— Слушай, а может, тебе тоже с нами? Смысл тут торчать, ведь ничего же интересного.

— Малыш, ты думаешь, я… то есть я смогу прижиться у вас на фронтире?!

— Ну если ты еще не потерял приказ о своем назначении наместником в наших землях…

— Малыш! — Мой бывший хозяин бросился ко мне на шею.

— Только объятия…

— Малыш!

— И без поцелуев…

— Малыш!

— Гр-р! Отцепись от меня, тебе говорят!

Меня спасло лишь появление в трактире самой уродливой наемницы. Ей хватило всего одного взгляда, чтобы правильно понять причину счастья Эшли и не думать о нас плохо.

— Ты все-таки решил его взять, любимый? Ладно, будет слишком надоедать, в конце концов, мы всегда успеем убить его вместе…

— Друзья мои! Я буду лучшим шафером на вашей свадьбе! И я даю честное благородное, что сумею уговорить маму!

— Не-э-эт!!! — дружно взвыли мы с наемницей.

— Да! — радостно подтвердил Эшли. — Я же еще вчера отправил ей письмо, где разъяснил всю ситуацию тонкими намеками на толстые обстоятельства… Там, что Сун беременна, и ты, как честный ааргх, теперь просто обязан на ней жениться…

Я на короткий миг представил, как моя мама хватается за сердце, читая эти строки. Причем сама она читать не умеет, значит, наверняка попросит дядю Трувора, рыжая служанка точно подслушает все, а от нее благая весть уже разлетится по всему Приграничью!

— Что же вы приуныли? Радоваться надо, ведь впереди у вас свадьба!

— А у тебя похороны…

— Это шутка?

— Гр-р-р-р!

Догнать гонца с письмом не удалось. Когда мы наконец прибыли на фронтир, исправлять что-либо было уже поздно, каждая встречная собака улыбалась нам так, словно все знала. Объясняться с моей мамой был отправлен Эшли — пришибет в сердцах, ну и не больно жалко…

Возможно, это была наша общая ошибка. Через часок он заявился живой-здоровый, возбужденный до крайности, еще с порога заорав так, что рыжая Эльза пролила пиво на стойку.

— Малыш, ты слышал?! Король Лавидии умер, не оставив прямых наследников! Помнишь, тот тип с красным рукавом не хотел, чтоб я появился в столице до осени? В тайной полиции знали о том, что властелин наших соседей серьезно болен. Они намеревались вторгнуться туда, пока нет нового короля. Но теперь, когда мой дядя в присутствии Императора рассказал всю правду о моем рождении… Ты понимаешь, что это значит, мой верный ааргх?!

Я понял только одно: наша с самой уродливой наемницей свадьба опять откладывается на неопределенный срок. Гордый племянник главнокомандующего сухопутными войсками Империи торжественно выложил перед нами две золотые монеты — стандартный аванс наемника…

Вот и пришло время «собирать камни», то есть раскрыть все тайны, связанные с головоломными приключениями «неправильного» ааргха по имени Малыш, и распрощаться с полюбившимся героем. Немного жаль, конечно, но таковы неумолимые законы литературного процесса. Каждый цикл, сколько бы в нем ни было томов, когда-нибудь должен закончиться. Иначе нельзя, потому как здесь обязательно кто-то да выдохнется. Либо читателю приестся бесконечная история, либо автору в конце концов надоест придумывать новые и новые приключения для одних и тех же героев. Андрей Белянин в этом плане отличается острой писательской интуицией. Когда он чувствует, что рассказываемая им история закончена, то сразу же ставит точку. Видимо, так произошло и на этот раз, ежели фантаст решил завершить повествование об ааргхе на третьей книге.

Финальная часть цикла для многих может стать сюрпризом. И не потому, что писатель не прояснил ряд загадок и не ответил на некоторые вопросы, накопившиеся по мере знакомства с книгами трилогии. Нет, тут фантаст, как всегда, добросовестен. Маски сорваны, карты раскрыты, злодеи наказаны, герои вознаграждены по заслугам. Просто заключительная книга несколько отличается по тональности от предыдущих. Если первые две были наполнены искрящимся весельем, уже ставшей традиционной для Белянина буффонадой, литературными реминисценциями и даже полемикой, то в «Ааргхе на троне» больше серьезности, философских раздумий, юмор приобретает какой-то мировоззренческий оттенок, а буффонада, шутовство переходят на уровень карнавала с его сложной символикой. Это особенно бросится в глаза тем, кто постоянно следит за творчеством астраханского писателя-фантаста.

