Бой, так толком и не начавшись, превратился в бойню. Воющие ваксы не смогли оказать мало-мальски серьезного сопротивления – пали практически все. Лишь единицы смогли домчаться до леса, в отчаянии пробив горящие стены хижин, да и то большинство из них было обожжено или ранено – лучники не зевали.

Грабить у нищих дикарей было нечего, бойцы быстро собрали стрелы, вернулись на корабль. Заскрипел кабестан, «Варяг» кормой вперед пополз прочь от берега, в сторону засевшего якоря.

Вся операция заняла не более пятнадцати минут.

Четыре дня «Варяг» поднимался до развалин древнего города. По пути он не пропускал ни одного поселения ваксов – только в первые сутки люди уничтожили пять деревень. Сценарий везде был аналогичный – несколько залпов с палубы, десант, короткая резня.

Система общественных отношений троглодитов оставалась загадкой, но некоторые связи между собой они явно поддерживали, так как на третий и четвертый день стали попадаться брошенные селения, а в остальных жители при виде корабля убегали, и карателям приходилось довольствоваться сожжением хижин. Олег собирался подняться чуть выше, но понял – особых успехов там не добиться. Примитивные жилища восстановить недолго, так что большой ущерб не нанести.

Впрочем, карательный рейд прошел успешно – люди уничтожили шестнадцать деревень вместе с жителями, оттуда мало кто спасся. Вряд ли теперь местные ваксы сумеют повторить прошлогоднюю шутку – перегородить реку плотами и лодками. У них попросту не хватит сильных мужчин для сражения с кораблем, да и запугали их крепко.

Корабль пристал у памятного причала – в прошлом году здесь швартовался «Арго». Олег первым делом с большим отрядом прочесал округу, исследовав примеченные ранее тропы. Одна из них привела к деревне на берегу речки, по которой он сплавлялся на плоту вместе с Аней, Светой и трижды проклятым Антоном, но больше успехов не было.

Решив, что округа неплохо очищена от врагов, Олег организовал добычу соли. Когда через два дня прибыл «Арго», трюм «Варяга» был заполнен почти наполовину, а на разработках заготовлено не менее десяти тонн ценного минерала – подходи и грузи. К сожалению, тягловых животных не было – корзины приходилось таскать на своих плечах.

Объединенными усилиями за три дня загрузили оба корабля, набрав не менее двадцати тонн соли. Олег надеялся, что этого вполне хватит для наполеоновских планов Добрыни – перегружать суда не хотелось. Да и время на исходе – надо еще уложиться в двухнедельный лимит. Обратно пошли вместе – «Арго» держался в нескольких сотнях метров позади своего более крупного собрата.

Олег напоследок посмотрел в сторону левого берега, туда, где виднелся гребень холмистого взгорья. Ему на миг показалось, что он видит дым подземного пожара, но потом понял, что это просто клочок облака. Жаль, что ни на что серьезное пока не хватает ни сил, ни времени. Отсюда до эпицентра катастрофы всего-навсего два дня пути, если двигаться не щадя ног, но с тем же успехом их может быть все двести. Поход займет не менее недели – ведь надо еще покопаться во всей этой хаотической свалке. Но даже если привлечь пятьдесят человек, много ли они смогут оттуда унести? В придачу к своему оружию и амуниции можно захватить не более двадцати килограмм негромоздких вещей. Нет, пока такие походы затевать рано.

Быстрее бы Добрыня обзавелся лошадьми.

Обратное плавание прошло без сучка без задоринки. Пару раз на берегу засекали ваксов, но те не лезли на рожон – рассмотрев корабли, мгновенно драпали в кусты. Ловить их там бесполезно, так что эти недобитки чувствовали себя в полной безопасности. Но только в глухих дебрях, трясясь от страха, укрываясь от жестоких карателей в самых густых зарослях. Теперь люди не позволят им возводить селения неподалеку от своих земель. Хотите жить – пожалуйста, живите. Но как можно дальше: на мелких реках или недоступных озерах, куда никак не попасть на корабле.

Если не поймут, ну что же… урок можно повторить.

