— Малыш, я не понимаю, что, на ходу перекусить нельзя? Чего они тут устроили сидячую забастовку, как горняки, которым министр финансов Империи второй год не платит жалованье? Сейчас еще шлемами об землю стучать начнут…

— Гр-р-р, — философски рыкнул я, мельком глянув на упертые морды Турома и Нетурома. — Эти двое не сдвинутся с места, пока не набьют брюхо мясом. Гномы не любят воевать на голодный желудок, они увлекаются и, вместо того чтоб отрубить врагу голову и двинуться дальше, начинают кромсать его на антрекоты, филе, огузок и так далее. То есть дальше битва идет уже без них…

— Они едят своих врагов?! — непритворно ужаснулся столичный аристократ. — Ну знаете, всего ожидал от этой парочки, но чтоб такое… А с чего тогда, спрашивается, мы их в трактирах кормим? Пусть поймают себе черного орка, а я охотно подскажу мамин рецепт горчичного соуса с перечной мятой…

Обсуждаемые нами родственники страдальчески закатили глаза и свистнули Эландера:

— Эльф ловкий сможет кролика нам стрелою быстро добыть или в нем нет мужества для дела такого отчаянного?

Остроухий криво улыбнулся, неслышно скрылся в кустах, а мгновением позже раздался еле уловимый свист стрелы.

— Он убил какого-нибудь невинного олененка?

— Вряд ли, — поспешил я успокоить впечатлительного графа. — Лес редеет, до пустошей оленят уже не встретить. Зайцы и кролики тоже редкость, скорее всего…

— Крыса?!

Эландер вышел из кустов, волоча за длинный хвост здоровенную прыгающую лысую крысу. Не знаю, как уж она там правильно называется по-наукоемкому, но на вкус эта тварь вроде смеси свиньи с курицей. Мясо очень сочное, красно-коричневого оттенка, лучше жарить, чем варить, суп из них почему-то всегда мутноватый получается. Ой… я не заметил, как сам начал сглатывать слюну. Хотя вот мне как раз стоило бы лишний раз поспать, а не поесть. Ааргхи голод переносят почти так же легко, как и эльфы, а эльфы в плане питания вообще индифферентны, могут неделю держаться на свежей воде, паре грибов и посасывании травинок. Высшая раса, как говорится, гены не пропьешь…

— Объявляю привал! — запоздало махнул рукой командир нашего отряда.

Ну, в данной ситуации, разумеется, лучше поздно, чем никогда. Туром споро разделывал тушку, второй гном уже вовсю разжигал костер, и буквально через несколько минут свежеосвежеванная крыса вращалась на импровизированном вертеле. Мы кружком уселись у огня на небольшой, но вполне уютной полянке. Эландер заверил меня, что в радиусе двухсот шагов никакой нечисти нет, и я был склонен с ним согласиться. Хотя и поправил для себя: нет никакой крупной нечисти! Та же хнара могла подкрасться к нашему костру так, что даже острое эльфийское ухо не услышало бы мягких шагов ее костяных лапок. Поэтому лук со стрелами наш страж всегда держал наготове, а стрелок он отменный, проверено много раз.

— Пахнет вкусно, — с улыбкой признал Эшли.

Убитая мать хозяина разбойничьего хутора была благополучно забыта. Это хорошее качество для психики наемника, если вечно впадать в сентиментальность и покаянные слезы, то здесь лучше и вообще не жить.

— Готовить умеем, — сдержанно похвалились гномы. — Мало, жаль, специй у нас, однако…

— Однако потемнело. — Поддерживая разговор, мой беззаботный наниматель простодушно задрал голову вверх, когда все мы уже поняли, в чем дело, и сыпанули в разные стороны.

Сверху ударил направленный столб огня! Полянка вспыхнула синим пламенем, а боевой дракон, не задерживаясь, взмыл повыше и, видимо удовлетворив своего всадника результатами разрушений, скрылся в полуденной синеве. От крысы не осталось даже угольков…

Когда все стихло, мы вылезли. Я встал с гневно пыхтящих гномов, которых просто накрыл пузом в отчаянной попытке спасти от огня. И спас, видимо, хорошо, не знаю даже, чем они там дышали, под моей тушей, их еще и из мягкой лесной земли пришлось выковыривать. Пока бородачи выплевывали сухие листья, иголки и перегной, с противоположной стороны полянки встали Эшли и Эландер. Оба целы-невредимы, разве что мой хозяин стал угольно-черным, а у эльфа заметно укоротило длинные золотистые волосы. То есть отделались крайне легко, если кто всерьез и пострадал, то только крыса. Повторять эксперимент с обедом на открытом воздухе никто уже не вызвался. Мы, приграничные, на ошибках быстро учимся…

— Малыш!

