Ты знаешь это на собственном опыте, сказал Филиф.

Ее отец помолчал.

— Возможно, — ответил он наконец.

Благодаря огню мой народ стал разумным, сказал Филиф, невесело усмехнувшись свои мыслям. Они научились убегать от огня. Сначала они развили мобильность, а позднее и интеллект. И затем Тьма, таящаяся в самом сердце Огня, явилась к нам с предложением: "Я дарую вам спасение от Моего жара. Если сумеете за него расплатиться. Вместо мучительной смерти в огне… вы лишь немного обгорите, будете тлеть… в течение всей своей жизни. И будете знать, как она завершится, вместо постоянного пребывания в неведении."

— Но вы решили, — произнес ее отец, — что лучше не иметь с Ней дело.

Раздался шелест ветвей, который можно было расценивать как кивок.

Даже несмотря на то, что некоторые из нас сказали, что мы не будем теми, кто мы есть, без Огня, ответил он. Но жизнь невозможна без Света.

Дайрин разглядела, как его ветви потянулись к небу, а все ягоды потускнели, когда тот посмотрел ввысь.

— Думаю, твой народ был прав, — сказал папа. — В конечном итоге, свет лучше… даже если вам не всегда нравится то, что вы можете разглядеть при свете.

Несколько минут стояла тишина.

Ты был очень добр ко мне, когда я был напуган, произнес Филиф.

— А как же иначе? Вы все коллеги моей дочери. И ее друзья, — донесся голос отца Дайрин. — Хоть я и не волшебник, но мне тоже знакомо чувство страха. Так что можешь всегда на меня рассчитывать, если он снова протянет к тебе свои холодные пальцы.

Тогда мне уже снова нужна твоя помощь, ответил Филиф, потому что, хоть мы и направляемся в место, которое является источником Света, это также и сердце Огня, и хотя погибнуть там было бы очень почетно, но я бы предпочел этого не делать.

— Никто из вас не хочет этого, — ответил папа. — И этого не произойдет. Моя дочь — очень хорошая волшебница, и она не позволит никому из своих друзей погибнуть.

Абсолютная уверенность в его голосе была хуже, чем что-либо еще. В глазах Дайрин защипало. Она торопливо отступила в тень и вернулась к волшебной диаграмме.

Нужно будет сделать так, чтобы папа оказался прав, подумала она, даже если в итоге погибну я…

Нита стояла на пляже в нескольких километрах от дома и наблюдала закат на Алаалу.

Он всегда занимал много времени, но сегодня казался бесконечным.

Чего-то не хватает, подумала она.

Когда она впервые почувствовала это, то не приняла во внимание. Я просто устала, подумала она тогда. Я приехала в этот островной рай всего на неделю и уже ищу в нем недостатки. Вероятно, проблема только во мне. Я должна расслабиться и успокоиться, в кои-то веки позволить идти всему своим чередом. Я должна научиться доверять миру.

Пару дней она уговаривала себя поверить в это. Но сейчас она уже точно понимала, что это не было правдой. И именно сегодня утром она осознала, что произошло. Она заставила себя поверить в то, что являлось неправдой. Она ошибочно, но все же намеренно дезактивировала один из самых полезных инструментов волшебника — интуицию..

А интуиция говорила ей — обрати внимание на эти шепчущие голоса, что раздаются в твоих снах, голоса радостные, но самодовольные — в этом райском местечке было не все в порядке. Не с этим народом.

Не с существами, живущими здесь. Но с чем-то другим, с чем-то более глубинным.

Что-то не так.

По крайней мере, в одном случае она знала, с чем это может быть связано…

Каждый мир имел свое сердце. С этим она столкнулась, когда ее мама заболела. Люди, планеты, даже вселенные — все места, населенные разумом, в малом или большом масштабе — имели Ядра: скрытые, связанные с волшебством конструкции, подвижный интерфейс между наукой и волшебством, где сущность, душа и естество были соединены между собой. Законы вселенной были записаны в ее Ядре, и все в ней работало по этим законам, как компьютер работает со своим программным обеспечением. Законы можно было изменить, но обычно разумней было не делать этого, не будучи точно уверенным, чего хочешь достичь.