Основной проблемой книги становится показ великого в малом и ничтожного в большом. Так сказать, переосмысленная тема «слонов» и «мосек». Далеко не всегда лай ничтожных шавок на меланхоличных великанов бывает глупым средством самовыражения. Эти самые моськи порой совершают подлинные чудеса мужества и героизма, восставая против разнообразных гигантов, воплощенных либо в человеческом облике, либо в виде организации или тоталитарного государства в целом.

Данный мотив звучит уже в самом начале повествования, реализовываясь в эпизоде появления в харчевне Трувора строевого мамонта. Эта новая для мира трилогии разновидность животного мира описана с изрядной долей юмора и столь живо, что невольно закрадывается подозрение, что косматому великану предстоит сыграть в романе некую ключевую роль. По мере знакомства с текстом понимаешь, что предчувствия не обманули. Мамонт не раз появляется в узловых сценах, выполняя роль deus ex machine «бог из машины» (лат.), хотя, конечно, рассмотреть в неуклюжем лакомке и выпивохе «бога» может только особо изощренный ум. Лишь в самом конце сочинения выясняется подлинная сущность гиганта, проясняется, кто скрывался в его шкуре. И это открытие становится едва ли не самым наглядным проявлением мотива «слонов» и «мосек». Под личиной боевого мамонта скрывался персонаж отнюдь не гигантского характера. А пока, в харчевне, когда никто еще знает, что лохматый забияка — это заколдованное волшебное существо, перед нами оживает знаменитая басня Крылова. Ааргх и его приятели скачут вокруг гиганта, тщетно пытаясь выпроводить незваного гостя, а тому все нипочем. Комичная сценка словно сошла с настенной фрески из пещеры первобытных людей. От нее веет доисторической магией, древними охотничьими ритуалами. И неважно, каким именно образом была добыта героями эта первая в цепи грядущих битв победа. Главное, что она продемонстрировала потенциальную способность мелких «мосек» к великим делам.

Белянин мастерски меняет тональность повествования. Так сразу вслед за «гигантомахией» идут отнюдь не веселые эпизоды с обнаружением поля брани, где полег отряд императорской пехоты, обороны харчевни от черных орков и Тайной полиции, приведшие Малыша со товарищи к очередной миссии, целью которой становится спасение данного мира от смертельной угрозы. Новый квест, может, не столь впечатляющий, как в первых двух книгах, проявляет неожиданные качества героев. Каждый из них находит в себе силы подняться над мелкими личными пристрастиями и привязанностями. Ради общей благородной цели друзья жертвуют чем-нибудь ценным. И пусть смешно выглядит, как сребролюбивые гномы Туром и Нетуром отказываются от «законной» добычи, захваченной в Блуждающем замке. Но мы-то понимаем, чего стоил прижимистым бородачам такой шаг. Для них это крупная победа над собой, своей глубинной сущностью. Или взять невероятное для эльфийской этики решение Эландера пойти против старейшин своего племени. Взлет в падении. Моська, лающая на слона.

Но самая разительная трансформация происходит с незадачливым странствующим рыцарем, графом Эшли Эльгенхауэром. Какие только беды не сваливались на его голову в первой и второй книгах, но не могли испытания исправить благородного чудака, напоминающего Дон Кихота. И лишь когда ему довелось выступить против «слона»-государства, олицетворяемого Тайной полицией и самим Императором (это последнее и явилось решающим моментом, поскольку с сотрудниками имперских спецслужб графу уже приходилось сражаться), разум и чувства Эшли пережили невиданную встряску. При встрече со своими недавними друзьями, молодыми дворянчиками, забавляющимися карнавальными переодеваниями в черных эльфов, Эльгенхауэр-младший превращается в настоящего «слона», беспощадно расправляющегося со шкодливыми «моськами». Точно также он вступает в противоборство с Империей, не задумываясь, кто в этом поединке мал, а кто велик и каковыми будут последствия.