Ростислав, заручившись поддержкой Венгрии, хотел мирно уладить отношения с Даниилом, уступив ему Перемышльскую землю. Однако тот не удовлетворился этим, твердо намереваясь восстановить Галицко-Волынскую державу своего отца в ее прежних границах. Чтобы нейтрализовать венгров, он вошел в союз с их врагом, австрийским герцогом Фердинандом и, воспользовавшись отсутствием в городе Ростислава, в 1238 г. торжественно вступил в Галич. Как сообщает летописец, радостные горожане «бросились к нему, как пчелы к матке, как жаждущий к источнику», после чего Даниил Романович «принял стол отца своего и отпраздновал победу».
Восстановление единства Галицко-Волынской державы в год страшного опустошения Батыем всей Северо-Восточной Руси имело далеко идущие последствия. Перед лицом засевшего на Нижней Волге страшного врага Южная и Юго-Западная Русь наконец-то получили сильного и авторитетного лидера. Киевляне после смерти их князя Владимира Рюриковича были недовольны временно севшим на великокняжеский престол Ростиславом Мстиславичем, давним соперником Даниила, зато самого Даниила радостно приветствовали в своем городе в конце 1239 г. К этому времени монгольские войска уже опустошили Днепровское Левобережье с Переяславом и Черниговом. Всем было ясно, что следующий удар будет нанесен по Киеву.
Утвердившись в Киеве и распространив таким образом свою власть на всю территорию современной Украины от дельты Дуная до Припятского Полесья и от Карпат с верховьями Вислы до Днепра, Даниил Романович объединил все некогда принадлежавшие его отцу земли и стал наиболее могущественным князем дома Рюриковичей. Но неизбежность кровавой войны с Батыем была очевидна и он понимал, что сам не сможет устоять перед монгольскими войсками, оснащенными лучшей в то время китайской боевой техникой. Поэтому все свои усилия он направил на создание общеевропейской коалиции против монголов, уже захвативших всю Евразию от Японского моря до Днепра.
Взоры Даниила прежде всего были обращены к хорошо знакомому ему с детства венгерскому королевскому двору, поскольку Венгрия тогда была чуть ли не сильнейшим (не считая более мощной, но политически децентрализованной Германии) государством Центральной Европы, а также на раздробленную на отдельные княжества Польшу. Поручив оборону Киева своему тысяцкому Дмитрию, князь отправился на запад уговаривать соседей объединиться перед лицом могущественного врага. Однако в странах католической Европы пока еще плохо осознавались масштабы нависшей угрозы. Более того, многие правители воспринимали монголов как естественных союзников крестоносцев в борьбе с мусульманами на Ближнем Востоке. Поэтому дипломатические усилия князя успехом не увенчались.
Весть о падении Киева застала Даниила в Польше, князья которой не откликнулись на его призыв к совместным действиям. Все надеялись на то, что их земли минет монгольская угроза. Батый стремительно продвигался на запад и в первые месяцы 1241 г. овладел основными центрами Прикарпатья и Волыни — Владимиром и Галичем. Не тратя времени на осаду хорошо укрепленных крепостей Кременец и Холм, завладеть которыми монголам так и не удалось, уже весной 1241 г. Батый обрушился на Польшу и Венгрию. Главные города этих стран постигла жестокая участь. Остальную Европу спасло от разгрома лишь то обстоятельство, что уже стоявший в 1242 г. у границ Италии Батый получил известие о смерти великого хана Удегея и повернул войска назад, чтобы успеть в Монголию на выборы нового властелина Евразии и связанный с этим передел владений между членами дома Чингизидов.
Получив передышку, Даниил вернулся в свои владения. Многие города были сожжены, однако большинству сельских жителей, составлявших основную массу населения, удалось укрыться в лесах и горах, что вселяло надежду на скорое восстановление сил. Но даже в страшные годы монгольского нашествия усобицы между князьями не утихали. В 1242–1245 гг: Даниил вел упорную борьбу с давним своим соперником Ростиславом Михайловичем, также вернувшимся из Центральной Европы на Русь. В августе 1245 г. под Ярославом Даниил разгромил Ростислава с его венгерскими и польскими союзниками, но победа эта не прибавила ему сил.
