От темной металлической поверхности шло непонятное магическое излучение.

‑ Что это такое? – растерялась я.

‑ Артефакт, который защитит тебя от ментальной магии. На отборочные состязания надевать его не стоит, хотя тебя с ним в любом случае не пропустили бы. Все остальное время носи его не снимая.

‑ Хорошо, буду носить, – покорно отозвалась я. – Но почему?

‑ Потому что у тебя уже есть защита от приворота и отравы, – палец декана прикоснулся к браслету Кайдена. – Но все равно, ничего не ешь и не пей на сегодняшнем балу. В столовой тоже будь осторожна и не оставляй свою тарелку без присмотра, как и не принимай ни от кого подарки. Даже от своих лучших друзей... Даже если они будут от меня, – усмехнулся Мартин, – их тоже не принимай! Потому что дарить тебе что‑либо до конца отбора в команду я не намерен.

‑ Все настолько серьезно? – растерялась я, и Мартин подтвердил, что именно так.

Серьезно.

‑ Сегодня днем была очередная попытка вычеркнуть вас с Риз Дольских из списков, – пояснил он, после чего, повернув голову, уставился на лорда Винслера, разговаривавшего со своей дочерью неподалеку от нас.

Я тоже посмотрела, на что придворный ответил темным взглядом, и мне стало ясно, кто предпринял эту самую попытку.

‑ И вы согласились?!

‑ Конечно, нет! – качнул головой Мартин. – Мы не подчиняемся придуманным правилам или высосанным из пальца приказам. У нас есть свой собственный, неизменный за столетия существования Академии Эльрена регламент, так что нам совершенно все равно, что думает о наших кандидатах в команду лорд Винслер!

‑ И ему это не понравилось, – закончила я. – Поэтому теперь мне стоит смотреть в оба и носить ваш браслет. Думаете, он может попытаться устранить меня более радикальными методами?

Мартин нехотя кивнул.

‑ Погодите, а как же Риз?! – всполошилась я. – Что с Риз?! Почему этот браслет только у меня?! Ей он намного нужнее, а я уж как‑нибудь постою за себя сама…

Потому что у подруги не было такой школы выживания, которую мне довелось пройти на Чаверти.

‑ Я уже предупредил кронпринца, и он позаботится о ее безопасности. Заодно я передал ему точно такие же браслеты, которые сейчас у тебя на руке. Вы обе должны будете носить их до конца отбора и, возможно, даже дольше. Но все изменится, Эйвери, если вы с Риз попадете в команду академии. Вашим недоброжелателям придется с этим смириться и закрыть рты. Так что сделайте все, что в ваших силах, чтобы пройти отбор!

Кивнув, сказала ему, что мне все предельно ясно.

‑ Не могу ничего сказать насчет Риз Дольских, – Мартин повернул голову, уставившись на то, как Риз танцевала уже третий танец подряд с Эйданом МакГиллом, и они выглядели вполне увлеченными друг другом, – но я уверен в том, что у тебя есть неплохие шансы представлять Нерлинг на Играх Содружества. А против участников команды уже никто не пойдет! Как‑никак, это государственные интересы.

Тут я столкнулась с острым взглядом лорда Винслера и подумала, что его ненависть распространяется больше на меня, чем на Риз. Возможно, ту закрывала светлая и мягкая аура принца Эйдана МакГилла, тогда как обо мне, уверена, Селия успела рассказать отцу много несуществующих подробностей.

Тут Мартин снова ловко повернул меня в танце, скрывая от лорда Винслера. Зато я наткнулась взглядом на Наташу Диксон.

Судя по ее кислому лицу, в деканате меня тоже сильно недолюбливали.

‑ Браслеты, – напомнил о себе Мартин, – это зеркальные артефакты. Пришлось повозиться, но мы все же сделали их с магистром Траверсом…

Качнув головой, сказала ему, что ничего не слышала о магистре Траверсе. Кто он такой?

‑ Лучший артефактор этой части Нерлинга и, по счастливому стечению обстоятельств, мой друг, а заодно и преподаватель артефакторики на факультете Всадников, – пояснил Мартин. – Его лекции начнутся у вас с третьего курса, так что ты пока еще с ним не знакома.

