За многие столетия своего существования как независимого государства Венецианская республика вела многочисленные войны с различными противниками. Венецианцам приходилось сражаться и с арабами, и с захватившими Южную Италию норманнами. В награду за победы над разорявшими Балканы италийскими норманнами византийский император Алексей I даровал венецианским купцам право беспошлинной торговли, и они создали торговые фактории в городах Империи. В 1100 г., в эпоху Крестовых походов, венецианский флот отплыл к берегам Леванта помогать крестоносцам. Они осаждали арабские города с суши, а «дети Лагуны» – с моря; за свою помощь Венеция получала третью часть каждого захваченного города. В 1123 г. у Аскалона произошло большое сражение между арабами и венецианцами, у которых насчитывалось около 200 кораблей, в том числе большие галеры. Арабский флот был разгромлен, и Венеция завоевала господство на море, на столетия превратившись в «повелительницу морей». Отряды галер под флагами с изображением льва (символ святого Марка – покровителя Венеции) господствовали во всем Средиземноморье.

«Буцентавр»

Вообще, в разное время противниками венецианцев оказывались венгры, византийцы или генуэзцы. А в XVI—XVII вв. основными врагами стали Османская Турция и североафриканские «Варварийские» государства. В это время основной боевой силой в Средиземноморье оставались гребные и парусно-гребные корабли. Галеры (которые, по мнению многих историков, появились именно в Венеции) достигли немалого совершенства: они имели длину до 60 м и ширину до 8 м, на веслах развивали скорость до 8 узлов. Оснащались галеры и мачтами, причем их количество бывало различным – до трех. На мачтах ставились косые (латинские) паруса. Всего на борту размещалось до 450 человек, причем гребцы могли быть как волонтерами, так и военнопленными или осужденными преступниками. Их работа была очень тяжелой и требовала немалого умения. Сразу отправить необученного человека «махать веслом» не представлялось возможным: один из авторов той эпохи указывал, что «не менее трех лет требуется на обучение галерника искусству грести и на приучение его к морю». За столетия в вооружении галер происходили постепенные изменения: на смену метательным машинам, лукам и арбалетам пришли артиллерийские орудия различных типов (бомбарды, кулеврины, фальконеты и т. д.), ручное огнестрельное оружие. Правда, таран и абордажный бой по-прежнему сохраняли свое значение.

Одним из крупнейших морских сражений, в котором участвовали венецианцы, стала битва при Лепанто, состоявшаяся недалеко от побережья Греции 7 октября 1571 г. В тот день в смертельной схватке сошлись объединенный флот христианских государств, входивших в Священную Лигу, и турецкий флот. В Лигу входили Испания, Венецианская республика, владения папы римского, Мальтийский орден, Генуя, Сицилия, Неаполь, Савойя, Тоскана и Парма; впрочем, в составе султанских эскадр значительную часть составляли корабли североафриканских вассалов.

Противники собрали очень большие силы. Христиане, которыми командовал дон Хуан Австрийский, имели около 300 различных единиц. В их число входили 108 венецианских и 81 испанская галера, еще 32 таких же корабля были выставлены за счет папы и других итальянских государств. Кроме того, в состав флота входили шесть больших венецианских галеасов. Турецкий флот обладал примерно такими же силами, по наиболее достоверным данным, он насчитывал 210 галер и 66 галиотов.

Сражение закончилась сокрушительным поражением подданных султана. Историки расходятся лишь в оценке потерь. Чаще всего указывается, что турки потеряли 224 корабля, из которых 117 захватили союзники. Их собственные потери составили 13 галер. Победа при Лепанто носила принципиальный характер не только для стран–участниц Священной Лиги, но также и для многих других европейских стран: она символизировала победу христианства над исламом.

Несмотря на то, что крупные и хорошо вооруженные галеасы продемонстрировали большое преимущество перед галерами, последние еще много лет служили во флотах различных стран. Однако и галеасы, и галеры были гребными или парусно-гребными кораблями. Они слишком зависели от погодных условий, не отличались мореходностью, да и «гребная тяга» явно проигрывала силе ветра. Хотя галеасы порой успешно сражались с чисто парусными кораблями, в XVII в. преимущество галеонов стало очевидным как венецианцам и генуэзцам, так и испанцам. Также существенным недостатком гребных и парусно-гребных кораблей являлось большое число людей на борту, ведь гребцов требовалось очень много. Это вызывало дополнительные расходы на содержание экипажей.

И все-таки в странах Средиземноморья галеры продолжали оставаться символом морской мощи вплоть до конца XVIII в. В качестве примера можно привести галеры Мальтийского ордена, последняя из которых была построена в 1790 г.; папские галеры с двумя рядами весел использовались вплоть до первой половины XVIII в.; галеры с длиной корпуса до 55 м весьма успешно служили во французском королевском флоте.

Одним из чудес света, своего рода венцом развития гребного флота, свидетельством морской мощи, богатства и величия Венецианской республики стали церемониальные галеры, известные под названием «Буцентавр» (она же – «золотая лодка»). Это были роскошные двухпалубные гребные парадные суда, на которых дожи (главы государства) ежегодно в праздник Вознесения совершали торжественную церемонию, символизирующую обручение Венеции с морем. «Буцентавр» в сопровождении многочисленных гребных судов выходил в лагуну, дож бросал в воду золотое кольцо и произносил ритуальные слова: «О море, с тобою обручаюсь в знак неизменного и вечного владычества над тобой». Подобная церемония впервые прошла, вероятно, в 998 г. и существовала до конца XVIII века. Каждые сто лет строили новый «Буцентавр». Последний «Буцентавр» был уничтожен занявшими Венецию наполеоновскими солдатами в 1798 г. Модель этой галеры хранится в Морском музее в Милане. Судно имело длину 35,2 м, ширину – 7,3 м, 21 пару весел длиной 10,6 м и 168 гребцов (на каждое весло по 4 человека).

Поскольку «Буцентавры» никакого военного значения не имели и в открытое море не выходили, то вооружения они не несли, мореходность не считалась важной, а при их строительстве основное внимание уделялось именно пышности отделки и богатству украшений. Великолепные скульптуры приковывали всеобщее внимание, да и название «золотая лодка» говорит само за себя. Как правило, гребцами на этих роскошных галерах были только свободные горожане-добровольцы (но всегда ли это соблюдалось, сказать трудно). Во время церемонии мачт на «Буцентавре» не ставилось, зато на высоком флагштоке в кормовой части развевались огромные вымпелы. По свидетельствам очевидцев, все действо производило на зрителей огромное впечатление.

Трехмачтовый парусник «Орёл» считается первым кораблем европейского типа, построенным в России. Впрочем, стоит отметить, что в 1634 г. в Москву прибыло посольство Шлезвиг-Гольштейнского герцогства, получившее разрешение царя Михаила на постройку десяти транспортных судов и на их плавание по Волге и Каспийскому морю в Персию для закупки шелка. Построено было только одно из них – шхоут марсельный (плоскодонный трехмачтовый парусник) «Фредерик». Строительство велось в Нижнем Новгороде. Летом 1636 г. судно, названое «Фредерик» в честь герцога Гольштейнского, было построено. Оно имело длину 35 м, ширину 12 м и осадку 2 м. В тихую погоду «Фредерик» мог передвигаться при помощи 12 пар больших галерных весел, а его вооружение состояло из нескольких пушек. При выходе в плавание на нем находилось 15 офицеров, 27 матросов и 78 членов посольства (возможно – всего 78 человек). Однако в первом же рейсе под флагом герцогства корабль попал в шторм и был выброшен на берег в районе Дербента. Постройка остальных судов не состоялась.