Только сейчас обратил внимание, что перед моим-то взглядом никакой таблички нету.

Ну точно, читает табличку вместо меня!

Взгляд Артёма сфокусировался, он перевёл его на меня.

А, прилично его "на Солнышке" поджарило…

Вся кожа на лице покраснела, кое где обвисла вниз лохмотьями и почернела. Левый глаз, вообще, вытек. В общем, красавец! Ещё и без руки...

Он улыбнулся, хотя, на его лице улыбка вышла страшноватой:

- Береги Настю…

Всё, что я успел, это крикнуть:

- Стой!

А, в следующую секунду, Артём провалился вниз, в камни…

Что!? Куда!? Это Артём… он погиб?

Я вскочил, дёрнулся было вперёд, но остановился.

Опасно.

Да и куда дёргаться-то? Где хотя бы тело Артёма!?

Я простоял, наверное, минуту, пытаясь найти своего друга. Но, нет - впереди были только тела Странника и Шарика. Ещё минут пять я бегал вокруг и звал Артёма, но ни тела, ни ответа...

Уже прошло прилично времени…

Я встал на месте, как вкопанный, и простоял так секунд двадцать, пытаясь это осознать.

Погиб... Вернее, не просто погиб, а пожертвовал собой ради меня. Ради своей сестры и ради её счастья…

Я рухнул на колени и, схватив голову руками, простонал:

- Артёёём!!

Мне на плечо легла чья-то рука…

Я вздрогнул, и сзади раздался голос Артёма:

- Да здесь я, здесь!

Я медленно повернул голову назад.

Действительно, Артём. Стоит, лыбиться своей страшной улыбкой на обгоревшем лице!

Всё тело заполнило радостью, и я почему-то крикнул:

- Выжил!?

Улыбка на лице Артёма растянулась ещё шире:

- Выжил…

Я вскочил и, обняв пацана, оторвал от земли. А, поставив на место через несколько секунд, чуть отстранился:

- Но… как?

Только сейчас я увидел, что Артёма немного потряхивает. Он несколько нервно усмехнулся:

- Чудом. Система сообщила мне про то, что я становлюсь Странником… Сначала, когда я понял, что не могу сдвинуться с места, подумал, что всё - мне конец. И начал судорожно пробовать всё, что умел. А, когда активировал умение плаща - к своему удивлению, провалился в тень.

Парень сделал два шага вперёд, затем, рухнул на камни, у дымящего костра.

- Поэтому, таймер дошёл до нуля, когда я был уже в тени. Система вывалила мне целый ворох сообщений об ошибках и про то, что ограниченный доступ закрыт… После этого, убрались все дополнительные пункты об ограничениях и о расе, оставив первоначальное сообщение. Там был не таймер, а возможность согласиться стать Странником, или отказаться. Вот только, система сообщила, что мой выбор учтён и я стану Странником, как только изменю своё физическое состояние... Я потому и опасался из тени выныривать так долго - вдруг бы, вернулась та искажённая табличка. Даже несмотря на то, что в тени я уже мог двигаться и убрался от тела Странника подальше – но, всё равно, мандражировал...

- Погоди, так ты что – стал… Странником?!

Артём кивнул:

- Почти. Как только я вылез из тени, система сообщила, что завершение надстройки становления Странником пройдёт через… - Парень замер на секунду. - Два с половиной часа.

- И ты станешь обычным Странником? Без всей этой навязанной Кхотами хрени?

Артём криво усмехнулся:

- Надеюсь. Придётся подождать два часа и посмотреть. Но, похоже на то.

Я хотел было присесть рядом с Артёмом, но вспомнив насколько там неудобные камни, вместо этого, закружил туда-сюда перед костром, обдумывая услышанное:

- То есть, получается, эти Кхоты в очередной раз зачитерили и настроили превращение в Странника таким образом, что он чуть ли не рабом становился - обязанным отдавать энергию куратору. Потому, этот семьсот второй Странник и сидел на месте, жёг кости и не выёживался. Он был на крючке.