В 1242 г. Батый на общемонгольском курултае закрепил за собой западную часть необъятных владений дома Чингизидов и, прочно обосновавшись на Нижней Волге, начал строить свое государство, названное позже Золотой Ордой. На земли Руси он смотрел как на свою добычу и, не возражая против сохранения там прежних династий, приказал князьям явиться к нему для изъявления покорности и получения мандата на владение их землями.
Даниил дольше всех князей не ехал в ставку Батыя. Он все еще надеялся, что европейские властители объединятся для борьбы с монгольскими завоевателями и поддержат его в этом деле. Но все надежды на западную помощь оказались тщетными, а хан требовал немедленной явки. Не зная, что ожидает его в ханской ставке (не все князья возвращались оттуда), Даниил Романович в 1246 г. отважился на путешествие к берегам Волги. Батый принял его благосклонно, и после заверений в преданности и верности, сопровождавшихся выполнением соответствующих монгольских ритуалов, князь получил «ярлык», ханскую грамоту, подтверждающую его права на владение Галицкой и Волынской землями.
Однако князь не собирался мириться с подчинением хану и в том же году через папского легата Плано Карпини, возвращавшегося в Рим из монгольской столицы Каракорума, установил контакты с Ватиканом. В обмен на обещание войти с Римом в церковную унию (в которую в то время входил константинопольский патриарх) папа Иннокентий IV обязался оказать Даниилу помощь со стороны Европы.
Никакой помощи от папского престола и монархов Европы получено не было. Однако Даниил не терял времени и восстанавливал былой авторитет Галицко-Волынской державы среди ее соседей. В 1248 г. он в составе значительной коалиции боролся с усилившимся в результате монгольского разорения Руси литовским князем Миндовигом, претендовавшим на часть Полесья, а в 1252 г. участвовал в конфликте в Австрии, на дочери герцога которой был женат его сын Роман. Возвращаясь из Австрии, Даниил встретился в Кракове с папскими послами, которые несли ему «благословение и ненец и сан королевский» с обещаниями оказать вооруженную поддержку в борьбе с монголами. В 1253 г. Даниил короновался этим венцом, приняв титул «короля Малой Руси».
Переговоры Даниила с Папой римским и центральноевропейскими правителями были составной частью разработанного им широкомасштабного плана создания антимонгольской коалиции христианских народов. Неоднократно убедившись в том, что не следует полагаться на помощь Запада, он хотел видеть своими союзниками прежде всего князей Руси, начинавшей оправляться от нашествия Батыя.
В 1249 г. престол Владимиро-Суздальского княжества с санкции монгольского хана занял младший брат Александра Невского (правившего в уцелевшем от монгольского погрома Новгороде) Андрей Ярославич. Этот молодой князь, как и Даниил, вынашивал планы освобождения от владычества завоевателей. Вскоре они наладили контакты и уже в 1251 г. заключенный между ними союз был скреплен браком Андрея с дочерью Даниила. Свою помощь обещал и католический мир.
Шансы сбросить ордынское иго были вполне реальными, однако монголы, проведав о готовящемся против них выступлении, нанесли упреждающий удар. В 1252 г. против Андрея выступило ханское войско под командованием Неврюя, и наспех собранные войска молодого князя были разбиты, а сам он бежал в Швецию. Ярлык на Владимиро-Суздальское княжение получил Александр Невский, лояльный к монгольской власти ввиду того, что подвластным ему землям в первую очередь угрожали немецкие рыцари и шведы.
В том же 1252 г. монгольские отряды под командованием Куремсы появились у границ Галицко-Волынского княжества. Даниил с сыном Львом сумели отразить их атаки, а в конце следующего года сами перешли в наступление, нанеся Куремсе ряд поражений. Успешными были также боевые действия против полчищ Куремсы в 1256–1257 гг.
Успехи Даниила во многом обусловливались реорганизацией войска. По образцу западных соседей были сформированы отряды тяжелой кавалерии, в которых доспехами были защищены и всадник, и конь. Так на Руси появилась рыцарская конница, хорошо зарекомендовавшая себя в боях с монголами. В войске Даниила появились специальные, экипированные по монгольскому образцу, отряды легкой кавалерии, защищенные китайскими кожаными панцирями. В те годы были восстановлены укрепления старых городов и крепостей и одновременно возведены новые. Один из молодых городов, Львов, названный в честь старшего сына Даниила — Льва, — впервые упомянут летописцем под 1256 г.
