– Почему все уверены, что она так сильно мне нужна? – поморщился колдун.

– А разве нет?

Взгляд был красноречивее ответа, произнесенного вслух.

– Ну, может, не для обряда по достижению бессмертия, так для личного пользования, в качестве будущей жены, – высказала я робкое предположение.

– Ты сама понимаешь, что говоришь? – разозлился Кащей.

– А что? – Мысль была не так уж плоха. – Тебя хотя бы поняли.

– Я в глаза не видел эту чертову Василису, и уже заранее ее ненавижу. – В его голосе звучала сталь. – И затея Елисея с этим дурацким прилетом во главе с бестолковой ведьмой только подливает масла в огонь. На что вы надеялись, совершая этот безумный шаг? Что я испугаюсь и тут же рассыплюсь в извинениях: «Простите, я плохо поступил и больше не буду»?

– Н-н-е-эт, – испуганно пробормотала я, думая о том, что мы вообще не собирались сюда попадать, но за «бестолковую ведьму» зло затаила.

– Если у магического сыска Расстании так много ума, то могли бы придумать что-нибудь пооригинальнее, чем этот дешевый трюк.

– А при чем здесь магический сыск? – не поняла я.

– А кто вас тогда прислал?

– Никто… мы, так сказать, с неофициальным визитом.

«Причем настолько неофициальным, что об этом вообще никто не знает», – подумала я, а вслух спросила:

– А что сыскари должны были придумать?

– Ты меня об этом спрашиваешь? – Кащей разошелся не на шутку. – В первый раз ко мне прислали делегацию недоумков с мечами наголо, теперь вообще наследника подключили. Дурдом, а не правительство. Носятся со своей Василисой, как толпа грибников с одним лукошком…

Внезапный порыв ветра распахнул окно, и я подпрыгнула от неожиданности. Свечи на полу испуганно затрепетали и потухли. Комната погрузилась во мрак.

«Мне конец!» – пришла в голову истеричная мысль. Где моя метла? Верните! Я никогда больше не вылезу из своего леса и буду культивировать мухоморы! Обещаю! Только спасите меня! Возникло желание не дожидаться окончания светопреставления, а самостоятельно выброситься из окна, но осуществить это малодушное намерение мне не удалось – окно с шумом захлопнулось, и свечи вновь вспыхнули яркими язычками. Я сползла на пол по спинке кровати и с радостью почувствовала сердцебиение в груди.

Кащей полюбовался моим «храбрым» видом, усмехнулся, но продолжать пламенную речь не стал.

– Кстати, тебе такой фасон не идет, – усмехнулся он, закрывая за собой дверь.

– Спасибо за комплимент, – буркнула я ему в спину.

Королевич еще не спал, когда я тихонько поскреблась к нему в дверь. Его покои были не намного больше моих, но обставлены с большим комфортом и роскошью. Да и одежду ему дали очень даже приличную. Наверное, Кащей из своих старых запасов выделил. На прикроватной тумбочке, инкрустированной серебряной вязью, стояло блюдо с фруктами.

При виде меня Елисей тяжко вздохнул и отчаянно высморкался.

– Все так плохо? – спросила я, присаживаясь рядом с ним на кровать и хватая яблоко.

– Да уж откуда хорошему взяться?

– Ко мне шам Кащей шаходил, – поделилась новостями я, жадно вгрызаясь в сочный плод.

– Ко мне тоже. – Королевич поморщился. – А толку-то?

– Што он тебе шкажал?

– А что он скажет? Уверял, что не имеет никакого отношения к похищению, только я ему не верю.

– Пошему?

Королевич посмотрел на меня так, словно у меня вдруг выросли рога.

– Ты с ума сошла? Разве можно верить такому злодею? Естественно, он не признается. И все это прекрасно знают. И отец, и магический сыск, да и остальные тоже. Только раньше повода не было вывести его на чистую воду, а теперь вот и преступление на лицо, да доказательств маловато.

– А что же первая делегация так позорно провалила переговоры? – спросила я, с сожалением глядя на оставшуюся от яблока плодоножку и протягивая руку за следующим фруктом.

– Не знаю, – пожал плечами Елисей. – Я уже к тому времени в пути был.

