Успех мог быть и большим — в 1992 году клуб «Монако» дошел до финала Кубка обладателей кубков, но проиграл бременскому «Вердеру». И тем не менее Венгер уже завоевал себе в футбольном мире громкое имя. С 1994 по 1996 год он работал в Японии, активно осваивавшей футбольную науку. Под руководством Венгера клуб «Грампус Эйт», до этого идущий на последних местах, завоевал Кубок Императора и Суперкубок Японии, а сам французский специалист был назван лучшим тренером страны.
И все-таки настоящая слава «доктора футбольных наук» пришла к Арсену Венгеру в английском «Арсенале», который он возглавил в 1996 году. Знаменитый, особенно до Второй мировой войны, клуб тогда не блистал. Чемпионом Англии до «эры Венгера» последний раз был в 1971 году.
Венгер начал не с перестройки прежних тактических схем, а с функциональной подготовки футболистов, создав для этого, как некогда Валерий Лобановский, специальную «научную бригаду». Для каждого футболиста была разработана индивидуальная программа подготовки и восстановительных процедур, а кроме того и специальная диета. Венгер и сам подолгу занимался с каждым из футболистов, определяя для себя его слабые и сильные стороны. Недостатки он пытался устранить, достоинства развить.
«Арсенал» располагал прекрасными футболистами — в нападении действовали Йан Райт и голландец Деннис Бергкамп, надежным был тогда и вратарь Дэвид Симэн. Тем не менее многие позиции явно нуждались в усилении. И уже в 1996 году в «Арсенале» появился чернокожий полузащитник сенегалец Патрик Вийера, перешедший из «Милана». В свой первый сезон Арсен Венгер привел «Арсенал» к третьему месту. Бесспорным же лидером английского футбола второй половины 1990-х годов был «Манчестер Юнайтед» Алекса Фергюсона.
В сезоне 1997—1998 года, с приходом французского полузащитника Эммануэля Пети и голландского нападающего Марка Овермарса, игра «Арсенала» стала обретать новые черты. Мощнее выглядела атака, надежнее оборона. Тем не менее должным образом игровые связи еще не были налажены, крупные победы «Арсенала» чередовались и поражениями. На первом месте привычно шел «Манчестер Юнайтед», к сентябрю 1997 года он опережал лондонцев на тринадцать очков.
Однако на финише чемпионата «Арсенал» преподнес сенсацию. Начиная с декабря команда Арсена Венгера не проиграла ни одного матча. 14 марта «Арсенал» выиграл у «Манчестера» на его поле — единственный гол был забит Марком Овермарсом. 3 мая 1998 года, победив «Эвертон», «Арсенал» досрочно стал чемпионом Англии.
Но это был не единственный триумф Арсена Венгера. Через тринадцать дней «Арсенал» выиграл и Кубок Англии, победив со счетом 2:0 «Ньюкасл». Так «Арсенал» дерзко и стремительно ворвался в число лидеров английского футбола.
Все последующие годы были, по сути дела, соревнованием двух великих тренеров — француза Арсена Венгера и шотландца Алекса Фергюсона. В сезоне 1998—1999 года за два тура до окончания чемпионата у «Арсенала» и «Манчестера» очков было поровну. Однако в игре с «Лидсом» лондонцы, весь матч имея преимущество, умудрились пропустить мяч на девяносто первой минуте. Чемпионом стала команда Фергюсона, опередившая «Арсенал» лишь на очко. В том же сезоне «Манчестер» завоевал и Кубок Англии, причем в полуфинале он встречался с «Арсеналом» и победил, забив решающий гол в дополнительное время.
Весной 2000 года в чемпионате Англии «Арсенал» вновь оказался вторым, а «Манчестер Юнайтед» первым, но на этот раз сэр Алекс Фергюсон опередил Арсена Венгера на… восемнадцать очков, став чемпионом задолго до финиша. Единственным достижением «Арсенала» можно было бы считать выход в финал Кубка УЕФА. Но матч против турецкого «Галатасарая», проходивший в Копенгагене, закончился нулевой ничьей, а в серии пенальти у арсенальцев дрогнули нервы. Кубок впервые в своей истории отправился в Стамбул.
В следующем сезоне «Арсенал» снова был вторым, но на этот раз не только в чемпионате, но и розыгрыше Кубка Англии, где проиграл «Ливерпулю». Зато в матче первого круга, показав изумительную по красоте игру, победил в Лондоне своего главного оппонента — «Манчестер Юнайтед». Единственный гол забил перешедший в «Арсенал» из «Монако» суперфорвард Тьерри Анри. Да и вообще лондонский клуб был значительно усилен именно игрой французских футболистов — полузащитника Робера Пиреса и нападающего Сильвена Вильтора. Тем не менее в ответном матче в Манчестере на стадионе «Олд Траффорд» «Арсенал» потерпел сокрушительное поражение — 1:6.
Новый триумф пришел к «Арсеналу» и к Арсену Венгеру в сезоне 2001—2002 годов. Перед началом его французский тренер принял одно из важнейших в своей жизни решений. Дело в том, что его контракт с «Арсеналом» подходил к концу, и ему предложили ни больше, ни меньше — возглавить сборную Франции, готовившуюся к чемпионату мира. Когда после некоторых раздумий Венгер отказался и подписал новый контракт с «Арсеналом», на родине на него обрушился шквал критики. Зато лондонский клуб показал в том сезоне игру высочайшего класса, поражая всех стремительными комбинациями и эффектными голами.
Как отмечали специалисты, в игре «Арсенала» не осталось ничего британского, скорее, стиль его походил на амстердамский «Аякс» времен «тотального футбола». Свои номинальные функции строго исполняли лишь центральные защитники да полузащитник Патрик Вийера. Все остальные находились в постоянном движении, появляясь на самых неожиданных для соперника позициях. В этом сезоне блистали француз Робер Пирес, швед Фредрик Льюнберг, а Тьерри Анри забил 32 гола, за что в конце года получил «Золотую бутсу» как лучший бомбардир Европы.
Чемпионом «Арсенал» стал досрочно, за тур до конца, причем победив в «Манчестере» своего главного соперника — 1:0. За четыре дня до этого команда Арсена Венгера выиграла и Кубок Англии, обыграв в финальном матче «Челси» — 2:0. Игра «Арсенала» в том сезоне была настолько совершенной по всем футбольным меркам, что в Англии Арсен Венгер был назван лучшим тренером года, а Франция, забыв все обиды, наградила его орденом Почетного легиона — высшей из французских наград.
Сезон 2002—2003 года вновь был отмечен острейшим противостоянием «Манчестера» и «Арсенала». На этот раз трофеи разделили «по-братски» — «Манчестер» стал чемпионом, «Арсенал» выиграл Кубок Англии. В сезоне 2003—2004 года в противостояние двух великих клубов вклинился лондонский «Челси», новый суперклуб, собранный из сверхдорогих футболистов.
Кстати, во Франции не теряют надежды, что когда-нибудь Арсен Венгер все же станет тренером национальной сборной.
