонии его беспокоило, подчинить непокорное королевство силой он не мог, из-за большого урона для казны и опасений остаться без армии на время действий в дальних пределах. Теперь же, когда попавший в затруднительное положение ладельфийский король изрядно пополнил титанийскую казну и готов предоставить свою армию для борьбы со своим соседом, замыслы Лейпоста казались привлекательными. Меерлох согласился на расширенную военную помощь Корнильё взамен на устранение полонийской правящей династии. По мнению политиканов достаточно показать населению полуколонии, что Дестан не может защитить королевство от внешней агрессии, и новый правитель, обеспечивший мир, будет встречен восторженно. Особенных трудностей не ждали. Король Ладельфии изрядно потрудился за время своего правления – почти все вельможи, представляющие малейшую опасность для него, были устранены. Оставшиеся имели мало опыта. Разрозненность и несогласованность действий повстанцев была на руку защитникам власти. Неуверенность Корнильё и опасения за свою жизнь можно объяснить ненадёжностью приближённых, его мог предать любой. Бедняге требовалась охрана от собственной охраны. Титанийцы действовали успешно – предотвратили покушение на короля, тайно вывезли его из столицы, при позорной сдаче её королевской гвардией нескольким объединившимся отрядам повстанцев. Теперь, когда прибыло пополнение, можно начинать беспощадное уничтожение врагов Крнильё, оставив ему небольшую охрану и приняв командование наиболее верными частями ладельфийской армии. Лейпост радовался этим переменам, общество скрипучего короля ему опостылело. Несколько развлёк Диоль своим внезапным появлением. Титаниец невольно испытывал симпатию к нему, хотя с этим мальчишкой тесно связаны все неудачи в Полонии. Сначала Энвард не взял младшего сына в Макрогалию и один из наследников вопреки мудрым замыслам не сгинул в Драконьем Чреве. Затем, после образцового похищения этого самого наследника, его во дворце заменил двойник, и в довершение всего оказалось, что и кроме него, есть кому блюсти полонийский трон. Многолетняя работа пошла насмарку. Но теперь, когда этот парень волею судьбы оказался в руках корнильёнцев, Лейпост готов простить ему прошлые огорчения, драгоценный заложник упрощал задачу. Имея такой козырь, можно управлять зарвавшимися правителями полуколонии. Корнильё снова прервал размышления своего спутника:
