Чтобы обеспечить внезапность, я решил зайти с тыла. Следуя своему опыту, пробежал извилистыми коридорами, встречая на пути испуганных слуг, а затем распахнул двери одного из залов и метнулся к окну. Снова использовав плетение обнаружения, я проверил, нет ли кого снаружи возле этого участка стены, и обнаружил сразу троих. Так как королевские гвардейцы вряд ли стали бы прятаться за кустами, я сформировал три мощные сети и швырнул их в фигуры, скрытые густой листвой. Несколько секунд потребовалось моим плетениям, чтобы схватить неизвестных, тоже оказавшихся демонами, преодолеть сопротивление их защитных амулетов, а потом сжать свои объятия, разрезав тела на куски.
Повернувшись к магам, я быстро обрисовал им свой план:
– Заходим с тыла, действуем внезапно, наносим максимально возможный урон. Я иду первым, постараюсь пробраться незамеченным, а вы вступайте в схватку сразу, как только начнется заварушка. Понятно?
– Да, – ответил один гвардеец, а два других лишь кивнули.
Убедившись, что группа поддержки свою задачу уяснила, я выскочил из окна, развеяв при этом слабенький амулет и активировав сигналку в оконном проеме, которая, по идее, должна была сообщать охране о проникновении посторонних. Ну, судя по тому, что посторонние уже шляются по дворцу, как у себя дома, защитников не хватает, чтобы закрыть весь периметр. Но тогда какого черта нападавшие возятся у главного входа? Не проще ли было бы навалиться сразу со всех сторон, найти Шеррида с семьей и кокнуть всех скопом? Так ведь нет – окружили дворец и словно ждут чего-то. Странно, если не сказать больше.
До главного входа было еще метров двести, их я преодолел, изменяя образ в плетении маскировки и превратившись в невидимку, и увидел живописную картину. Да, битва здесь была жаркой – на ступенях валялись обломки кирпичей, мертвые, изуродованные магией тела нападавших и защитников в гвардейской форме, двери были сорваны с петель, несколько колонн завалились и разбились на части, а в стене зиял огромный пролом. Не мешкая, я скользнул внутрь и увидел похожую картину, которая усугублялась слабо дымящимся ворсистым ковром, сорванными со стен полотнами в золотых рамах, большая часть которых пострадала от огня, и кровавыми пятнами на частично разрушенных стенах. Блин, и как еще потолок-то не рухнул?
Похоже, я слегка опоздал. Нападавшие уже миновали холл и добивали последних защитников в коридоре, рядом с дверями, ведущими в зал для приемов. Их осталось довольно много – три десятка с небольшим, но, как я прекрасно видел, две трети не обладали магическими способностями и были обычными демонами. Зато дюжина оказалась магами, причем среди них насчитывалось всего два магистра и четверо сильных одаренных из Эледии, а все остальные являлись местными одаренными, середнячками, как и те, что сейчас следовали за мной.
Определившись с тактикой, я метнулся вперед, пока захватчики сосредоточились на нейтрализации последних двух магов. Подхватив валявшийся под ногами клинок с черной кромкой и машинально отмечая, как разрушается моя маскировка, попытавшаяся скрыть меч в моей руке, я воспользовался ускорением и принялся уничтожать живую силу противника, которая благоразумно держалась позади, не желая вмешиваться в поединок магов. Я пробивался сквозь ряды демонов, срезая головы попадавшимся на пути и одновременно формируя мощные плетения над головами оставшихся. Я стремился побыстрее добраться до магов, которые уже добили одного защитника, но пока не замечали неладного за своими спинами.
Краешком сознания я еще успел отметить, что недооценил значение обычных воинов. Это доказывала увиденная сценка расправы с гвардейцем. Пока маги вынуждали того тратить все силы на защиту, двое бойцов по команде метнули кинжалы. Те пробили щиты, мощный кокон и вонзились в грудь гвардейца. Бойцы проделали это четко и слаженно, демонстрируя немалый опыт. Понятно, почему у оборонявшихся не было шансов. Да, они не уступали ни в силе, ни в подготовке, но их было намного меньше, чем захватчиков. Наверное, именно поэтому нападавшие сосредоточили значительные силы у главного входа – чтобы не оставлять никого за спиной.