Я почесал макушку:

- Хех… Вот только, на то они и читы, что не всегда стабильно работают. Кхоты, наверное, чисто костылей в условный код системы понавставляли - кое-как работает и ладно. А, на работу в разных условиях они вряд ли тестили. И когда, ты смог уйти в тень - их читерская надстройка поломалась…

Артём протянул ноги вперёд:

- Очень на это надеюсь.

Я снова покружил перед костром, но резко остановился:

- Если Странники так плотно сидели под гнётом кураторов, тогда то, что семьсот второй скончался, уже известно его куратору. Надо бы нам сваливать по-хорошему! Как бы не дождаться гостей...

Артём напрягся и посмотрел по сторонам:

- Верно говоришь.

Я же отошёл метров на десять в сторону, активировал "кидок" и залез в открытый мною портал.

Чёрт!

Впрочем, это ожидалось...

Я оказался в космосе, а не в своём мире.

Нырнул обратно, деактивировал бесполезный сейчас портал и покачал головой смотрящему на меня Артёму:

- Мне из-за боя со Странником пришлось прыгать в Преисподнюю из космоса, куда меня затулил этот уродец. - Я кивнул на останки врага. - И теперь, вторая часть моего портала осталась где-то там - в черноте невесомости, а не в нашем мире. Вся надежда, теперь, только на тебя... Когда становление надстройки завершится - будем уповать на то, что ты сможешь открыть портал отсюда. А пока, давай-ка бегом отсюда!

Артём с готовностью вскочил:

- Давай!

Я прошёл до вещей, которые выкинул на землю, подобрал их обратно и экипировал.

Глянул на лут, что ссыпался с семьсот второго Странника и даже дёрнулся было вперёд, но тормознул.

Стрёмно.

А вдруг, опять чит сработает?

Я так понимаю, что сбить его можно будет просто нырнув в "кидок", то бишь, сменив своё физическое состояние. Но, пробовать совсем не хочется...

Артём, проследив за моим взглядом, подошёл к телу и, подобрав лут, улыбнулся мне, пояснив:

- У меня и так надстройка уже идёт, так что я точно в безопасности.

Я выдохнул.

Фуф, ну и безбашенный... Каким был, таким и остался. А вот, я даже с надстройкой бы не рискнул подходить...

Я осмотрелся по сторонам.

Сзади целое море чёрного песка, впереди - что-то вроде пустынной равнины. А вот, по сторонам – вдали, виднеется какой-то лесок, что ли.

Указав налево, кивнул Артёму:

- Прыгай мне на спину. Полетим до того леска, попробуем там спрятаться. На месте уже разберёмся.

Парень глянул в сторону, в которую я указывал, затем, на равнину почти без теней, что шла до этого леска, и согласился:

- Ну, давай.

***

Максимальная скорость полёта с Артёмом за спиной вышла в два раза медленней, чем без него. Несмотря на это, получилось гораздо быстрее, чем если бы мы туда бежали "пешкодралом".

Каких-то пять минут, и мы достигли опушки местного леса. Очень странного леса.

Серые безлиственные стволы, будто, были покрыты толстым слоем пепла… На земле ни травинки, ни кустика.

Мда... Конечно прятаться в таких условиях - не очень, но уж точно лучше, чем просто валиться на землю в "чистом поле".

Только мы зашли в местный лес метров на пятьдесят, как сзади раздался какой-то отдалённый, еле слышимый гул.

Обернувшемуся на меня Артёму, я указал жестами, чтобы он ложился и прятался.

Главная моя задача сейчас - сберечь Артёма. Надо, чтобы он окончательно стал Странником. Тогда, возможно, мы сможем вернуться на Землю. Ну, или хотя бы он один.

Так что, если есть какой-то риск, рисковать буду я. В случае чего, уведу возможных преследователей за собой.

Артём же ложиться на землю совершенно не спешил. Тогда, я резко ткнул пальцем вниз - за ближайшее дерево и сделал "страшный" взгляд. Лишь после этого, Артём, закатив глаза, нехотя, полез за дерево. Я же, наоборот, прошёл обратно метров двадцать и, спрятавшись, за широким стволом, высунул из-за него свою голову - посмотреть, что там происходит.

Гул доносился от какого-то небольшого белого флаера - каплевидной формы, который, как раз, подлетал к холму, на котором всё ещё тлел костер.