Если это их рук дело — пускай побегают. Марианна откинулась в кресле и прикрыла глаза.

Всё было слишком странно.

—…так, значит, Интернет барахлит?

Голос раздался в комнате так резко и так неожиданно, что Марианна дёрнулась — и едва не свалилась с кресла.

— Кто вы такой? — она уставилась на стоящего у окна незнакомого парня в одежде обслуживающего персонала. — Как вы вошли?

— Пришёл починить Интернет, — вальяжно улыбнулся тот. — Проблема досадная, но её, по крайней мере, ещё можно исправить.

— Что? — Марианна встала. — Вы… не морочь мне голову. Говори, кто ты такой, или я зову охрану.

— А стоит ли? — парень улыбнулся; затем его лицо смялось, точно было из пластилина…

Марианна узнала его сразу. Тот старик, в которого превратился «Марк Ротт» после неудавшейся казни. Она была там, видела схватку Люция с ним.

— Родион Долгов, к вашим услугам, — старик церемонно наклонил голову. — Так что, ваше императорское высочество? Будем чинить Интернет… или же перейдём к более насущным проблемам и тому, как можно их решить?

Марианна дважды моргнула.

— Ты, — прошипела она, делая шаг вперёд. — Это ведь ты убил отца на самом деле.

— А может, это был настоящий Марк Ротт? — ухмыльнулся Родион.

— Нет, — Марианна покачала головой. — Ты убил его. Зачем ты сделал это?

— Политические причины, принцесса, — Родион больше не стал отпираться. — Ты должна меня понять. Жертвовать фигурами, от пешки до короля, ради своих целей — то, чему тебя учили с детства.

— Я не…

— Да? — Родион наклонил голову. — А кто отправил своих приятелей, Луку и Давида — на верную смерть? Ну правда, не думала же ты, что они справятся с тем, кто миновал охрану дворца и убил твоего отца одним ударом.

Марианна застыла на месте. С такой позиции она… ещё этого не рассматривала.

Так. Ладно. Кем бы он ни был, зачем бы он ни совершил то, что уже сделано — мёртвых не воскресить. А вот…

— Так и зачем ты явился? — она поглядела на Родиона, скрестив руки на груди. — Ведь не ради починки Интернета.

— Как я и сказал, — подтвердил старик, — есть проблемы понасущнее. Скажем… Люций. Если честно, я надеялся, что он будет послушным мальчиком, но он откровенно слетел с катушек. А Императорская Печать в его руках — слишком опасный козырь.

— Нужен смертник? — поморщилась Марианна, усаживаясь обратно в кресло. — Да, я могу её коснуться, во мне течёт его кровь. Но на этом всё. Люций носит Печать при себе, и даже если я сумею обойти охрану — разве он её мне отдаст?

Родион издал короткий смешок.

— А ведь ты видела всё своими глазами, — заметил он. — Как мы с ним сражались. И как он позорно проиграл.

— Это твой план переворота? — Марианна была полна скептицизма. — Пойти и вырубить Люция силой, во дворце, полном охраны? А после отдать Печать дочери человека, которого ты убил?

— Является ли для меня угрозой Люций? — хмыкнул Родион. — Да, а потому Печать опасна, пока он ей владеет. Вы же, ваше принцессье высочество, для меня не опасны. Можешь оставить печать себе, если захочешь.

— Даже так, — кивнула Марианна. — Я уже сказала про дворец и охрану. Что ты ответишь на это… Родион Долгов?

— О, — старик присел в кресло напротив, — а я забыл сказать, да? Всё случится не во дворце. А что до охраны или, допустим, армии… она будет слишком занята, чтобы отвлекаться на нас.

Он вновь улыбнулся.

— Как и сам Император будет слишком занят. Поверь.

Фрэнк Абнер добрался до своего кабинета бледным, вспотевшим. Ватные ноги буквально подгибались.

Чёрт. Как же всё невовремя. Этот разлив скверны… У них же было всё готово. А теперь армия Республики замерла, не зная, что ей делать.

Он знал. Он отлично знал. Старый Император был вполне терпим для того, чтобы Республика могла мирно сосуществовать с ним. Но этот, новый… он показал себя во всей красе. Отдать приказ о показательном истреблении всех республиканцев мог лишь полный тиран.

