— Это последняя? — Крикнул Олег, беря вортигонта за плечо.

Пришелец вместо кивка чуть прикрыл большой красный глаз, остальные были закрыты — пот разъедал их, ручьями стекая по кожистому лбу.

— Отлично! — Олегу приходилось орать, грохот вокруг стоял адский, — надо что-то делать с обороной, долго не продержимся!

— Атака сзади! — Заорал кто-то, и в общий шум добавились новые выстрелы.

Олег, резко развернувшись, тут же получил три пули в грудной щит костюма и отлетел к баррикаде. Сюда бежали и два Элитных. Вортигонт, мельком оглянувшись на Олега, сделал плавное движение костлявыми руками, словно разминая их. Между землёй и ладонями существа промелькнули едва видимые пучки молний, и вортигонт резко выбросил ладони вперёд. Две ослепительные зелёные молнии ударили в грудь одного из синтетов, и тот мёртвой куклой отлетел назад, сбивая с ног второго. Уже поднявшийся Олег услышал, как вортигонт едва слышно прошептал: «Отдай мне жизнь». Второго добивали уже повстанцы.

— Ну, ты даёшь, — поразился инженер и уважительно похлопал вортигонта по плечу, — сколько ни видел, всё равно не перестаю удивляться, как вы это делаете?

Вортигонт лишь снисходительно прищурился и в почтении склонил голову.

Вот уже четыре часа Олег кочевал по воронкам, баррикадам и руинам, с головой уйдя в уличные бои, в которые он ввязался. Солнце уже клонилось к закату, но этого он не замечал. Выстрелы стали чем-то неотъемлемым в общей атмосфере, и когда наступало недолгое затишье, звон в ушах от непривычной тишины был намного мучительнее. Всё ближе и ближе Олег подходил к Цитадели, которая казалась теперь совсем огромной. Её стены вырастали из-за домов совсем близко. Казалось, что до них можно дотянуться рукой. Кабели, тросы и какие-то провода, тянущиеся от неё, расходились по всему городу и уже нависали над головами повстанцев. Чем ближе Олег подбирался к Цитадели, тем чаще он отговаривал себя думать о том, как же именно они собрались штурмовать эту поистине неприступную крепость — огромную, почти монолитную металлическую башню. Сейчас Олег полагался лишь на случай. Он ещё помнил слова одного повстанца насчёт того, что «уж если Олег сумел завести нас так далеко, то он сумеет придумать, как нам проникнуть в Цитадель». Олег на это надеялся, хотя и понимал, что шансов — очень мало. Но они шли вперёд, а значит — они ещё живы.

Олега ненадолго отвлёк от этих мыслей его новый спутник. Инженер чуть не поперхнулся, когда увидел в рядах повстанцев вортигонта, который неумело сжимал дробовик. Впрочем, почти сразу пришелец прекратил «позориться» и, бросив оружие, помогал людям, чем мог: подносил патроны, кидал гранаты, ходил на разведку в соседние кварталы, а теперь вот — подносил раненых. Вортигонт, казалось, стеснялся и боялся Олега, но вот уже два часа неотступно следовал за ним, словно тень. Хотя поначалу Олега и раздражало такое соседство, он быстро привык. Новый зеленокожий спутник оказался неплохим солдатом. Казалось, страха перед боем вортигонт не испытывал вообще. Но при этом он избегал атаковать врагов электричеством в присутствии Олега. Однако, когда Олег всё же наблюдал такие моменты, он невольно восхищался этим существом, мощно разбивающим атаки синтетов. Олег даже начал подозревать, что вортигонт каким-то образом тянет энергию из убиваемых им существ, но не знал, действительно ли это так. Расспрашивать было бесполезно — эти существа не выдают своих тайн.

— Олег! — Заорали откуда-то слева.

— Что?!

— Олег, нам надо уходить! — К ним подбежала девушка, вооружённая ружьём, — баррикада долго не выдержит.

— Ладно! Мы отвлечём страйдера, когда будем уходить, так что он пойдёт за нами, тогда вы сможете позаботиться о раненых, — решил Олег.

— Нужно бежать туда, — подбежавший повстанец указал на перекрёсток, в центре которого возвышалась невесть как уцелевшая колонна со скульптурой сверху — большой бронзовый конь, вставший на дыбы.