– Жаль.

И тут меня осенило.

– Слушай, тебе Кащей ничего не говорил, с какими целями он так милостиво разрешил нам остаться?

– Не все ли равно? Наверное, в расход пустит, – пессимистично предположил королевич. – А что?

– Раз уж мы сюда попали, то можно произвести разведку изнутри, это даже удобнее.

Елисей оживился.

– Ты думаешь, мы сможем обмануть Кащея и найдем Василису?

– Возможно, – неопределенно высказалась я.

«Если вообще что-нибудь найдем».

– Что ты задумала?

– Пока ничего, но у меня к тебе просьба.

– Конечно.

– Не мешай мне.

Королевич выглядел озадаченным.

– Что значит не мешать тебе?

– Веди себя нормально и не лезь на рожон.

– Хорошо. А ты уверена, что у тебя получится?

– Нет, конечно.

Но мысли в голове закрутились с удвоенной силой. Идея по-тихому обшарить замок была не так уж плоха, но требовала хотя бы элементарного представления о расположении помещений и наличии всяких тайных комнат. Плана замка, естественно, у нас не было, поэтому придется идти в слепую, что вполне могло быть опасным. Но более разумного плана у меня пока не было. Вовлекать королевича в небезопасные вылазки я не собиралась, мало ли с чем придется столкнуться. Мне же потом первой голову открутят, если не сам Кащей, то король уж точно.

В моих покоях меня ждал сюрприз – ножка и крылышко многострадального гуся, правда, уже остывшего. К нему прилагались овощной салат в хрустальной салатнице и ваза с фруктами. Но я привередничать не собиралась, два съеденных яблока лишь подстегнули аппетит. Мой организм наплевал на всякую осторожность и готов был сейчас даже из яда, если такой имелся в поданной мне пище, извлечь все необходимые питательные вещества без малейшего вреда для себя.

Через какие-то пять минут я с тоской посмотрела на обглоданные косточки и не придумала ничего лучше, как выкинуть их в окно, все равно там толком и не осталось ничего. Не удивлюсь, если мне с княжеского стола был пожалован весь гусь целиком, но злобная горничная в силу своего природного ведьмоненавистничества умыкнула большую часть. Хорошо еще, если съела, а ведь могла и выбросить, только чтобы мне меньше досталось. И чем я ей так не понравилась?

На сытый желудок думается всегда намного продуктивнее, чем на голодный. Это давно подтвержденный факт, мною лично. Оказывается, в замке Кащея тоже можно неплохо жить, особенно если быть уверенной, что тебя не собираются морить голодом.

Я растянулась на кровати и начала продумывать план действий.

В первую очередь стоило наведаться в подземелье. Во-первых, оно имеется в любом уважающем себя замке как обязательный элемент планировки, а во-вторых, именно там совершается большинство магических обрядов, даже не обязательно черных. Почему чернокнижники так любят подземные катакомбы, я точно не знала. Наверное, потому, что цели, достигаемые с помощью черной магии, слишком приземленные и эгоистичные, идущие в разрез с высшими силами природы и высшими законами. И чем глубже под землю, тем легче высвободить первородные темные энергетические структуры, которые не могут подняться на поверхность из-за тяжести низших элементалов. И к тому же с ними проще договориться.

Если рассуждать логически, то мы с королевичем наделали сегодня слишком много шуму нашим оригинальным появлением в замке Кащея, поэтому ждать от нас новых казусов уже вряд ли будут. Самое время произвести предварительную проверку, а там по обстоятельствам.

И я тихонько выскользнула в коридор. Время давно перевалило за полночь, но меня это не успокаивало, а наоборот – настораживало. Ночью совершаются самые зловещие ритуалы и обряды, уж я-то знаю. Благо сегодня не полнолуние, а то бы я точно никуда не пошла. Любопытство – вещь хорошая, но с жизнью обычно мало совместимая. Однако я должна все разузнать, и чем быстрее, тем лучше. Что-то не верится мне, что у этого Кащея все так чисто и гладко, как он говорит. И к похищению Василисы он наверняка имеет отношение, но не признается. Ничего удивительного. Я бы тоже не призналась.