Двадцать два корабля. Оснащенных не хуже, чем те, что на вооружении у отряда сопровождения. Это огромная сила. К тому же, сделано все, чтобы максимально ослабить отряд. Рубка выведена из строя, командор Бэнгс мертв, один из ведущих офицеров изолирован, а шлюзовая камера заклинена в отрытом положении – можно сказать, путь свободен. Разумеется, отряд сопровождения окажет сопротивление, но им попросту не разорваться, потому что их разрозненные силы к тому времени будут заняты в космическом бою с пиратским десантом. А биться одновременно и на борту, и за пределами корабля у них не хватит людей.

План был выверен до мелочей по секундам. Но в плане не отводилось место случайностям, в лице некоего чокнутого гениального ученого и его талантливого, но не менее чокнутого ученика-пилота.

Да и вообще, иногда из разных людей, удивительно вовремя оказавшихся в одном месте, подбирается непобедимая команда, и тогда любые планы терпят крах.

***

В тот момент из пилотов отряда снаружи был один Мальгрэн Данко. Один против двадцати двух пиратских кораблей, рвавшихся к открытой шлюзовой камере "Альбатроса".

Гендельштейн сделал одно нажатие на сенсор – и шлюзовая камера мгновенно схлопнулась. Периметр закрыт. Пробить его снаружи невозможно, только сверхмощным ядерным зарядом, но пираты слишком близко, в случае чего их накроет тоже. Да и не станут они пытаться взорвать, их цель как раз в том, чтобы захватить корабль. И сделать это с минимальными потерями.

Неуловимая улыбка возникла на лице старого ученого. Хотите корабль? Что ж, получите. Как только до руководителей диверсионной группы дошла весть, что шлюзовая камера закрыта и подкрепления снаружи не будет, Элайджа просто заблокировал все входы и выходы из того отсека, что облюбовали себе Морис Карель и Памако Ли. Они оказались отрезаны от своих людей и наглухо заперты в блоке, где находилась приватная комната адмирала.

Следующим действием было перекрыть доступ на верхнюю палубу, где базировался отряд сопровождения. Сделано это было вовремя.

Когда стало ясно, что захват провалился, группа диверсантов, лишенная связи со своими, стала прорываться самостоятельно. Но тут их ждали Флайт с командой и неожиданно четко сработавшие люди Валевски. Марк Валевски как только понял, что творится совершенно не то, о чем велась речь, отреагировал быстро и правильно. Отбивались диверсанты яростно, но совместными усилиями их удалось загнать в тупик и уничтожить, правда, двое все-таки успели прорваться через вентиляционную систему на верхнюю палубу.

***

Элайджа хорошо понимал, что закрыв камеру, оставляет парня на растерзание, практически на верную смерть. Да, он может отвалить в сторону и переждать, а то и вовсе уйти, но Гендельштейн был на сто процентов уверен, что капитан Данко будет драться. И почему-то был уверен, что тот справится. Не зря же он его натаскивал столько времени. Мальчик шустрый, сообразит, как применить полученные знания на практике. Во всяком случае, он горячо молился, чтобы у парня все получилось.

И теперь он с замиранием сердца следил, как мелькает его корабль, словно яркая искра, успевая нанести удар и тут же исчезнуть. Его красная "птичка" появлялась словно в нескольких местах одновременно. Гораздо быстрее и точнее пиратских кораблей.

В какой-то момент деду стало казаться, что он наблюдает виртуальную игру. Элайджа даже радостно выкрикивал победные возглясы, отмечая каждый сбитый Мальгрэном пиратский корабль.

А тот в какой-то момент обнаружил слепое пятно у самой шлюзовой камеры пиратской базы-астероида и пристроился скрываться там после очередного удара. Получалось, что обстреливая его, они обстреливали собственный корабль, у которого такой сверхпрочной обшивки, как у "Альбатроса" не было. Отколовшиеся от астероида только обломки помогали Мальгрэну, прикрывая его маневры.