‑ Но что мне теперь делать, если я почувствую, как кто‑то пытается... атаковать меня с помощью ментальной магии? Как активировать артефакт?

‑ Ничего не делай, просто смотри в оба. Артефакт поможет тебе отразить любой ментальный удар вплоть до Высшего, зеркально перенаправив его на атакующего. Полностью избежать последствий, конечно же, не удастся, но…

Декан так и не договорил.

‑ Вы уверены, что он будет, этот самый удар?

Мартин пожал плечами.

‑ Если тебя ненавидит Высший маг‑менталист, считая, что тебе здесь не место, то с его стороны можно ожидать любой провокации. Я не знаю, что происходит в голове у лорда Винслера, но лучше быть готовым и к такому повороту. – Затем почему‑то добавил: – Вижу, лорд Ритчер не находит себе места, и я рад, что он считает меня достойным противником. Это оставляет мне надежду на то, что когда все закончится…

И снова не договорил.

Я тоже не сказала ему, что лорд Ритчер считает достойным своим противником любого представителя мужского пола, который находится поблизости от меня, и уже многих ему удалось запугать.

Но промолчала.

Тут музыканты взяли финальные аккорды, и танцующие пары замерли.

Мрачный Кайден направился в мою сторону, а Мартин повел меня к нему. Но наша встреча так и не состоялась, потому что откуда‑то сбоку вынырнул лорд Винслер – посланник короля, недовольный тем, что я оскорбляла своим происхождением их чудесные списки на отбор в команду Эльрена.

После чего взял и пригласил меня на танец. Хотя в его словах было мало от приглашения – они прозвучали как приказ.

И пусть Кайден был рядом, а Мартин взглянул на меня встревоженно, словно предупреждая, что вот оно, то самое, о чем он говорил… Но, конечно же, я не стала отказываться от столь любезно прозвучавшего приказа!

Милостиво кивнула, после чего проследовала за лордом Винслером в центр зала, где снова собирались танцующие пары. На мое счастье, музыка заиграла не слишком медленная, касаться меня советник короля не стал, а то я не уверена, что меня бы не стошнило от отвращения.

Потому что лорд Винслер смотрел на меня именно так – с отвращением в суженных темных глазах, словно я – навозный червяк с Суши, а он – существо, приближенное к Богам, потому что ему посчастливилось родиться на Летающих Островах, да еще и в знатном роду всадников.

Только лорд Винслер не учел того, что на меня подобным образом смотрели двенадцать лет подряд в общине Таккеров и на такие взгляды у меня давно уже выработалась защитная реакция.

Мне было все равно.

Хотя нет, не так уж и все равно – я исхитрилась и наступила лорду Винслеру на ногу. Любезность за любезность!

‑ Эйвери Таккер, – поморщившись, произнес придворный мое имя, и в его устах оно прозвучало как ругательство. – Я много о тебе наслышан, и слышал одно лишь плохое!

‑ Нисколько в этом не сомневаюсь, лорд Винслер, раз уж об этом рассказала ваша дочь. Но Селия, подозреваю, забыла поведать о том, что она любит играть в человеческие судьбы. Например, от скуки написать первые попавшиеся имена на бумаге и кинуть их в кубок, после чего устроить дьявольский розыгрыш на выбывание из академии. А как приз за чужую жизнь и судьбу поставить на кон свои заколки и ваши связи во дворце.

Ну что же, я ему это сказала!

Лорд Винслер моргнул, явно не ожидая такого поворота. Но по лицу его стало ясно: ему понадобилось меньше секунды, чтобы отринуть мои слова. Отгородиться от них, словно ничего подобного не было в природе и я все это придумала, чтобы оболгать его дочь.

‑ Да ты еще и патологическая врунья, Эйвери Таккер! – ледяным тоном произнес он. – Команда Академии Эльрена будет представлять наше королевство на Играх Содружества, и все ее участники должны быть исключительно высшей пробы. Несмотря на твои заслуги, о которых мне твердят преподаватели, ты нисколько для этого не годишься! Не понимаю, каким образом твое имя попало в списки на отбор! Твое и второй девицы с Суши, но я искренне советую тебе снять свою кандидатуру…

‑ И что же мне будет, если я этого не сделаю?