Морды бить – не мешки ворочать. Иногда тяжелее, иногда легче. Но никогда не равно этому благородному занятию. Ибо если никто не будет их ворочать, то вся экономика мира рухнет. И неважно, какого именно мира.

Я, ещё будучи школьником, изучал тёмную эпоху конца бронзового века родной Земли и крах первых цивилизаций: Ассирии, Египта, Хеттов и Микен.

Было много версий, которые объясняли, почему это произошло, но точно сможет сказать лишь тот, кто сумеет изобрести машину времени. Впрочем, одно было ясно наверняка: из-за голода, войн, нашествий варваров или природных катаклизмов число людей уменьшилось, а быть может, виной тому все эти вместе взятые причины. Работать стало некому, и цивилизации менее чем за пару поколений испытали глубочайший кризис, откинувший их на многие века назад. Разумеется, о былой мощи и культурном развитии и говорить-то не стоило. Что характерно, в этот период все четыре цивилизации крайне зависели друг от друга, активно торгуя рудами, орудиями труда и продовольствием… И крах одной из них нарушил всю цепочку торговли, приведя к уничтожению некогда великих достижений.

Что мне всё это даёт? Ну, я как минимум стараюсь не допустить собственного краха. Ведь на сегодняшний день я несу ответственность за кучу цивилизаций. И с недавних пор, в том числе по этой причине, мириться с чьими бы то ни было претензиями и угрозами в свой адрес я не готов.

Любой, кто будет относиться ко мне с уважением, получит уважение взамен. Любой, кто предложит помощь, будет одарён мной в ответ. Любой, кто решит выставить меня посмешищем или обобрать до нитки… Что же, лучше бы ему собственноручно обнулиться. Иначе я превращу всю их жизнь в тень былого величия. Ровно так, как это произошло с Микенами. Или ассирийцами. И далее по списку.

– Ну и кому тут рожи начистить? – Злобно прищурившись, я вошёл в «Обитель», наблюдая непонятную картину.

Напряжённые, но абсолютно целые стражники. Напряжённые гости, которых я в глаза не видел до этого. Но гости явно непростые. Они все – люди. И у них много кланового однотипного снаряжения. Они суровы и напряжены, но при этом весьма осторожны и ничего и никого не трогают.

Проходя мимо них, не сумевших меня почувствовать, я внезапно замер, уловив тонкий, едва ощутимый аромат, что тут же вызвал во мне внезапную бурю воспоминаний.

Хм, так вот кто это пришёл ко мне. Ещё и с такой толпой спутников, от которых довольно ощутимо веяло силой и мощью. Эти бойцы точно не местные. Да и воины Истёртых земель не выглядели столь… внушительно.

Аэлина сидела в моём кабинете, со смесью любопытства и подозрения разглядывая диван и валяющиеся повсюду в кабинете верёвки.

Время от времени я занимался усилением бойцов своего отряда, особенно тех, что показывали себя в отношении и настрое лучше остальных, прямо здесь в кабинете. И потому решил не тягать их каждый раз со склада. И да, мужиков я не раздевал. Боюсь, вид волосатой мужской задницы способен сильно испортить мне настроение и итоговый эффект усиления. Вдруг захочу закончить поскорее, насильно пройдусь божественностью по источнику бойца и вместо реально крутого воина на выходе получу инвалида.

Я не спешил развеивать своё сокрытие и наблюдал за долгожданной союзницей. Она, к моему удовольствию, не стала ворошить стол, шкаф и всё остальное. Только форточку открыла, проветривая помещение.

Вдруг дверь позади меня закрылась.

– Кхан? – вслух спросила Аэлина, но в ответ услышала тишину и заметно напряглась, схватившись за клинок и поднимаясь с дивана.

Клинок, как я сейчас рассмотрел, был подозрительно похож на мой поломанный кинжал.

А ещё здесь был Кхан, судя по её словам. И раз он не вышел из невидимости, он что-то почувствовал. Вот ведь чувствительный какой разведчик…

Пространство передо мной как будто смазалось, вынуждая сделать шаг назад. Воздух в комнате задвигался не так, как должен был, и я попытался сосредоточить каждую грань своих чувств, наблюдая за той мимолётной рябью, что возникала от движений невидимой руки. Шаг в сторону, пригнуться и отскочить назад на кончиках пальцев, не потревожив ничего в кабинете.

