Инженер стоял на краю пропасти, далёкое дно которой скрывал седой туман. Цитадель росла из самых глубин Земли, словно пробивала кору планеты изнутри. Её стены не имели прямых или тупых углов, и от этого она ещё больше напоминала меч с острыми тонкими краями. Даже приближаться к этой громадине казалось смертельно опасным. Она стояла перед инженером, недвижная и мертвенно холодная, но всё равно она словно была живая. Как гигантский организм, она подрагивала, шумела, а откуда-то снизу — там, где она уходила в землю — шёл жар. Изредка какие-то из её частей приходили в движение — пласты металла, огромные продолговатые блоки с шумом и паром опускались вниз, с грохотом ударяя об землю, а затем снова поднимались вверх на своё место. Цитадель жила своей жизнью, её выступающие ребристые части, ещё секунду назад казавшиеся неотъемлемым её целым, вдруг начинали двигаться вдоль неё. Она работала, словно огромный насос, выкачивая из планеты последние капли ценных ресурсов. Сосчитать её стены из-за её размеров и асимметричности было невозможно. От краёв пропасти к ней со всех сторон тянулись подвесные мосты, по некоторым из них изредка проходили тощие, похожие на тени, фигуры. Ниже мостов, даже ниже канализационного коллектора, в котором стоял Олег, от стен пропасти к стенам Цитадели тянулись толстые трубы, перекладины, провода. Огромный металлический шпиль не пускал сюда солнечного света, и поэтому здесь всегда было темно, тем более, сейчас — когда солнце уже клонилось к закату. Олег, чувствуя, что у него кружится голова, осторожно подошёл к краю пропасти, и откуда-то у него из-под ног с писком рванулась вперёд стайка летучих мышей. Олег отпрянул назад. Нет… Нельзя так сразу. На дне этой пропасти и так покоятся сотни несчастных.
Олег, наконец, немного отошёл от первого шока при виде Цитадели вблизи. Он присел у края пропасти и задумался, глядя на тёмно-синие металлические стены, отливающие бирюзовым отблеском.
«Всего лишь большой кусок железа, — пытался внушить себе он, — и потом, у меня всё-таки есть шанс. Цитадель не монолитна, у неё есть какие-то движущиеся части: насосы, вентиляционные каналы или что там ещё… А значит, должны быть отверстия, лазейки. Я нахожусь ниже уровня земли, а значит, тут нет нормальных входов, и эта часть Цитадели снаружи не охраняется. И правильно: вряд ли до меня был идиот, который сюда сунулся бы… Внизу к Цитадели тянутся какие-то трубы, достаточно толстые, чтобы пройти по ним…».
И Олег решил: он будет идти вдоль краёв пропасти до ближайшей трубы и смотреть, нет ли в стене Цитадели хоть какой-нибудь лазейки, щели, изредка открывающегося отверстия. Он осторожно подошёл к краю обрыва. Мелкие камушки посыпались вниз — в чёрную пустоту. Инженер нервно сглотнул и отвёл взгляд повыше, решив не смотреть вниз. Невдалеке, насколько инженер мог видеть сквозь лёгкий туман, на скалистом уступе в стене пропасти стояла на трёхногом станке продолговатая лампа дневного света. По логике, туда и нужно было направиться, ведь кто-то, кто ставил эту лампу, как-то оттуда ушёл. Олег осторожно поставил ногу на уступ чуть ниже края пропасти.
Где-то закаркала ворона, сверху загудела канонада далёких взрывов. Олег ещё раз вдохнул холодный воздух и передвинул вторую ногу ещё ниже — на другой выступ. Пальцы левой руки — в первую попавшуюся трещину в скале. Правую руку — чуть ниже, наугад, под какой-то торчащий камень. Снова левую ногу — чуть ниже, правее… Тело настолько сильно прижималось к отвесному краю пропасти, что грудная часть костюма мерзко скрежетала об камни. Пот гулко капал вниз, растворяясь в пустоте пропасти, превращаясь в лёгкий пепельно-серый туман. Олег уже не считал, сколько он прошёл таким вот способом и сколько ещё осталось. Но спустя десять минут он перескочил на большой выступ с яркой белой лампой.
Лампа не имела проводов и вообще каких-либо признаков того, что её можно открыть, поменять аккумулятор — просто монолитные стекло и металл. Олег отвернулся. Скалу под его ногами сильно тряхнуло — ещё одна из продольных частей Цитадели резко опустилась вниз, ударив по дну пропасти, совсем как те вибрационные устройства, которые защищали «Стара Проспект» от муравьиных львов. Олег прищурился и поправил покосившиеся от удара часы: ему что, показалось? Да нет, отъезжающий вверх-вниз фрагмент Цитадели, уйдя в глубь пропасти, открыл небольшую щель в стене гигантской башни — совсем неприметную, и если бы внутри не блеснул свет, Олег её бы и не заметил… Значит, там есть свет! Олег улыбнулся: ну, вот — и шанс протиснуться внутрь. Щель была довольно узкой, и он сомневался, пролезет ли в неё в таком громоздком костюме, но попробовать стоило.