Нет уж. Не для того он, агент КОБР, тридцать лет жил в Империи, не для того поднялся по служебной лестнице от новичка до заместителя главы УБИ, чтобы так просто взять и всё запороть.

Он подаст сигнал. Вполне возможно, это будет последнее, что он сделает — в свете последних дней, вряд ли у него получится связаться со своими и сохранить легенду. Но он подаст сигнал.

Наступление на Империю начнётся. Сегодня же.

Всё-таки вытащить под шумок бумажник у того богатенького имперского паренька — Льва Дюбуа, кажется? — было хорошей идеей.

Сара не промышляла карманными кражами уже очень много лет; собственно говоря, она никогда не была профессиональной карманницей, никогда не зарабатывала этим себе на жизнь — так, навык из подросткового возраста, кратковременное хобби из трущоб. Но сейчас он пригодился.

Утро определённо удалось.

Казалось бы, ничего такого. Но после нескольких дней постоянных путешествий, после перестрелок и казней, погонь, всего, что ей выдалось пережить… да, это было сродни манне небесной.

Просто проснуться в мягкой постели. Гостиничное окно было широким и чистым, пропускавшим свет во всю ширь, и сегодняшнее утро уже полностью вступило в свои права. Сара блаженно потянулась и откинула одеяло.

Просто принять душ. Струи обжигающе горячей воды прямо с утра — что может быть лучше? Взяв шампунь, она начала неспешно намыливаться. И торопиться никуда не надо, она предоставлена только сама себе.

Просто почистить зубы. Для кого-то будет откровением, но больше всего в долгом пути угнетает именно вот такое, невозможность привести себя в порядок. Мятный вкус во рту успокаивал, снова вносил в бурную жизнь девушки размеренность и ощущение правильности.

Одежда, конечно, после погони в торговом центре, нескольких дней пути и пряток в лесу была мятая и испачканная, но здесь уж придётся подождать… до первого магазина. Наверное, это будет странно выглядеть, когда она войдёт туда в своём испачканном тряпье, а выйдет в чём-нибудь получше.

А вот тёмные очки, закрывающие лицо Сары чуть ли не наполовину, были куплены ещё вчера, в маленьком круглосуточном магазинчике «Всё по 15». Всё-таки она медийная личность, в каком-то смысле: не хватало ещё, чтобы кто-нибудь узнал в ней лидера протестов и беспорядков, что ещё несколько дней назад шумели в столице страны. Интересно, что бы подумали люди, если бы узнали её? Что все её слова были громким фарсом, сказанным за деньги, и сейчас она кутит на гонорар?

Ха. Если бы это на самом деле было бы так — ей бы хватило ума уехать отдыхать в другую страну.

Заглянув в бумажник — скорее ритуал, чем что-то, имеющие подлинный смысл — и убедившись, что он по-прежнему полон, Сара вышла на улицу.

Вначале — магазин. Есть хотелось, и сильно — вчера, во время путешествия, они лишь перекусили парой буррито, купленных в дорогу перед вылетом — но всё же ещё сильнее ей хотелось избавиться от всей дорожной грязи.

Это было нужно ей даже не само по себе, а… как доказательство того, что с беготнёй покончено. Покончено с Марком Роттом, покончено с его странными друзьями, странными врагами и странными событиями, которые разворачиваются вокруг этого парня. Покончено с жертвами, принесёнными невесть во имя чего, в наказание за то, что она подошла к Марку слишком близко.

Что потом? Потом она вернётся в столицу. Продолжит борьбу. Сейчас отличный момент — если Родион Долгов и его приспешники в Империи, заняты новыми проблемами, значит, им не до Альянса. Скорее всего, власть сейчас у Белецкого, и это проблема, которую она намерена решить.

Вот только сначала отдохнёт тут хотя бы полдня. Она заслужила.

…платье она выбирала долго, не менее получаса. Выбирала бы и дольше — Сара вошла во вкус — но в магазине на неё уже начали поглядывать. Как она и ожидала, да — это смотрелось странно. Кто-нибудь мог бы вглядеться повнимательнее, узнать в ней ту самую Сару Крамер, и…