— Гр-р-р? — Я прикинулся непонимающим.

— Вот только не надо этого, а?! — раздраженно рявкнул граф Эшли. — Может мне хоть кто-нибудь объяснить, какая зараза тут второй раз плюется всякой горючей гадостью? Можно подумать, его ваши фермеры наняли для уничтожения насекомых на полях…

— Вопрос важный, это спорил бы кто, важнее, однако, гад этот, зачем крысу сжег нашу?! Голодных кому гномов пожалеть ныне…

Эльф от комментариев воздержался. Разумно. Он самоубийца, конечно, но хочет умереть эпически, а не от гномьих подзатыльников. Помереть с такого, разумеется, можно, и легко, но в легенды и песни не войдешь, это точно. Песни поют для героев, а не для пнутых коленом под задницу…

— Малыш, мне повторить? — уже всерьез завелся закопченный племянник главнокомандующего. Он любит иногда накручивать нервы, создавая проблемы на пустом месте…

Я заботливо поймал его за шиворот и, невзирая на протесты, оттер лицо подолом собственного килта. Туром и Нетуром залились краской, но Эландер только отвернулся, эльфы вообще редко чем смущаются. А гномы просто завидуют! Не будем уточнять чему…

— Можешь не отвечать, и без того ясно, что это был Жрец Зла на огнедышащем драконе, — уверенно заявил Эшли, как только я открыл рот. — Теперь понятно, что его цель именно мы, и нападение на харчевню старого друга твоего отца не было случайным. Он ищет нас. Я не понимаю, кого конкретно, но думаю-у… Эландер, ты ничего такого не делал против их секты?

— Нет, — подумав, решил стройный эльф. — Это дела человеческие, наши войска не участвовали в осаде их крепостей и храмов. А если бы участвовали, то летать и гадить нам на головы было бы просто некому…

— А вы?

— Мы кто? — прикинулись непонимающими оба гнома. Причем вид у обоих был более чем подозрительный.

— Вы… — сразу заподозрил мой проницательный наниматель, — вы точно в чем-то замешаны! Я вижу это по вашим умильным рожам. Кайтесь, неверные!

— Было одно деяние, своими между, легенд достойное, — со вздохом начал Нетуром.

Я покачал головой и отвернулся, эльф последовал моему примеру, ибо, если гном начал с такой патетики, раньше чем через час он не заткнется. Можно смело успеть поймать еще одну крысу, а то и две…

— С верным товарищем в ночь пошли, дело ждало срочное нас, нельзя терпеть было, его откладывать тоже больше, куда еще… Выпить хотели, с чего вдруг не знаю, оба и сразу. В корчму роскошную шаг ступили, а там дева из наших в одеждах из кожи, ножны меча лишь видны, подола из-под… Ахнули мы, имя кошачье ее, дружно не вспомнив… Ясно нам стало — измена-а!!!

— Так, стоп. — Проявив редкую силу воли, Эшли на корню оборвал пересказ одной из стариннейших песен гномьего фольклора. — Можно сразу, коротко, в три слова: при чем тут Жрец Зла?!

— С ним она сидела.

— Это уже четыре слова.

— Предлог не считается, — счел своим долгом вмешаться я. — Потом они убили его, а ее подкараулили всей толпой в темном переулке, полном уголовных элементов. Но все это сказки, оба родственника еще и не родились в предполагаемое время этих эпохальных событий.

— Очень древние мы! — возмутился Туром, а Нетуром даже вытащил из-под бороды каменный медальон на цепочке с выбитой датой рождения.

— Всего сто пятьдесят с хвостиком, — мельком глянул я. — А эту песню про девушку в кожаном платье еще мой дедушка помнил как колыбельную…

— Зла Жрец может всем быть гномам мстит с пор тех!

— Ладно, ребята, проехали, — устало отмахнулся граф. — Малыш, у тебя не складывается нехорошее ощущение, что этот тип охотится… за мной?

— Гр-р.

— Спасибо, я так и подумал. Предлагаю забраться в лес поглубже и повторить эксперимент с ужином. Все равно ведь есть хочется…