Олег осторожно свесил ноги вниз и встал на толстую трубу, шедшую к телу Цитадели. Из щели веяло тёплым воздухом — наверное, это было что-то вроде вентиляции. Но строить догадки было некогда — фрагмент большого механизма вновь опускался, открывая эту брешь в крепости Правительства. Когда прямоугольная колонна, движущаяся вниз вдоль металлической стены, с силой ударила об дно ямы, ноги Олега соскользнули с гладкой трубы. Вскрикнув, инженер рванулся всем телом вперёд и упал прямо на верхушку колонны. Но огромная махина не дала даже секунды, чтобы перевести дух, и фрагмент Цитадели снова с гулом начал подниматься: сначала — медленно, потом — всё быстрее. Олег мигом протиснулся в щель, и отверстие за его спиной тут же закрылось — колонна ушла вверх.
Инженер быстро оглядел себя: ему показалось, что при падении что-то лязгнуло об металл колонны, и действительно — он не нашёл у себя на поясе пистолета. Оружие, видимо, уже покоилось на дне пропасти, вместе с мусором и перегнившими телами людей и животных. Ну, что ж, хотя бы автомат остался при нём. Были ещё грави-пушка и монтировка, но сейчас почему-то Олег увереннее себя чувствовал с автоматом в руках: ещё неизвестно, в какую часть Цитадели он попал, но ведь всё же попал. Олег довольно усмехнулся: он всё-таки пролез внутрь.
Он сделал несколько шагов вперёд, на свет. Здесь стояла почти такая же лампа, и только теперь он огляделся. Если бы кто-то попросил его описать увиденное, он бы сказал только: «Металл, металл и колонны». Это почти не поддавалось логике. Гладкий, с бирюзовым отблеском сплав образовывал высокие своды, металлические угловатые колонны испещряли пространство вокруг, а стены с резкими углами и выступами создавали впечатление, будто человек попал во чрево огромного животного, запутавшись во внутренностях, рёбрах и сосудах. Кое-где в стенах иногда открывались щели, через которые было видно пропасть — похоже, двигающиеся части были по всему периметру огромного шпиля. Не было слышно ни одного звука, кроме гула идущих вверх и вниз квадратных колонн снаружи.
Олег решил не нарушать этой, если можно так сказать, тишины. На этот раз всё было очень серьёзно. Это — уже не улицы, где, если надо, могут прикрыть свои или можно убежать, спрятаться. Это — логово Правительства, и бежать отсюда некуда. Олег напомнил себе, за кем он сюда пришёл. Вот только получилось бы добраться без приключений… Усмехнувшись про себя от такой наивной мысли, инженер двинулся вперёд, осторожно ступая между колоннами, углубляясь в лабиринт нечеловеческой архитектуры. Плитка, которой был выложен пол, была каменной, но опять-таки очень гладкой, даже чересчур. Кое-какие стены не были составлены из монолитного металла — напротив, они были наборными, являя собой непостижимую мозаику из длинных полосок коричневого металла, расположенных в неуловимом геометрическом порядке. Лабиринт расходился в стороны уже много раз, и приходилось полагаться только на интуицию. И чем дальше Олег шёл, тем больше он поражался размерам этого места. Шум позади затихал, Олегу даже становилось жутко оттого, насколько далеко он зашёл. В его голове даже мелькнула мысль: а что, если он просто заблудится в этом невообразимом лабиринте?
Один из ответвляющихся коридоров показался ему особенно длинным и немудрёным. Инженер решил идти туда и понял, что не ошибся. Коридор вывел его в невообразимых, колоссальных размеров помещение. Олег вышел вперёд, шокированно оглядываясь по сторонам, словно ребёнок, впервые попавший в Диснейленд. Потолка не было видно — вверху просто зияла бесстрастная тьма. Две стены по обе стороны зала уходили далеко вперёд — так далеко, что в полумраке Цитадели не было видно, где они кончаются. Ребристые стены были пронзены балками и перекладинами, которые составляли какую-то жуткую гигантскую паутину, уходя под потолок и вдаль. Глядя наверх, Олег чуть не упал и тут же отскочил назад. Пол под его ногами кончился. Внизу — между стенами — он увидел всё ту же пустоту, похороненную в тенях сводов Цитадели. Среди паутины кабелей, балок и перекладин по небольшому монорельсу уносились вдаль капсулы, какие Олег видел в «Стара Проспект» — капсулы с людьми.