В общем… Когда был сбит последний из двадцати двух пиратских бортов, он даже расстроился, что бой так быстро закончился. Однако долго раздумывать времени не было, Мальгрэн краем глаза заметил, что шлюзовая "Альбатроса" снова заработала и метнулся к кораблю.

***

Приземляя свою «птичку» на верхней палубе капитан Данко уже не увидел, как от корапуса "Альбатроса" отделился небольшой сегмент и быстро переместился в сторону пиратского астероида, там этого как будто ждали. Шлюзовая камера открылась, принимая его, а после корабль-астероид исчез в пространстве.

За несколько минут до описанных событий, в комнате отдыха адмирала, где он бывало, принимал разных почетных гостей, а теперь принял бессмысленную внезапную смерть, живые пленники рядом с окровавленными трупами ожидали своей участи. Каждый, во что-то верил и на что-то надеялся.

Шторм верил, что все можно отыграть назад и исправить. Точнее, он не мог признать, что все так нелепо обернулось, и его тупо переиграли и задвинули. Проигрывать он не привык, тем более так позорно и на глазах у женщины, которую не больше часа назад считал чуть ли не рабыней. Самое смешное, он знал, что гордячке понравилось. И если бы не дурацкая ситуация, дела бы пошли по плану. А ее он бы сделал очень послушной и страстной, впрочем, страстной эта ледяная дева была и так.

Какое самообладание, он невольно залюбовался. А уж как она его отбрила… Он сам не смог бы сказать лучше.

Однако, мысленно просчитывая варианты реванша, Ноэль Шторм понимал, что отныне в глазах этой женщины клеймо неудачника останется на нем на веки вечные. Это обидно было осознавать, потому что… обидно. Проигрывать он не привык. К тому же, если и не успел влюбиться, но хотел эту женщину всерьез. И так лажануться у нее на глазах!

А теперь он хотел как-то перехватить инициативу и исправить положение. Чтобы что? Восстановить в ее глазах… Что? Свое доброе имя? После того, как технически изнасиловал ее? Да, он не засовывал в нее член, но… Чхать. Ей понравилось, возразил он себе. Возразил, опять-таки, понимая, что о добром имени речь уже не может идти.

Тогда что же? Что он хотел ей доказать?

Как что?! Шторм хотел отыграть назад свой верх.

Он мужчина, способный решить любую проблему. А не тот, кого ЕЙ нужно защищать. Здорово она его этим уязвила, до печенок достала. Он еще сможет и удивить и вернуть себе власть над ней. Восхищение женщины. Оно много чего дает для поднятия чувства собственной значимости. И если ради этого придется немного рискнуть жизнью, оно того стоит.

Дарина молчала, не слушая, что ей пытается сказать Шторм. Плевать на его жалкие потуги выглядеть лучше в своих глазах.

Верить в то, что казалось очевидным, не хотелось категорически. Неужели ее жизнь действительно превратится в ад, как пообещала ей та бешеная мужеподобная сука… Нет. Этого не может произойти.

Но реальность, которую Дарина гнала от себя, возвращалась. Достаточно было только взглянуть на мертвые тела в нескольких метрах от того кресла, в котором она сидела. Колоссальный внутренний протест против навязанной судьбы, которая хуже смерти, смешивался в душе со страхом за тех, кто остался снаружи. Страх. За Эндора, за Клифа, за Мальгрэна. За всех. На борту творилось что-то ужасное. Непредвиденное и ужасное.

В этот момент молчавший до того хранитель секретного архива Фил Горовиц странно встрепенулся и заерзал, будто вспомнил что-то важное.

– Господа, – дрожащим голосом выдавил он, – Отсюда есть…

Договорить главный хранитель так и не успел, в комнату вихрем ворвались Карэль и Памако Ли. Вид у обоих был крайне раздраженный.

– Ты! – гаркнула Памако, направив на Шторма пистолет, – Урод старый! Отвечай, или размозжу тебе голову!

– Что отвечать? – Ноэль сообразил, что психопатка просто не контролирует себя, потому что дуло плазменного пистолета дергалось от него к Дарине и обратно, словно она собиралась прикончить обоих.