— Активируйте.

Старец сказал что-то, чего я не поняла, и арка вспыхнула. А я впервые поймала себя на мысли, что не только Вин понимает мой язык. В Ледяных чертогах у меня тоже не возникло проблем с речью. Удивительно, все-таки, и даже жаль, что на Земле магия недоступна. Почти недоступна, вспомнились мне сотрудники магического управления.

Винтер протянул мне руку, и мы первыми шагнули в портал. На миг стало темно, закружилась голова, а уже в следующую секунду захватило дух. Мы находились на настоящем высокогорном плато. Вокруг вздымались горные вершины, белеющие вечными снегами. Как красиво! Кажется, можно дотронуться рукой до неба. Но уже в следующую минуту очарование растаяло. Мы были не одни.

Противники замерли у другого края плато. Их тоже было немного — около двадцати человек. Я сразу заметила отличия в одежде. Если Вин щеголял тонкой рубашкой, то арданцы утеплились, как могли. Плащи, отороченные мехом, шапки, надвинутые на лбы. А меня посетила еще одна странная мысль — мне ведь совсем не холодно!

— Приветствуем тебя, Винтер ди Айсен, — первым заговорил высокий бородатый мужчина. — Признаюсь, не ожидал увидеть тебя на поле боя.

— Я также приветствую тебя, Конрад Тайлер, — ответил Винтер. — А я не ожидал, что вы воспользуетесь бедой, которая случилась в Ледяных чертогах, и попытаетесь захватить наши земли.

— Не швыряйся словами, мальчишка, — спичкой вспыхнул Конрад. — Еще молоко на губах не обсохло, а уже схватился за отцовский посох.

— Вы не оставили мне выбора, — все так же холодно и спокойно держался Вин.

— Да? Что-то не припомню, чтобы мы заставили тебя стать мятежником.

Пытаются разозлить, поняла я. Что делает разъяренный противник? Совершает ошибки. Но я верила в Винтера. Думаю, мой мир стал для него хорошей закалкой, и сейчас он не поддастся на дешевую провокацию. Давай, Вин!

— Кто будет сражаться со стороны Ардании? — спросил Винтер.

— Мой старший сын, — ответил Конрад, и вперед вышел детина на голову выше Винтера, рыжеволосый, усатый. Да, ему и магия не нужна, одной рукой схватит, другой прихлопнет — и готово. — Алек Тайлер. А кто будет представлять Ледяные чертоги?

— Я, Винтер ди Айсен, — ответил Вин.

— Почему-то я и не сомневался. Давай обсудим условия боя. Деремся, как завещали отцы — насмерть. Разрешены любые виды магии, кроме магии смерти и проклятий. За чистотой боя будут судить по трое наблюдателей с каждой стороны.

— Согласен. — Винтер склонил голову. За его спиной тут же выросли трое — Дженьер, Скайя и Ассия. Он взглянул на меня и сказал старшей сестре:

— Поменяйся местами с Аленой.

Щеки Ассии вспыхнули от негодования, но она послушала брата, а я клялась себе, что не пропущу ни малейшего движения. Со стороны Ардании вышли трое мужчин. Придворные расступились, освобождая пространство для поединка. Скайя увлекла меня на небольшое возвышение. Туда же поднялся и Дженьер, а представители Ардании заняли похожую платформу напротив. В центре получилась настоящая ледовая арена, чуть присыпанная снегом.

Сердце бешено колотилось о грудную клетку. А когда Винтер замер напротив Алека, мне показалось, что оно и вовсе остановится. Ну же, Вин!

Противники медленно двинулись вдоль арены. Вин крепко сжимал посох. Оружие Алека больше напоминало скипетр — оно было короче, с крупным тяжелым набалдашником. Одинаковая ли у них магия? Я даже не спросила, а сейчас не хотела отвлекаться от зрелища, представшего перед глазами. Нужно быть внимательной!

Кто же атакует первым? Пока что ни Вин, ни Алек не применяли магию, будто примериваясь друг к другу. И вдруг Винтер сделал резкий выпад вперед. Засвистел посох, завращался, словно юла. Я заворожено следила, как над ареной взметнулся ледяной вихрь. Алек закрылся щитом, отступая. Вихрь развеялся, осел на плато снопом снежинок, но Алек не собирался и дальше играть в защиту. Резкий выпад скипетра — и в Винтера полетела стена огня. Огонь! Захотелось закрыть глаза, но Вин тут же поднял вокруг себя ледяной щит — он выглядел, как сотни льдинок, слившихся воедино, сверкал и переливался в лучах заходящего солнца. И тут же принц стремительно атаковал. Не магией, посохом. Он наносил четкие, слаженные удары. Алек отступал к краю пропасти. Хотелось кричать и хлопать в ладоши, но я понимала, что просто не будет, и это всего лишь видимость. Винтер снова занес посох для удара, когда Алек подставил ему подножку. Просто и банально. Винтер споткнулся и упал на лед. Попытался подняться — и не смог пошевелиться в ловко расставленной ловушке. Что происходит? Я закусила губу. Ну же, Вин! Давай!

