Джон Хокинс родился в приморском городе Плимуте в 1532 году в семье преуспевающего купца и судовладельца Уильяма Хокинса и Джоан Трелони. Вместе с отцом он некоторое время занимался контрабандной торговлей в Западной Африке, Бразилии и, возможно, Карибском море, а затем, достаточно освоив ремесло купца-авантюриста, решил действовать самостоятельно.

В 1560 году Джон Хокинс появился в Лондоне и начал убеждать богачей из Сити дать деньги на его первую работорговую экспедицию в Африку и Испанскую Америку. Среди пайщиков предприятия оказались глава Московской компании Лайонел Дакетт и лорд-мэр Лондона Томас Лодж.

Джон Хокинс. Неизвестный художник

В октябре 1562 года 3 корабля под командованием Хокинса – «Соломон», «Своллоу» и «Иона» – покинули Англию, взяв курс на побережье Запападной Африки. Счастливо избегнув испано-португальских засад, он «пристал к побережью Гвинеи… где через некоторое время мечом или иными путями добыл по меньшей мере 300 негров».

По данным португальских источников, Хокинс захватил португальское невольничье судно с 200 неграми на борту, 3 корабля с 70 неграми на каждом и, наконец, корабль с 500 невольниками. С этой добычей он «поплыл через океан к острову Эспаньола… и там по сходной цене сбыл английские товары и часть негров». Затем, продолжая путь, англичане побывали в нескольких портовых городах Вест-Индии и, в конце концов, распродали испанским колонистам весь свой груз».

Вернувшись в Англию в сентябре следующего года, предприимчивый работорговец вложил часть полученной прибыли в покупку дома недалеко от лондонского Тауэра.

В октябре 1564 года он подготовил вторую экспедицию. Ее финансировали лондонские купцы и придворные; королева Елизавета предоставила в распоряжение Хокинса старый 700 тонный корабль «Джизес оф Любек» («Иисус из Любека»); кроме этого корабля, ставшего флагманом экспедиции, в плавании участвовали суда «Тайгер» и «Своллоу». Добыв на берегах Западной Африки около 400 рабов, англичане пересекли Атлантический океан и достигли побережья Венесуэлы. Хотя испанские колониальные власти в Борбурате, а затем в Рио-де-ла-Аче боялись торговать с иностранцами, Хокинс, действуя где хитростью, где угрозой применения силы, сумел обменять африканцев на золото, серебро, жемчуг и драгоценные камни. От берегов Южной Америки флотилия направилась во Флориду, где посетила колонию французских гугенотов Форт-Каролину. На родину работорговцы вернулись в сентябре 1565 года. Прибыль от этого предприятия составила, по разным оценкам, от 30 до 60 %.

В июле 1567 года правительство поручило Джону Хокинсу снарядить новую флотилию для похода в Западную Африку. Инвесторами предприятия выступили графы Лестер и Пемброк, королева Елизавета, верховный лорд-адмирал Клинтон, толстосумы из Сити, братья Джон и Уильям Хокинсы, представители Адмиралтейства Уильям Уинтер и Бенджамин Гонсон. В Плимуте снаряжались сразу 4 корабля, принадлежавшие братьям Хокинс. Еще до отплытия командир экспедиции решил, что пойдет не только в Африку, но и в Вест-Индию, где он собирался продать английские товары и сбыть негров рабов.

2 октября 6 судов флотилии Хокинса покинули Плимут, имея на борту от 500 до 700 моряков и солдат. Флагман экспедиции, «Джизес оф Любек» («Иисус из Любека»), был вооружен 22 батарейными орудиями и 42 легкими пушками, экипаж насчитывал 180 человек. Вначале все шло по плану. Англичане прибыли в Западную Африку, добыли здесь несколько сот рабов, затем пересекли Атлантику и с выгодой продали африканских невольников в портах Южной Америки. В трюмах осталось несколько десятков «единиц живого товара», но, так как приближался сезон ураганов, Хокинс принял решение возвращаться домой.

В августе, в районе кубинского мыса Сан-Антонио, разыгрался шторм, не утихавший в течение четырех дней. Когда ветер стих и погода наладилась, выяснилось, что «Иисус» протекает, как решето. Хокинс начал искать удобное место, где можно было починить флагман и другие суда.