Но главным приобретением этой экспедиции Олег считал не тонны ценной соли и не уничтожение сотен ваксов, из которых большинство составляли женщины и дети. Все это хорошо, но второстепенно. В ходе многочисленных стычек четыре десятка бойцов сплотились, позабыли о своих штатских комплексах и боязни крови – они стали бойцами не по названию, а по сути. Из всех спутников Олег готов был забраковать лишь пятерых – больно слабые из них вояки, хотя в толпе, плечом к товарищу, и от них будет толк. Пока что воины не слишком умелые: опыта мало, а тренировки не особо успешны, ведь нет хорошей спортивной базы, да и первичная подготовка слабая: на Земле лишь единицы познакомились с фехтованием или стрельбой из лука. Но все же теперь на них можно рассчитывать – что бы ни произошло, они не будут вести себя подобно безмозглым баранам или трусливым курицам.

Это была армия – пусть маленькая, но настоящая.

Встречать корабли собралось еще больше народа, чем провожало. И неудивительно: работа на полях уже закончена, лагерь лесорубов свернут, поскольку не хватало мужчин для его охраны, ведь большинство хороших бойцов ушло в плавание. Получалось, что практически все жители собраны сейчас в поселке и почти не выглядывают за его окраину, занимаясь одним строительством. Редкие вылазки охотников и работа рыбаков не в счет.

Олег первый спустился по сходням, внизу его ждал Добрыня. Вождь пожал другу руку, по своему обыкновению едва не раздавив ему ладонь:

– Ну как?

– Норма. Все живы, шестеро легкораненых: так, неопасные царапины. Вонючек навалили сотни три или четыре и сожгли полтора десятка деревень. Соли набили полные трюмы: тонн пятнадцать или двадцать. Могли и больше, но время поджимало.

– Ладно, ты иди, я пока разгрузкой займусь.

– Э нет! Это мой корабль – я должен проследить!

– Иди, иди! – отмахнулся Добрыня. – Невелика проблема! Без тебя спокойно разберемся.

Приветливо кивнув подошедшей Ане, вождь строго приказал:

– Уводи своего мужа, а то он собрался делать вид, что работает. Покорми его… для начала. А потом можно и в баню: мы, как паруса увидели, сразу затопили.

– Это здорово! – оживился Олег. – А то ведь, знаешь, в плавании минимум удобств.

– Вот и ладненько! Брысь отсюда… оба! Все разговоры после ужина… Маленько посовещаемся: новостей у нас хватает.

Понимающе кивнув, Олег увлек Аню за собой; он прекрасно понимал, что справятся и без него. Люди уже не раз разгружали корабли и хорошо приспособились к этой немудреной работе. Они больше не сталкивали друг друга со сходен вместе с мешками и корзинами и не толпились баранами у палубных люков.

В который раз он удивился скорости, с которой вырастали поселки землян. Люди, работая не за копейки и не из-под палки, проявляли чудеса трудового рвения. Все знали, что стараются не только ради крыши над головой: от скорости их работы зависела собственная жизнь. Если появится отряд хайтов, спасти могут лишь крепкие стены. Большинство по осени пережили осаду и хорошо об этом помнили. Остальным вполне хватало угрозы ваксов: хоть они и слабые воины, но в большом количестве могут создать немало проблем, достаточно вспомнить прошлогоднее нападение, когда дикари не побоялись высадиться на остров.

Везде, где не мешала близко подступающая скала, люди окружили поселок рвом, сразу за ним поднимали стену. Добрыня не отказался от своей идеи сделать ее огнеупорной, но добивался этого оригинальным методом. Саму стену делали из двойного ряда бревен, отстоящих друг от друга на пару метров, в этот промежуток сыпали землю и щебень, утрамбовывая ударами деревянных двуручных колотушек, изготовленных из обрезков тяжелых комлей[5]. Снаружи бревна обмазывали толстым слоем глины, после чего укладывали тесаные глыбы известняка. Надо признать, что отесаны они были весьма небрежно, так что поверхность получалась неровная, в широких прожилках застывшего связующего раствора. Но его не жалели – дров хватает, известняка целые скалы, так что дефицита в цементе не испытывали.