– Король объявил победителя? – спросил я, наконец-то уняв кашель и переживая лишь о том, чтобы все формальности турнира были соблюдены.

– Да, не переживай, все закончилось.

Я позволил себе расслабиться. Друзья не нарушили никаких правил, поспешив мне на помощь, судьи не нашли никаких изъянов в моем поведении, поэтому королю осталось только назвать имя победителя. Мое имя. Так что все прошло успешно, больше не нужно ожидать подстав, не нужно рвать жилы, не нужно... И тут я вспомнил об эледийцах, которые наверняка не оставят свои планы, вспомнил о намерениях демона отстоять свое графство, вспомнил о выигрыше, по поводу которого мне еще нужно будет серьезно поговорить с королем, вспомнил о дознавателях в замке... А потом улыбнулся и сказал другу:

– Нет, Хор, ты не прав. Все еще только начинается!

Спустя пару минут я почувствовал себя вполне сносно и даже сумел встать при поддержке друзей. Дышать я уже мог нормально, последствия удара эледийца благодаря воздействию мощных плетений практически исчезли, кости срослись, и рука уже работала, но мышцам требовалось чуть больше времени, чтобы прийти в норму. Все-таки ускорение в бою с рассветником меня порядком вымотало. Однако радовало то, что моему противнику-человеку будет намного хуже – он-то ведь не маг и даже не вампир, так что огребет незабываемых ощущений по полной программе. И сомневаюсь я, что ради его лечения местные маги будут тратить много силы. Скорее активируют общеукрепляющее плетение и этим ограничатся.

После того как я совершил подвиг, утвердившись на ногах, меня тут же потянуло на новые, и я доковылял до королевской ложи. Там Шеррид вручил мне кинжал с золотой рукоятью, который на фоне остальных полученных мной столовых приборов выглядел приятным разнообразием. Прочие призеры сейчас находились в лазарете или только направлялись в него, так что перед монархом я предстал в гордом одиночестве. А король держался молодцом, он ничем не выдал, что моя победа доставила ему какие-то проблемы, тепло поздравил и заодно толкнул для народа длинную речь, после чего отпустил восвояси, в заботливые руки друзей.

А те сразу принялись делиться своими впечатлениями от боев, которые я пропустил. Оказалось, что, несмотря на скоротечность, они были весьма насыщенными и, как заметила Киса, очень познавательными для профессионалов. Но не успела вампирша скинуть хотя бы один мыслеобраз в подтверждение своих слов, как прибежала Лакрийя, оставившая своего принца в ложе, крепко обняла меня и выдала новую порцию поздравлений. Мельком посмотрев на небо, покрытое редкими облаками, я понял, что соревнование продолжалось часа четыре и время близится к ужину. При мысли о нем желудок напомнил, что нормально пообедать мне так и не дали, поэтому я прервал радостную эльфийку и поинтересовался у друзей, не хотят ли они подкрепиться. В ответ я получил веселые улыбки и ехидное замечание вампирши:

– Узнаю нашего Алекса! Вместо того чтобы порадоваться победе в самом тяжелом соревновании турнира, он думает лишь о том, как бы набить свое брюхо.

– Там, где я родился, бытует поговорка: «Война войной, а обед по расписанию». В ее мудрости сомневаться не приходится, так что пошли перекусим, раз на фронтах наступило затишье. Лакрийя, у тебя какие планы? Отправишься с нами или вернешься к Дишару?

– Разумеется, с вами. Мы же после ужина сразу в замок поедем, не так ли?

– Так. Просто я подумал, что принц окажется чуть более решительным и сегодня пригласит тебя во дворец. Видимо, ошибся.

Эльфийка слегка смутилась:

– Вообще-то, Дишар так и сделал, но я отказалась.

Внимательно оглядев Лакрийю и прислушавшись к ее чувствам, я понял, что у этой парочки отношения развиваются полным ходом. Похоже, принц действительно вызывает симпатию у эльфийки, и сейчас она очень хотела бы отправиться вместе с ним, но что-то заставило ее выбрать нас. Интересно, что же?

– Еще не поздно передумать, – сказал я Лакре, не желая лишать ее удовольствия.

