Вернувшись после инструктажа в техничку Игорь был приятно удивлен изобилием накрытого прямо в будке стола. Румяный розовощекий Матвеев, второй командир взвода, ловкооткрывал банки с редкими консервами радовали глаз. Забытые "печень трески", "шпроты", "китайская тушенка", консервированные сосиски, огурцы, а во главе стола рядом с дефицитной"Русской" стояла крайне экзотическая для Афгана бутылка импортного вина.

– Что, удивился? Это Матвеев в честь твоего приезда подруг-торгашек раскрутил, – подмигнул Смирнов, – боится, что ты в батальоне доложишь, как он тут у девок как сыр в маслекатается, а службу забросил.

– Да зря вы это, мужики, – отмахнулся Игорь, – я в жизни никого не заложу, все по одной земле ходим, под одним Богом. Тем более что у вас тут и так все в норме.

– Вот и ладненько, прошу к столу, – широким жестом пригласил веселый Матвеев.

Оказалось, он поссорился с очередной подругой и решил остаться спать в расположении.

– На ночь глядя на базу ночевать не пойду. У нас уже неделю как комендантский час строго соблюдают, – разоткровенничался Матвеев. – Афганскому солдату из войск правительствакто-то 15 ножевых ран нанес, глаза, уши, нос, мужские органы повырезали и подбросили труп к нашим казармам. Теперь "духи" слух распустили среди местного населения, что это мы, "шурави" сделали, А у них тут кровная месть, смекай, что может получиться. Теперь и днем по гарнизону с оглядкой ходим. Бестолковые зверюги эти душманы. Для них человека убить, чтомуху прихлопнуть. Ну, сам посуди, разве наши, советские парни могли бы до такого изуверства Додуматься? Явная провокация.

Проболтали заполночь, Стоцкий пил не много, зная, что иначе утром не оторвет чугунную голову от подушки. Ночь была тихая, и яркие южные звезды светили в чистом черном небе нахорошую погоду

Просыпаться затемно было тяжело, однако японские часы с будильником в который раз четко сделали свое дело. Быстрая последняя проверка подтвердила, что к выезду все готово ивскоре КаМАЗ занял свое место в колонне. Машины ехали не очень быстро, двигатель КаМАЗа рокотал приглушенно, в кабине было уютно, и у всех было хорошее настроение. Иващенколегко крутил баранку, насвистывая популярные мелодии, Палий плел из белой капроновой веревки замысловатые косички для аксельбантов, а Стоцкий отрешенно наблюдал за дорогой,мысленно гадая, приехал или нет его заменщик. За окном мелькали буро-зеленые пустоши, зеленые шпалеры виноградников, желто-коричневые стены редких строений, жилых домов,которые все наши называли "дувалами".

– "Это что за чучело в парандже двух быков гоняет вдоль по меже? Это женщина, афганская "мисс" обрабатывает почву под рис!" – перешел от свиста к песне Иващенко и вдруг показалрукой куда-то на обочину. – Смотрите, товарищ старший лейтенант, и правда быки! Вон там, справа.

Вдали от дороги действительно лениво двигались как бы сошедшие с древней картины пара здоровых рыжих быков, в деревянном ярме тянувших по полю доисторическую арбу согромными деревянными колесами. Возница в какой-то нелепой шапке кивал головой в такт бычьих шагов.

– Смотри, Палий, запоминай, вот тебе история древнего мира. Такого в Союзе не увидишь, – толкнул Стоцкий сержанта в бок.

– Да видел я уже, насмотрелся всякого, надоело, домой хочу, – отмахнулся сержант.

– "Скорей бы "дембель", я мать увижу и дом родной," – снова запел Иващенко.

– Эй, ты, соловей курский, лучше уж насвистывай, не трави душу, – беззлобно поддел Палий солдата.

Лента дороги легко наматывалась на колеса, все шло гладко, и война никак не напоминала о себе. Внезапно где-то далеко впереди оглушительно бахнуло, в небо взвился столб черногодыма, А машины одна за другой резко затормозили у обочины. Слева впереди в саду возле "дувала", захлопали винтовочные выстрелы, затарахтели автоматы.

– Под колеса, живо! На обочину не выходить, автоматы к бою, противник слева впереди, стрелять по моей команде, – резко выкрикнул Стоцкий, распахивая дверцу машины.

