— А он уехал? — поинтересовался Драк.

— Да, четверть часа назад. И в ближайшем будущем не вернется. Я хочу, чтобы та волна, которую вы сегодня подняли, улеглась. У вас ведь хватит других тем, правда?

— Хватит, — ответил Гилберт. — Но нам тоже нужны гарантии.

— Гарантии? — Король мягко улыбнулся. — А вы мне нравитесь, молодой человек. И ваши сотрудники тоже. Что ж, так и быть, поговорим о гарантиях. Я готов пообещать вам, что никто не станет преследовать вас за незаконную деятельность, написанную статью, которая касается и меня лично, и за гибель Аины Берриут. Дам вам документ, подтверждающий, что вы действовали по моему распоряжению. Как вы на это смотрите?

— Нас устраивает, — кивнул Гил. — Хотелось бы также, чтобы орден не решился мстить.

— Мести не будет. Все известные мне члены ордена утром были арестованы.

А Тимиус не так прост, как кажется…

— Признаться честно, я давно хотел, чтобы велениты ушли в небытие, — заметил он. — В королевстве не должно быть двух противодействующих сил. Правда, лорд Астрей?

— Правда, — согласился Драк. — И не беспокойтесь, мне ваш трон ни к чему, если никто не будет угрожать моей семье.

И обвел рукой комнату. Глаза снова защипало. Для меня Драк тоже стал родным настолько, что не знала, как смогу его отпустить.

— Ваша семья неприкосновенна, — с показной мягкостью ответил Тимиас. — Как и ваши друзья. Лорд Шайен.

Гил едва заметно вздрогнул.

— Помнится, мой брат обещал вам вернуть титул и родительское имение. — Тимиас достал свиток и опустил на стол. — Бумаги здесь, поздравляю.

— Благодарю, ваше величество.

— Есть ли еще что-то, о чем вы хотите меня просить?

Мы переглянулись.

— Нет, — ответил Гил.

— Что ж, тогда я буду ждать заметки о торжестве справедливости в этом деле. Пусть все знают, что король никого не оставит безнаказанным. Даже если это родные ему люди. И… Я тоже не ожидал, что Аина попытается выставить виноватой мою дочь. — Тимиас вздохнул устало. Наверное, этот разговор и ему давался нелегко. — Это платье… Наша карета… Все зашло слишком далеко.

А как она могла стать главой ордена? — спросила я и сама удивилась своей смелости.

— Лиа Ритани, я так понимаю?

Я кивнула. Король знает мое имя!

— На самом деле здесь нет секрета. Когда-то Микаель отказался принимать наследие отца. И сам лорд Астрей-старший понимал, что сын не станет вести его войну. Тогда была заключена помолвка между Микаелем и Аиной. Аина стала главой ордена, чтобы позднее передать бразды правления наследнику Астреев. Так уж повелось, что хранителями темницы Дракона выступали его потомки.

Мик опустил голову. Он тоже понял, что Драк ему не лгал. Как понял и то, что ни отец, ни дед никогда не говорили правды. Но теперь с орденом покончено. К чему вспоминать былое?

— Надеюсь, мы поняли друг друга? — Тимиас поднялся с кресла.

— Поняли, — ответил Гил. — Благодарим за доверие, ваше величество.

— Буду рад видеть вас при дворе, лорд Шайен. До встречи, господа.

И король величественно удалился, снова скрыв лицо под полями шляпы. Ну и как это понимать? Мне казалось, что я сплю. Гил тоже просматривал бумаги с выражением глубочайшего изумления на лице. Да уж, никто из нас не ожидал такого поворота.

— На прадеда похож, — выразительно поморщился Драк. — Такое же лицо снулой рыбы, а в глазах — подвох. Но сейчас королю надо, чтобы мы молчали. Поэтому он предпочтет откупиться и забыть о существовании «Золотой утки». Изгнание брата — невелика цена за доброе имя. И, думаю, его задело, что Аина обидела Адели.

— Можем ли мы ему верить? — вздохнул Микаель.

— А выбора-то особо и нет, правнучек.

— Хоть бы денег дал, — подал голос Эл.

— Он и так треть тиража скупил, вот тебе и деньги, — откликнулся Гил. — Что ж, теперь расследование официально завершено. Думаю, на этом надо поставить точку.

— Главное, чтобы она не превратилась в запятую, лорд Шайен, — подмигнул Драк. — Король вряд ли забудет свое маленькое поражение.

