До смерти осталось 22 ч. 59 мин.

— Пап? — внимательно посмотрел на него Бэк.

Верша закрыл сообщения и растерянно взглянул на мальчишку, который держал вожжи.

— Всё нормально... — осторожно произнёс он и сглотнул подступивший к горлу ком. — Всё норм...

Живот свело судорогой, и берсерк вывалил содержимое желудка прямо на дорогу, испачкав телегу.

— Пап?!! — вскочил на ноги мальчишка.

— Всё нормально... — прохрипел Верша, ощущая, как темнеет в глазах. — Отойдёт... к утру буду как огурчик...

Воин покачнулся и завалился спиной назад в телегу.

— Папа!

Верша встревоженно взглянул на едва заметный поворот, который вёл немного в сторону. Места в нём было совсем чуть-чуть. Деревья стояли рядом, а чтобы не получить веткой по лицу, пришлось бы пригибаться.

Несмотря на узость, на земле виднелась примятая трава, успевшая немного выровняться, и следы от копыт.

Обернувшись назад, парень взглянул на отца, который лежал на боку и едва заметно постанывал, держась за живот. Понимая, что до утра он не успеет доехать до небольшого городка, он решил свернуть, чтобы поискать помощи.

Просунувшись между деревьев и проехав по узкой дороге несколько километров, он выехал на просторную поляну. Оглядевшись по сторонам, он обнаружил у края поляны приземистую избушку.

Стены её были присыпаны землей почти по самую крышу. Дверь совсем маленькая, окошко затянуто мутной пленкой, а на крыше уже виднеется молодая поросль кустарника.

Парень поднял голову к небу, отметив, что скоро будет смеркаться. Решив, что нужно возвращаться на большую дорогу и подгонять лошадь, чтобы успеть к городу, парень спрыгнул с телеги и, схватив за узды кобылу, начал её разворачивать.

— С чем пришёл? — раздался скрипучий голос, от которого парень перепуганно дёрнулся и принялся озираться.

— Глаза есть, а не видишь, — снова заскрипел голос.

Бэк развернулся к лесу и большому почерневшему пню, стоявшему у края леса.

— Ты кто?

Пень заскрипел и зашевелился.

Только сейчас мальчишка понял, что это не пень. Вернее — не целиком. На пне сидела старая женщина, одетая в черные тряпки, покрытые местами мхом. Лицо её было вымазано сажей, а волосы, переплетенные с корнями, давно стали похоже на лесную кочку.

— Кто я? Кто я... — старуха закинула ногу на ногу и приподняла голову. Открыв мутные глаза, затянутые белой пленкой катаракты, она уставилась на свою избу и замерла.

Парень молчал секунд тридцать, после чего решил спросить:

— Как тебя зовут?

— Как меня зовут?... Кто как... кто-то ягой... кто-то кочергой... Кто-то проклятьем, а кто-то и матерью лесной... Зови как хочешь...

Парень сглотнул от смутного ощущения, после чего потянул поводья, решив, что лучше убраться от подозрительной старухи.

— Отсюда хода не будет. Кто пришёл — просто так не уйдёт, — проскрипела незнакомка.

Бэк развернул телегу, молча залез на скамью и подстегнул лошадь. Стараясь не оборачиваться он проехал по дороге до ближайшего поворота узкой тропинки. Повернув, он удивлённо обнаружил, что дальше тропы нет, а она выходит на такую же поляну.

Бэк оглянулся назад, но там была непроходимая чаща, в которую упиралась дорога. Он осторожно подстегнул кобылу, и та вытащила телегу на тоже самое место. Даже следы на траве остались от телеги.

— Я же говорю — нет хода назад, — проскрипела та же старуха, сидящая на том же пне и пялящаяся на тот самый дом, больше похожий на холм.

На телеге слабо застонал Верша, и парень обернулся на отца. Решив для себя что-то, он повернулся к старухе.

— С чем пришёл?

— Помоги, — произнес парень и после небольшой паузы добавил: — Отец слёг.

Старуха оторвала мутный взгляд от дома и остановила его на телеге.

— В дом его тащи. Посмотрим, с чем судьба его свела.

***

Бэк взглянул на маленькое окошко и нахмурился.