А Алек обрушил на Винтера огненный дождь. Он прожигал одежду, впивался в кожу. Вин, наконец, смог выбраться из сетей и поднялся на ноги, и теперь я кусала губы, чтобы не кричать при виде ожогов. Арданцы вопили, поддерживая Алека. Наши спутники безмолвствовали.

— Винтер! — Не выдержала я. — Винтер, давай же!

Он услышал меня. Я видела, как чуть обернулся, но не отвлекся, а резко поднял посох над головой. Алек увернуться не успел. С неба хлынула вода таким мощным потоком, что даже моя одежда мигом промокла. Алек отплевывался и отфыркивался, стараясь протереть глаза, а Винтер ударил посохом по земле, и вода на глазах превратилась в лед. Теперь в ловушке оказался Алек. Он пытался разбить ледяные оковы, но ничего не выходило. А Вин бил магией снова, снова, пока его противник не замер, понимая, что гибель близка.

— Мне убить его? — обернулся Винтер к Конраду. — Или же ты готов признать мою победу?

— Я…

— Вин!

Я крикнула так, что засаднило горло, но Винтер среагировал мгновенно. Пригнулся, уходя от обманного удара Алека, почти распластался по земле, а затем ударил посохом по ногам противника. Тот застонал, сцепив зубы, и рухнул на колени. Вин снова поднял посох, целясь в голову.

— Я признаю! — раздался голос Конрада. — Признаю тебя победителем, Винтер ди Айсен. Земли ваши. Оставь ему жизнь.

Винтер опустил посох, обернулся ко мне, слабо улыбнулся. А я кинулась к нему на шею, обняла, стараясь прочувствовать каждой клеточкой тела. Живой! И только когда Вин чуть отстранился, вспомнила об ожогах. К нам уже спешил мужчина, в котором даже я могла узнать лекаря. Только у врачей такой взгляд, который сразу ощупывает тебя с головы до ног.

— Позвольте, — отстранил он меня. — Ваше высочество, не шевелитесь.

Винтера окутало светящееся облако, а когда свет рассеялся, от ожогов не осталось и следа.

— Ты победил! — Я обнимала его так крепко, как только могла.

— Да, — улыбался Вин. — А ты помнишь, что мне обещала?

Кто о чем, а Винтер — о свадьбе.

— Помню, — шепнула на ухо. — И не отказываюсь от своих слов.

Вот только кто нас спрашивал о планах?

Винтер

Я до конца не понимал, что победил. И поднявшийся вокруг шум только мешал сосредоточиться. Кажется, Алек задел меня магией оглушения. Но это в прошлом, и арданцы уходят, высоко подняв головы. Мол, не получилось, и ладно. Будет другая попытка. И эта-то, по сути, была не первой, но отец всегда умел поставить врагов на место, его боялись и уважали. А как только прознали, что великого Айсена больше нет в Ледяных чертогах, тут же попытались пойти на нас войной.

Алена так вцепилась в мою руку, будто боялась, что я развеюсь туманом. На другой руке висела беззаботная Скайя. Зато старшая сестра подошла с таким выражением лица, что захотелось выругаться, и произнесла:

— Поздравляю, Винтер. Ровно через два часа начнется бал в честь победителя. Не опаздывайте.

— Я не приду.

— Придешь. Такова традиция, — холодно ответила Ассия и первой скрылась в портале. За ней поспешил Дженьер, а затем уже — мы втроем.

Скайя тут же убежала готовиться к балу. Алену увлекли служанки, чтобы сменить платье — в том, что было сейчас на ней, хорошо отправляться в горы, но не присутствовать на балах. А я радовался возможности побыть наедине с собственными мыслями. Разделся — все равно одежду теперь только выбросить — и прошел в ванную. Прохладная вода возвращала телу бодрость, и мыслям — ясность. Я победил. Радость от этого была только одна — Алена согласилась на ритуал, который завершит нашу брачную печать. Но желанной эйфории после боя не было. Наоборот, внутри царило опустошение. Теперь, когда происки врагов остались позади, необходимо выяснить, что случилось с отцом и где его искать. Он все еще был жив — посох поведал мне об этом. Но если жив, почему не вернется? Он в плену? Под действием чар? Что же с ним такое?