— И то верно. Но время на подготовку к следующей встрече у нас будет. И в честь этого остаток дня объявляю выходным.

— Вот сразу бы так! — подскочила Лита. — И вообще, моим пациентам надо отдыхать. Мальчики, расходимся. «Утка» на сегодня закрыта, начальник разрешил.

Мы потянулись к выходу. Хотелось отдохнуть, сбросить наконец с себя напряжение минувшей ночи. Понять, что все закончилось, и закончилось хорошо. Мы с Гилом спустились в нашу квартирку. Остальные разбрелись кто куда. Даже Драк — я подозревала, что он поехал к Мику.

Я шагнула в полумрак коридора и вдохнула знакомый воздух. Вот и все. Маленькая передышка, пока Гил не займется еще каким-нибудь «делом века», а вместе с ним и я. Хотя он ведь вернул себе титул… Может, ему больше не нужна «Утка»?

Обернулась через плечо.

— Что такое, Ненси? — тихо спросил Гил.

— Да ничего, — ответила беззаботно, стараясь скрыть грусть. — Просто думаю о том, что будет дальше.

— Не думай, — сказал Гилберт, и легкая улыбка тронула его губы.

— Ты ведь не закроешь «Утку», правда?

— Откуда такие мысли? — Гил перехватил меня за талию и притянул к себе.

— Король отдал тебе документы… — сама смутилась и опустила глаза.

— Это ничего не значит. Точнее, для меня значит очень многое, но не то, что «Золотая утка» закроется. Она продолжит свое существование. Довольна?

— Да.

Я прижалась к его груди. Было легко и спокойно. Вот так бывает, когда одна несбывшаяся мечта в корне меняет жизнь и дарит надежду на счастье. Да, преподавателем мне не быть. Но оказалось, что есть нечто лучшее. «Золотая утка» и ее невозможный начальник, который сейчас мягко целовал меня в висок. Так к чему желать большего?

— Это не обсуждается, — говорил Драк.

Мы сидели в гостиной дома Астреев. Мик, хмурый, как грозовое небо, бродил из угла в угол, пока его прадед вальяжно сидел на диване и пил ароматный травяной чай.

— Но мы тебя просим… — я пыталась воззвать к Даниану. — Зачем тебе уходить? Ты же только что вернулся!

— Ненси, мне чуть меньше ста. Я устал, понимаешь? — Наш спор снова возвращался на круги своя. В уголке комнаты тихо всхлипывала Лита. Гил и Эл молчали, но и за этим молчанием крылось многое.

— А как же мы? Ты так просто нас оставишь?

— Ненси, крошка, нечестно так поступать. — Лорд Астрей мягко улыбнулся. — Мик, ты специально их позвал?

— Они сами пришли, — холодно откликнулся Микаель. Я знала, что всю эту неделю он тоже просил прадеда остаться. Не вышло. Даниан был непреклонен в своем решении. Только убедился, что вышел следующий выпуск «Утки» и разлетелся так же быстро, как и предыдущий. Гил говорил, пора увеличивать тираж.

Я тяжело вздохнула. Да, мы все знали, что Драк уйдет. Но не думали, что так скоро.

— Вот. — Он протянул Микаелю сложенный вчетверо листок. — Когда тебя начнет тяготить бессмертие, выполнишь ритуал. Только советую не торопиться — у вас много врагов, и твоим друзьям понадобится помощь.

— Что будет, когда ритуал проведешь ты?

— Я просто рассыплюсь в прах, — мягко и грустно улыбнулся Драк. — Так что пышные похороны устраивать не придется. Ну, что у вас такие грустные лица? Поймите же, для меня это избавление.

— А для нас — нет, — Микаель отвернулся.

— Глупый. Ты и сам хороший глава семьи. Зачем здесь еще я? Чтобы старая кладовщица каждый раз падала в обморок при виде ожившего мертвеца? Нет уж. Каждому — свое время. И мне тоже. Не хотите это видеть — просто уходите.

Никто не ушел. Лита кинулась на шею Драку. Он крепко обнял ведьмочку, пожал руку Элу и Гилу. Я не подходила — меня душили слезы.

— Ненси, ну что ты? — привычно провел рукой по моей щеке. — Не расстраивай меня, девочка. Ты и так дала мне больше, чем я мог ожидать.

И тоже крепко обнял. Я тихо всхлипнула. Плечи дрожали. Драк осторожно передал меня Гилу, чтобы не мешала заклинанию.