Торопить бойцов не пришлось, они и сами знали что делать. Лежа животом на пыльном асфальте под левым передним колесом с автоматом в руках Игорь напряженно вглядывался взеленые заросли, на жаргоне "зеленка". С такого расстояния видно было лишь какое-то движение среди веток, затем забегали мелкие фигурки.

– Вон там "духи" в зеленке, видите? – указал Стоцкий рукой в сторону зарослей.

– Все они маленькие и чудные, как в мультфильме, – заметил Иващенко, судорожно сжимая автомат.

– Очнись, тютя. Это тебе не мультики, а война, тут убивают, не иначе как фугас взорвали впереди, а сейчас наших из засады обстреливают.

Звуки боя не прекращались и вскоре впереди и сзади из-под машин стали раздаваться автоматные очереди.

– Наши стреляют, товарищ старший лейтенант, а мы?- почему-то шепотом спросил Палий.

– Так ничего ж не видно, куда стрелять? Ну ладно, патронов у нас много, по три коротких очереди, огонь! – приказал Стоцкий.

После первого же выстрела в ушах зазвенело, в ноздрях увяз пороховой дым, а вокруг начали цокать об асфальт стреляные гильзы. Одна из них угодила Иващенко по голове, к счастью неоставив даже царапины. Солдат старательно целясь палил в зеленку вместо очередей одиночными выстрелами и остановился лишь когда Стоцкий хлопнул его по плечу.

– Солдат, предохранитель на режим "автомат" поставь, а то он у тебя на "одиночные" стоит, – прокричал Игорь прямо в ухо Иващенко. – Отставить "огонь"!

Провалявшись под колесами минут сорок, они услышали впереди гул заводимых моторов.

– Все ясно, отбой тревоги, оружие на предохранитель, к машине, по местам!

Растягиваясь на старте как гармошка, колонна машин медленно начала движение.

Палий сидел в машине как ни в чем не бывало, а Иващенко уже не насвистывал, держал руль деревянными руками и двигался как механическая кукла.

– Иващенко, приди в себя, а то в переднюю машину врежемся, – завел разговор Стоцкий, чтоб вывести водителя из "ступора".

– Это у меня первый раз такая переделка, – сдавленным голосом ответил солдат, потирая макушку, – это меня осколком по голове бахнуло, да?

– Каким осколком, чудило? – засмеялся Палий, – это тебя гильзой автоматной чиркнуло, осколков тут и в помине не было. Штаны то сухие? – продолжал веселиться сержант.

– Ну ладно, хватит Палий, нашел, чем шутить, – отрезал старлей. – А ты молодец, Иващенко, с боевым крещением тебя. Теперь знаешь, что каску на голову одевать надо, хоть она итвердокаменная. И автомат научись снимать с предохранителя.

– Вот тут бой был, смотрите…

Слева на боковой дороге из обугленного танка без башни валил жирный черный дым, рядом валялась оторванная зеленая башня, как перевернутая черепаха. Наши санитары несли наносилках раненых к наспех сделанному брезентовому навесу Колонна почти остановилась, все было видно, как на ладони. Игорь насчитал четыре пары с носилками. Два солдатаподсаживали третьего в будку медицинского "газона" с красными крестами. Даже если бы не было видно свежезабинтованной руки на перевязи, все равно по бледно-желтому бескровномулицу и медленным затрудненным движениям было заметно, что человек серьезно ранен. Чуть ближе к дувалу поперек дороги стоял ГАЗ-66 афганской армии. Оба колеса были разорваны вклочья, из мотора струился пар. Кабина грузовика была поднята и откинута вперед, двери покорежены, лобового стекла не было. В опрокинутой кабине на руле висел вниз головой убитый афганский солдат, зажатый покореженным металлом. Из расколотой как арбуз головы стекал на кабину бурый ручеек крови. Но дико было видеть, что до мертвого водителя никому нетдела. Афганские бойцы, как муравьи тягали с кузова машины мешки в другой грузовик.

– Смотрите, товарищ старший лейтенант, что за дикари! Их же солдат мертвый в кабине, его не достают, а на мешки все набросились. Неужели и правда для них жизнь и смерть так малозначит, – негодовал Палий.