Края одежды кто-то коснулся. Кто-то быстрый и стремительный. Кто-то, кого я раньше не мог уловить и увидеть, если бы только он сам этого не захотел. Подобно пуле, я извернулся и предсказал местоположение Кхана, попытавшись схватить его за одежду. Росчерк острого лезвия мелькнул прямо перед моим взглядом, и лишь в последнее мгновение я активировал Пятихвостого стража. В его синеватую защитную оболочку и вонзилось остриё, а я с улыбкой выдохнул, видя, как хвосты обвили Кхана и довольно прочно спеленали по рукам и ногам.

– ХА-ХА! – рассмеялся я, понимая, что в этом раунде уделал, можно сказать, своего учителя.

– Тьфу ты. Я уже чуть было тебя не нашинковала! – выругалась Аэлина.

Кхан же, силой высвободившись из-под моего дружеского захвата пятью хвостами и двумя руками, скромно убрал ножичек в миниатюрные ножны на поясе и посмотрел на меня невероятно странным взглядом.

– Ты подрос, сопляк… – Он смущался и злился одновременно.

Смущался, потому что уступил мне, и злился, потому что я переиграл его в его же стихии. И да, в этот раз у меня было преимущество, но даже с ним он каким-то образом смог меня почуять и начал искать.

– Ты говоришь как батя, который ушёл за хлебом и исчез на двадцать лет, а затем вернулся и пытается шутить. Ясен пень, я вырос. Кто я, по-вашему?

– Чей батя? Ай, ладно, эти твои земные шуточки. То, что ты так быстро вырос… Вот это-то и пугает. Никто так быстро не растёт. Никогда не рос… При моей жизни.

– Да ты ещё молодой, чего ты. Я тебя с одним старикашкой тут по месту познакомлю, вот уж кто не раз заставал рождение и гибель звёзд, если верить его полупьяным бредням, – похлопал по плечу наставника и отменил своего стража. – Крайне рад вас видеть! Как вы там? Где были? Вопросы свои решили?

– Кхан, с тебя сотня… – требовательно протянула руку Аэлина и подмигнула мне.

Это что я сейчас сделал?

– У меня начинает складываться впечатление, что ты разбираешься в людях лучше меня. – Кхан отрешённо протянул ей сто нод и устало завалился на диван.

– А даме место не уступишь?

– Вон там пол, вот там стул. Садись где хочешь, если этот мистер «у меня нет никаких проблем» разрешит. Всё же это его кабинет, – потянулся он и лениво закинул ногу за ногу.

– Аэлина, садись в моё кресло. Оно поудобнее дивана будет. А я с радостью вас послушаю и постою.

– Да, спасибо, – поблагодарила она меня и, усевшись в кресло, посмотрела на Кхана. – Запоминай, какими галантными люди бывают.

– Я тоже был с тобой галантным… Примерно восемьдесят тысяч лет назад. Даже предлагал к себе перебраться. Да и сам был готов всё бросить и уйти с тобой. И что в итоге? Пять раз ты меня избила. Всё, хватит с меня галантности.

– Ой, ну нашёл-таки из-за чего дуться. Мне тогда и так плохо было, так ещё и ты докучать начал. Зато когда ты вернулся, как тебе в форте лизардинцев повезло, помнишь?

– Ты ещё скажи, что это судьба! – начал было Кхан, и я с удивлением уставился на эту парочку.

– Эй, у вас что, были интрижки?

– Ага, примерно в то время, когда твои предки с деревьев на землю спустились.

– Наверное, даже раньше, – подумал и добавил я.

– А дела у нас неплохо. Я съездила на экскурсию, получила аудиенцию с главой клана «Нурзалат святого воина». Посмотрела на их величественные бастионы… издалека. И всё остальное время провела с завязанными глазами. Даже вопросы задавали, лишив зрения, и за всё, что я им предложила, сказали, что способа лишить меня способности нет и не существует. Она, видите ли, привязана ко мне с момента моего рождения в этом мире. Вот с этой мудростью меня и отпустили.

– М-да уж… – вздохнул я. – Даже я знаю об одном способе…