15 сентября Хокинс прибыл в гавань Сан-Хуан-де-Улуа – морские ворота Веракруса. Когда англичане появились в гавани, там как раз ожидали прибытия флота Новой Испании. Испанцы приняли вражеские корабли за суда этого флота. Можно представить себе их испуг, когда они обнаружили свою ошибку. Вся годовая выручка Мексики оказалась под контролем Хокинса, но он успокоил испанцев, заявив, что хочет лишь пополнить запасы продовольствия и отремонтировать суда.

16 сентября флотилия Хокинса вошла в порт, а утром 17 сентября у входа в гавань неожиданно показался испанский «серебряный флот» – 13 торговых судов, сопровождаемых 2 военными галеонами. Хокинс оказался в трудном положении. Увидев эскадру, он решил, что она была послана специально для его уничтожения. На самом деле это был флот Новой Испании под командованием дона Франсиско де Луксана, не имевший для своей охраны ничего, кроме капитаны и альмиранты. На одном из кораблей находился новый вице-король Новой Испании дон Мартин Энрикес.

Хокинс решил вступить в переговоры с вице-королем, который, обнаружив в гавани английские суда, стал в трех лигах мористее. Стороны сошлись на следующем: англичанам было позволено отремонтировать суда и закупить провиант; они оставались во владении островом Улуа внутри гавани и сохраняли на нем 11 бронзовых пушек; ни один испанец не мог сойти на берег с каким-либо оружием.

В понедельник вечером испанцы снялись с якорей и стали на ночь на внешней стороне порта. На следующее утро они вошли в гавань, и оба флота салютовали друг другу. Дон Мартин, однако, не сдержал своего обещания и предпринял попытку захватить английские суда. Разыгралось жестокое сражение, в ходе которого англичане были разбиты и потеряли большую часть своей флотилии. Спаслись только «Миньон», на который с «Иисуса» перебрался Хокинс, и «Джудит», находившийся под командованием Дрейка.

«Джудит» вернулся в Плимут 20 января 1569 года. Пять дней спустя, 25 января, в Маунтс-Бей прибыл и «Миньон». Уильям Хокинс тут же отправил к брату помощь, чтобы привести его судно в Плимут. Сокровища, которые он привез, были отправлены в Лондон под надежной охраной.

В 1588 году Джон Хокинс принял участие в разгроме Испанской армады, командуя кораблем «Виктори». В ранге контр-адмирала флота он был членом военного совета и отличился в сражениях с кораблями армады у Плимута, близ Портленда, у острова Уайт, близ Кале и при Гравелине. После сражения у острова Уайт, в пятницу 5 августа 1588 года, лорд-адмирал Англии сэр Чарлз Хоуард возвел в рыцари лучших капитанов своего флота, в том числе и Хокинса.

В 1590 году наш герой в компании с известным мореплавателем и пиратом Мартином Фробишером совершил корсарскую экспедицию к Азорским островам. В том же году вместе с Дрейком он основал богадельню для больных и состарившихся моряков (существует и поныне), которая в 1592 году была дополнена больницей, а в 1594 году – госпиталем сэра Джона Хокинса.

В 1591 году умерла его первая жена, и сэр Джон, погоревав, рискнул жениться во второй раз – его новой супругой стала Маргарет Воан.

Свою последнюю антииспанскую экспедицию Хокинс предпринял в 1595 году в компании с Дрейком. Купцы из Сити вложили в предприятие 60 тыс. фунтов стерлингов и снарядили 21 корабль. Флотилия покинула Плимут 29 августа и в сентябре попыталась захватить город Лас-Пальмас на Канарских островах. После провала этой затеи Дрейк и Хокинс взяли курс на Вест-Индию, чтобы атаковать город Сан-Хуан на острове Пуэрто-Рико. 12 ноября, в три часа пополудни, когда корабли подошли к Сан-Хуану, тяжело болевший Джон Хокинс скончался на борту своего корабля «Гарланд». Умирая, он завещал 2 тыс. фунтов стерлингов королеве Елизавете для компенсации ее возможных потерь от этой экспедиции, а «моему дорогому кузену сэру Фрэнсису Дрейку – мой лучший бриллиант и крест с изумрудом».

Фрэнсис Дрейк (Francis Drake) – самый знаменитый корсар эпохи королевы Елизаветы I Тюдор, национальный герой Англии, первый английский кругосветный мореплаватель; в 1588 году фактически командовал английским флотом в сражениях с испанской Непобедимой армадой. Стал героем поэтической драмы испанского драматурга Лопе де Веги «Песнь о Драконе» («La Dragontea», 1598), а также многочисленных английских романов, повестей и пьес.