Второй гвардеец, увидев гибель своего товарища, решился на самоубийственную атаку. Он влил все свои силы в плетение перед ним и толкнул его на противников. В следующий миг его кокон был разрушен, а тело разрезано на десятки частей, но созданное демоном плетение все же пробило щиты нападавших и достигло одного из людей. Раздался знакомый взрыв, который смел защиту человека и отбросил его к стене, размазав по ней, будто тапка комара. Остальных задело ударной волной, но магам благодаря коконам, частично погасившим ее, удалось устоять на ногах. И только тогда я достиг их и активировал все свои плетения.
Пока мои структуры обволакивали воинов, борясь с их защитными амулетами, я успел снести клинком головы трем демонам-магам, которые только-только начали поворачиваться на шум сзади. Видя, как магистры формируют атакующие плетения, я зарубил еще одного эледийца, полоснул по шее демона, до которого смог дотянуться, и возвратным движением метнул клинок в одного из магистров. После этого я еще успел укрыться коконом и поставить мощный щит, а потом вышел из ускорения, так как уже задыхался, сильно выложившись за эти несколько секунд работы в запредельном темпе. Почти ничего не видя из-за цветных пятен в глазах, появившихся от недостатка кислорода, я набрал воздуха в грудь и крикнул, надеясь, что группа поддержки меня услышит:
– Бей!
В следующее мгновение на мой щит пришелся слаженный удар оставшегося на ногах магистра и двух эледийцев, который развеял его за доли секунды. Но я успел поставить еще два, наполнив их предельной для подобной структуры силой. Один из них последовал за первым, но последнему удалось сдержать натиск вырвавшейся энергии. И тогда я оценил новый расклад сил. Мои плетения уже расправились с десятком бойцов, семерых я зарубил по пути, а пятеро, похоже, оказались с весьма сильными амулетами, поэтому не пострадали. Из магов в живых осталось шестеро, но магистр, которому мой клинок пробил грудную клетку и повредил позвоночник, по крайней мере, еще с минуту будет недееспособен. Если тройка гвардейцев правильно среагирует на приказ и покажет, что не зря я их с собой тащил, то можно даже рискнуть и попытаться завалить всех.
Но в следующий миг я понял, что эта моя мысль была несколько преждевременной и отдавала неоправданным оптимизмом. Пятеро магов объединили усилия и начали расстреливать меня, как защитников перед этим. Я не успевал ставить щиты, как их тут же разносили. Моя защита, которую я разрабатывал совместно с Фаррадом, не выдерживала подобного натиска и поглощала все мое внимание, поэтому об ответе противникам думать не приходилось. А гвардейцы отчего-то медлили и не вступали в схватку.
Тогда я плюнул на все и запустил разрывом в стену зала, пробив в ней дыру. Разлетевшиеся камни попали под удар магистра, отчего тут же произошел сильный взрыв, породивший яркое пламя, охватившее мою фигуру. Но огонь мне нисколько не повредил, гораздо хуже было то, что ударной волной меня отбросило далеко от пролома в стене, куда я планировал прыгнуть и скрыться с поля боя. Заново возводя щиты и с отчаянием глядя на то, как они разрушаются под ударами магов, я недоумевал, где же мои помощники. Они уже давно должны были добежать и отвлечь на себя вражеских магов!
Ответ пришел, откуда я не ожидал. Внезапно завопившая интуиция приказала мне рухнуть на колени, пропуская над головой кинжал, которому все же удалось задеть мой защитный кокон. Восстанавливая повреждения в его структуре, я повернул голову к недобитым воякам и обнаружил среди них двух прибывших со мной магов. Тех, кого мы встретили рядом с подземным ходом. Они не пытались навредить захватчикам и, более того, формировали атакующие плетения, которыми готовились приласкать меня.
Вот теперь я понял, почему некоторые воины уцелели. Мои структуры, еще не успевшие уничтожить захватчиков, развеяли гвардейцы-предатели, работавшие на эледийцев. Они же по пути наверняка расправились с третьим магом, который остался верен королю и не ожидал такой подлости от своих коллег. Наверняка эта парочка намеренно поджидала нас у лестницы, предполагая, что почуявший запах жареного Шеррид бросится бежать из дворца. Однако все эти догадки, промелькнувшие в моем сознании, ничуть не улучшили мое положение. Успев отразить еще две структуры и развеять на подлете третью, я понял, что проигрываю бой, и попытался подняться. Но в следующее мгновение новый кинжал вонзился мне в грудь, разрушая защитный кокон и позволяя плетению эледийского магистра разорвать мое тело.