Отправиться пришлось незамедлительно — страйдер угрожал подобраться ещё ближе. Двигались они короткими перебежками, изредка очищая путь от слуг Правительства, которых в этом районе было слишком много: они лезли буквально из всех окон и подворотен. Олег не знал, справился бы он или нет, не будь рядом вортигонта. Пришелец, казалось, совсем не уставал, да и его молнии не кончались, в отличие от сил сказочных киношных магов ушедшей эпохи. Правда, один раз страйдер саданул по ним из аннигилирующей пушки. Все уже привычно прикрыли глаза или просто отвернулись. Удивительно, но обошлось без жертв — каким-то чудом никто не попал под обрушившуюся стену пятиэтажного дома. И вот они — снова за очередной баррикадой (чем ближе Олег подходил к Цитадели, тем чаще встречались эти горы автомобилей и кусков бетона). Отсюда страйдера уже можно было достать ракетами. Выстрелов РПГ было мало, поэтому Олег помогал энергосферами. Шары летели довольно медленно, и два раза из трёх инженер промахнулся, хотя и одного шара было достаточно. Помогал ещё и вортигонт: Олег заметил, что его спутник бьёт молниями точно по глазам страйдера.

— А что, глаза у них уязвимое место? — Поинтересовался Олег, когда страйдер, наконец, с жутким грохотом рухнул на один из домов, проломив стену.

— Порой у синтетов лишь глаза не покрыты защитным металлом, — пояснил вортигонт, тяжело дыша.

Олег, увидев, что наступило недолгое затишье, начал рыться в багажнике одного из автомобилей — похоже, прежние обитатели баррикады здесь устроили небольшой тайник.

— Никак в голове не укладывается, — бормотал инженер, доставая из багажника аптечку медпомощи, — что эти самые страйдеры тоже когда-то были обычными живыми существами.

— Правительство в их лице являет нам свои идеи, — пояснил ставший неожиданно разговорчивым вортигонт, — вплетая свои технологии в тела живых существ.

Олег заметил подбирающегося к их баррикаде солдата и выстрелил.

— Эй, парни, вы только посмотрите! Вот обнаглели, уже открыто к нам выходят! — Крикнул Олег повстанцам и прицелился.

Выстрел получился точным — лицо бегущего госкавалериста словно разорвало изнутри. Остальные его товарищи в страхе остановились. Кое-кто поднял вверх руки, кто-то даже открыто выбросил свой табельный пистолет.

— Не стреляйте! — Крикнул один из госкавалеристов, и вовремя: несколько пуль раскрошили асфальт у его ног, — мы безоружны!

Некоторое время в стане повстанцев царило замешательство. Наконец, Олег осторожно вышел из-за баррикады.

— Что это значит? — Громко крикнул он, — чего вы хотите?

— Мы сдаёмся, — вымученным голосом сказал другой госкавалерист, — пожалуйста, не стреляйте. Мы хотим добровольно сдаться.

Олег переговаривался с остальными членами отряда с минуту.

— Хорошо! Медленно подходите сюда, по одному! И руки показывайте, чтобы в них ничего не было! Малейшее резкое движение, и мы стреляем на поражение!

— Согласны, согласны! — Быстро загалдели госкавалеристы, и первый из них, нервно дрожа, пошёл к баррикаде.

За баррикадой госкавалериста встречали недоверчивым взглядом и презрительными репликами. Те, будто не желая никого провоцировать своим видом, сразу снимали свои кепки с эмблемами Правительства и откидывали подальше, обнажая обычные человеческие лица. Когда последний госкавалерист вбежал за баррикаду, Олег, понимая, что его статус того требует, первым заговорил:

— Скидывайте пояса, дубинки, у кого что есть. Добровольно сдаётесь, значит? И что же вас на это подвигло? — Он усмехнулся, — кормить перестали вас что ли?

Повстанцы дружно захохотали, отчего госкавалеристам стало ещё неуютнее, чем раньше.

— Олег Ахатинов, — заговорил один из них, — всё слишком сложно, чтобы говорить так категорично. Но если Вам от этого будет легче, то да. И не только перестали кормить. Нас начали убивать. Свои же.

Олег замолк на полуслове. Такого ответа он явно не ожидал. Хотя в памяти почему-то сразу всплыли трупы госкавалеристов у генератора в Нексусе.

— Хорош сказки рассказывать, — сказал кто-то из повстанцев, — такого не может быть. Сейчас война, у них каждый солдат на счету.