Нита была еще совсем новичком в изучении Ядер. Но за последние месяцы упорной работы над этим предметом она хорошо усвоила основы, в частности изучила множество мест и путей, которыми может быть скрыто Ядро. Когда она впервые почувствовала, что "что-то не так", мысль о Ядре Алаалу была первой, пришедшей ей на ум. Большинство планетных Ядер были сокрыты из лучших побуждений — главным образом ради того, чтобы их не могли изменить те, кто не имел на это право. Но, как правило, хорошо обученный этому волшебник мог хотя бы обнаружить, что Ядро действительно присутствует. Но здесь у Ниты не получилось совершить поиск обычным методом… что уже настораживало.

Она достала Учебник и села на песок спиной к дюне, немного встревоженная, и вовсе не из-за песка, забивавшегося под одежду. Она чувствовала себя слегка виноватой за свои попытки. Это выглядело так, как если бы Квельт плохо заботилась о своем мире. Обычно никто не начинал исследовать среду другого волшебника или его практику в Искусстве без его просьбы; "не вмешиваться без разрешения" — гласило основное правило. Но мы здесь, помимо всего прочего, еще и за тем, чтобы изучить, как этот мир работает, подумала Нита, и что же мне делать, когда я замечаю нечто странное?

Проигнорировать? Ядро не отделялось от мира без серьезной причины. Из-за этого многие вещи могли пойти не так, как нужно.

Возможно, многое и так уже идет неправильно…

Нита вздохнула и пролистала Учебник, остановившись на алгоритмах заклинаний по обнаружению Ядер, которые она создала за последние несколько месяцев. Она могла почувствовать Ядро и так, если оно оказывалось поблизости в пределах нескольких тысяч километров, но этот диапазон мог быть значительно увеличен, если воспользоваться сотворенным ей заклинанием. Чтобы сэкономить время, Нита присоединила созданные ей заклинания этого типа к особой матрице, которая поддерживала их в состоянии готовности к развертыванию и подзарядке. Так что теперь все, что ей требовалось для начала процедуры поиска Ядра — это включение в цепочку заклинания физических характеристик пространства или планеты, а затем приведение его в действие.

Нита снова посмотрела на страницы своего Учебника с записанными алгоритмами, а затем скользнула виноватым взглядом вдоль пляжа. Не было никаких признаков присутствия Квельт, как Нита и ожидала, семейство очень уважало потребность к уединению — как свою, так и гостей. Но если тебя так тревожит ощущение неправильности, сказала Ните ее неспокойная совесть, то почему ты просто не обратишься напрямую к Квельт?

Нита присела, чтобы еще поразмышлять над этим, но так и не пришла к какому-либо выводу.

Потому что я считаю, что с этим миром что-то не так. И я отнюдь не уверена, что она сможет посмотреть на все так же, как и я… и сможет вообще увидеть что-нибудь.

Поскольку…

Именно так. Поскольку… Я и правда не знаю, в чем дело. Это же, в конце концов, просто ощущение. Интуиция. Том и Карл неоднократно повторяли, что ей следует доверять…

Она положила Учебник рядом с собой на золотой песок и начала читать.

Заклинание не было эффектным, и его результат можно было обнаружить только в ее Учебнике, но зато оно было сложным и занимало несколько минут. Казалось, прошла вечность в тишине, ознаменующей начало чтения, когда с его завершением вернулись нормальные звонкие голоса дня. По окончанию Ните пришлось откинуться на дюну, хватая воздух раскрытым ртом. Энергии требовалось немало.

Пятнадцать или двадцать минут спустя девушка почувствовала, что заклинание по поиску и обнаружению Ядра Алаалу вступило в действие. Затем она потеряла ощущение времени, что случалось частенько в этом мире, где день был на тридцать процентов длиннее, чем у нее дома. Когда она, наконец, закончила и закрыла Учебник, то, судя по положению солнца, прошло уже несколько часов.