Несмотря на то, что окно было единственным источником света, в избушке было довольно светло. Откуда брался свет и почему так хорошо видно, мальчишка понять так и не смог. Как и то, почему в доме из мебели находился только стол, который тоже вызывал кучу вопросов.

На этом столе лежал Верша. Сам стол был из грубо обструганых полубревен, которые подпирали мощные пни. Серый цвет досок говорил о том, что они довольно старые. Но несмотря на это, с обратной стороны выглядывали зеленые листики.

— Рубаху с него снимай. Мне грудь голая нужна, — проскрипела старуха, ковыряясь в волосах.

Бэк принялся раздевать отца, тело которого оказалось жутко горячим и потным.

Незнакомка тем временем выдернула тонкий корешок из волос и начала катать его по своей чёрной одежде. На глазах парня в её руках корешок превратился в тёмно-коричневое подобие свечки.

— Мать земля... — проскрипела она, ставя свечку на грудь берсеркера.

Следующий выуженный из спутанных волос корешок она поднесла к вытянутым губам. Она начала на него дуть, отчего на корешке появилась белёсый налёт. К концу выдоха, корешок так же превратился в подобие свечки.

— Вольный ветер...

Очередной корешок, но его слепая старуха принялась вылизывать, образуя своей слюной такой же, но тёмно-синий налёт.

— Журчащая водица...

Последний корешок она вытащила, тщательно перебирая лохмы. Найдя чёрный засохший корешок, она положила его на стол рядом с Вершей. Сама же она выпрямила пальцы, на которых отрасли короткие когти, и принялась выковыривать из-под них грязь. Слепив её в один комок, она облепила корешок и установила на грудь воина.

— Смерть, что за каждым стоит и в затылок дышит.

Парень смотрел на все эти действия с опаской, стоя у стены, но не вмешивался. Внутреннее чутье подсказывало, что со старухой он не справится. И Верша скорее всего тоже, даже если бы был здоров.

Расставив свечки, старуха подняла руку и распростёрла когтистую лапу над свечами.

— Огонь, брат... пламя друг... Покажи его судьбу...

Корешки истлели и спустя секунду вспыхнули небольшими огоньками. Свечи горели ровно, но тут старуха сжала кулак, и они мгновенно прогорели, выпустив в помещение тонкие струйки дыма. Они сплелись вместе, выстраиваясь в незнакомые символы. Бэк отметил, что раньше таких символов не видел. Они были непривычными по форме, и сплетались в одну длинную вязь.

— Смерть за твоим отцом стоит. За всеми поглядывает и в затылок дышит, а за твоим стоит и руку уже положила, — проскрипела старуха. — Проклятье на нём смертное. Сильное.

Она повернула голову и взглянула на мальчишку.

— Помоги, — тихо попросил он.

— С таким не поможешь. Такое проклятье только боги снять могут. Только вот дела до твоего отца и тебя им нет. Не нашем миром вы рождены. Не нашими землями и хлебами вскормлены.

Парень молчал несколько секунд. Взгляд метался от старухи до Верши, который уже перестал стонать, окончательно потеряв сознание.

— Помоги...

Старуха опустила взгляд на берсеркера и наклонила голову. Что-то углядев в нём, она проскрипела:

— На нём пророчество... пророчество длинное... тяжел его рок будет... — она подняла взгляд на Бэка. — Но если уж он этих гадов убить пришёл...

Старуха подошла к мальчишке и произнесла:

— Есть тот, кто помочь сможет. Есть тот, кто его судьбу решит, но плата нужна. Достойная.

Бэк кивнул и метнулся прочь из избушки. Он подбежал к телеге, схватил мешок с деньгами и не обращая внимания метнулся обратно в дом. Там он поставил на земляной пол тяжёлый мешок с деньгами прямо перед ногами старухи.

— Золото да серебро... — проскрипела она. — Плохая плата. Не будет с тобой перворожденный говорить. Тут не деньги, тут что-то другое надо.

Парень растерянно почесал затылок, а затем снова метнулся к телеге, откуда притащил мощную секиру.

— Этим, значит, отца твоего приложили? — задумчиво спросила старуха, нагнувшись к оружию, но так к нему и не прикоснувшись.