– Нет, пойдемте, отпразднуем наши победы! – решительно заявила девушка и, подхватив Хора под локоть, первой двинулась к выходу.

Я лишь пожал плечами и двинулся следом. Если она решила отказаться от насыщенной ночи, это ее право. Но мне непонятно, чем же Дишар так сумел зацепить ушастую, что теперь она не только отзывается о принце в восторженном тоне, но и не против покувыркаться с ним в постели. А ведь именно это предполагал его высочество, когда приглашал Лакру во дворец, тут никаких сомнений нет. Значит, либо она ему тоже нравится, либо принц все-таки намерен использовать ее в своих целях. Особенно если Дишар в курсе планов своего отца.

На выходе из Арены мы едва не попали в давку, но вскоре вместе с потоком зрителей оказались на улице и отправились на поиски подходящего трактира. Как я и опасался, ближайшие были забиты голодными демонами, а как выяснилось чуть позже, в остальных тоже не осталось свободных мест. Пришлось нам возвращаться назад, забирать своих парнов, а потом несолоно хлебавши ехать домой. Но и тут нас поджидала неудача – улицы столицы были заполнены народом, каретами и всадниками, поэтому продвигались мы медленно, слушая вдохновенную брань извозчиков. Ведь пользоваться своими способностями я не хотел – зачем рисковать понапрасну?

По пути я осмотрел ножичек и признал, что рукоять у него красивая, рельефная, украшенная мелкими алмазами, а вот лезвие – полная ерунда. Сталь плохая, с гномьей и рядом не валялась, никакой гравировки мастера не наблюдалось, короче – кухонный ширпотреб. Извлекать его из ножен на людях категорически не рекомендовалось, чтобы не опозориться, поэтому я решил продать свой приз при первой же возможности, вместе с кубком, оставленным в замке.

Выбравшись из Раша, мы прибавили скорость, поскольку на небе появились многообещающие темные тучи, которые ветер целенаправленно гнал в нашу сторону, словно желая напомнить – сезон дождей, однако! По дороге Киса коротко рассказала ушастой о подставе, которую та благополучно пропустила, и поинтересовалась, что эльфийке удалось выведать у Дишара.

– Совсем ничего, – призналась девушка. – Да, он уже знает о крупном выигрыше Алекса, но не был осведомлен о намерениях дознавателей. Во всяком случае, мне так показалось, хотя, разумеется, ничего исключать нельзя.

– Не был? – уточнил я. – То есть ты все же ему рассказала о наших выводах?

– Алекс, не держи меня за идиотку! Я лишь пожаловалась Дишару, что по вине некоторых особо подозрительных дознавателей мы могли сегодня опоздать на соревнования, ну а принц пообещал с этим разобраться. Так что даже если Дишар не был в курсе планов своего отца, то вскоре должен о них узнать. Ведь Шеррид не просто так держит его возле себя. Принц уже приобрел немалый опыт управления королевством, он решает многие государственные дела и обладает большим влиянием при дворе. Да и соображает неплохо, поэтому вполне способен обо всем догадаться и прямо спросить у короля. А тот уж точно не станет ничего скрывать – в надежде, что сын его поддержит.

– Ладно, извини. Об этом я не подумал.

Ну, теперь-то мне понятно, почему эльфийка не решилась остаться с принцем. Хочет выяснить, врал он ей или действительно ни о чем не догадывался, а для этого нужна следующая встреча. Тогда и будет видно, сможет ли Дишар сказать правду или постарается прикинуться дурачком, разрушив набирающие обороты отношения. Эх, боюсь, ушастую ждет большое разочарование...

Спустя час тучи нас все-таки догнали и щедро окропили дождем, от которого пришлось укрыться простенькими коконами. Нашим парнам на дождь было наплевать, поэтому скорость передвижения не думала снижаться, и спустя еще час, когда на землю опустились сумерки, мы достигли замка. Несмотря на грозные обещания Нешшора, разваливаться он пока не собирался. Никого из группы дознавателей видно не было, да и аур их не наблюдалось. Вышедший нас встречать управляющий сообщил, что они слиняли почти сразу после нашего отъезда, забрав с собой останки нападавших и все улики. Так что о трофейных ножичках с Черным металлом можно было и не вспоминать.