Поединок. Оборотень. Бежать.

– Мне пора, увидимся завтра, все обсудим, – на ходу крикнула я, подхватывая плащ и скрываясь за дверью.

Правда, когда я почти пробежала долину с цветами, Эрик и Сашка меня догнали.

– И куда ты собралась? – уточнили оба, меня перехватывая.

– И что происходит?

– И почему о тебе такие странные слухи весь день гуляют по Академии?

– И что ты сказала моим родителям?

– И почему мне не сказала про их дары?

Вопросы сыпались со всех сторон.

– Потом, – выдала я, тревожно наблюдая, как садится солнце за горизонтом.

– Нет, сейчас, – твердо сказал Сашка.

– Иначе мы никуда не отпустим тебя, сестренка, – грозно заявил Эрик.

– Да не могу я. Сейчас у меня…

– Поединок со мной, – раздался голос оборотня.

Парни резко обернулись и посмотрели на моего противника. Недоверчиво перевели взгляд на меня.

– Сдурели? – выдал Эрик.

И для выразительности и подтверждения своих слов покрутил пальцем у виска.

– А не стоило лгать оборотням! – дерзко ответил кошак.

– Я за нее, – быстро выдал Эрик. – Пенелопа теперь – моя сестра. Родители приняли ее в род. Я имею право…

– Вот еще, – возмущенно фыркнула я. – Может, сама хочу посадить его в лужу.

Оборотень расхохотался. Эрик зло и гневно засверкал голубыми глазами. Знает же, что мое согласие на замену нужно.

– Скэн, если она проиграет, тебе придется провести как минимум еще один поединок, – припечатал эльф.

Что? Скэн? Тот самый Скэн, которого так много времени избегает Сандрия? Теперь уже мне самой хотелось этой заварушки. И месть за все будет сладкой, как мед. Выйдет забавнее и интереснее.

– Предлагаю пари, – выдохнула я.

Смех оборотня умолк. Все посмотрели на меня.

– Если выиграю и при этом посажу тебя в лужу, то будешь мне должен два желания. Если нет, то я честно отвечу на все вопросы.

Минуту стояла тишина.

– Идет, – ухмыльнулся оборотень.

– Эрик, считай атаки, пожалуйста. И дай знать, когда лимит исчерпается, – попросила я, ступая по траве следом за оборотнем.

Они врали все. Абсолютно. Четверым моим братьям, доверявшим всецело кристаллу истины, этой безупречной лжи, прикрытой сложными заклинаниями, заметно не было. У меня же сработал талант – чувствовать ложь. Обычное явление. Благодаря этому и оказался в патруле раньше времени.

Спустя несколько минут я понял, что зеленоглазая брюнетка, прятавшая свою тайну так глубоко, скорее умрет, чем скажет, как все было. А Эрик и Александр явно не все знают, но тоже молчат, как выдохнувшиеся волчата, охрипшие после первого полнолуния. Директор Ранас удивлял. Прикрывает. Неужели и он замешан в этой неприятной истории?

И что, Великий Волк, там произошло на самом деле, если никто из них не говорит правды? Как тут было удержаться? Тайна всегда так заманчива…

Начну с брюнетки. Причин множество, если честно. Первая – не хочется связываться с эльфийским принцем. Где он, там и Лилирей с Анабель. Они за последние две недели все силы из меня вытянули, когда начались поиски. Вторая – Александр, как ни крути, мужчина, на него не надавишь. Да и не знает он совсем ничего, а вот брюнетка… Пожалуй, она будет слабым звеном в этой компании. Настороженна, пуглива, доверчива…

Почитаемые предки, как же я ошибся! Пенелопа оказалась крепким орешком, о который я могу сломать зубы. Дело повернулось так, что я вызвал ее на поединок! Сам не заметил, как так вышло. Своенравна, упряма, смела. Или все же глупа? Сдается, отцу эта затея не понравится.

Проклятый азарт!

Ладно, сильного вреда причинять не буду. Я всего лишь хочу знать ответы на вопросы.

С этими мыслями я и вернулся на пары.

На закате брюнетка меня удивила. И когда она успела стать младшей ненаследной принцессой Светлого Леса? За какие заслуги, хотел бы я знать? И узнаю. Спрошу сразу же, как моя победа станет очевидна.

Интересно, что она знает об оборотнях? Судя по тому, как себя ведет, почти ничего.

Решительно остудила пыл Эрика и Александра. На желания вздумала торговаться. Обещала в лужу посадить. Не знал, то ли посмеяться, то ли покрутить у виска. До меня дошел слух, что брюнетка – единственная, кто захотел учиться у дракона Свергрема. Я не особо в эту историю верил. Слишком уж она неправдоподобна. С детства к сказкам не привык. Да и какими они могут быть у оборотня? Только страшные.

Но неужели сейчас я ошибся?

Я развернулся и направился в нужную сторону для проведения поединка.

Когда в меня полетели черные искры, возникло желание немедленно заслониться или атаковать. Но я не сделала ни того, ни другого. Уверенность, что защита, которую поставил Снежный принц, выдержит, была непоколебима. Да и нападать, как бы я ни была зла на оборотня, не хотелось. Оставалось только одно – собрать волю в кулак и не дергаться.

Черные искры, словно ударились о невидимый купол, отлетели, не причинив вреда. Скэн удивленно приподнял брови, усмехнулся, снова пошел в наступление, как танк, который ничего и никого не боится. И такой же непрошибаемый, к слову сказать. Но когда и на седьмой атаке история повторилась, оборотень хищно улыбнулся, задумался и запустил в меня огнем. Я пригнулась. Так, на всякий случай. Да и привычка сработала. Можно, конечно, призвать воду. Но что будет, если проиграю? Боец из меня пока что никакой.

Я каким-то немыслимым усилием избежала еще шести огненных атак. Но, поняв, что попытки заканчиваются, а я по-прежнему стою на ногах, живая и невредимая, Скэн запустил сразу несколько огненных шаров.

Среагировать должным образом не успела, отвлеклась на друзей, взволнованно следящих за поединком. Мысль, что они за меня переживают и не дадут в обиду, согрела и приободрила. Тем временем огонь долетел до меня. Я не стала закрываться. Я чисто по-женски зажмурилась. Страшно же.

Щеки и волосы опалило жаром. Горячая волна покатилась вниз по телу. Где-то вдалеке я слышала встревоженные крики друзей. А потом закричал Скэн. Я резко открыла глаза и увидела, как к нему мчится пламя. И не шаром, а сгустком! То ли я каким-то немыслимым образом огонь перенаправила, то ли так защита сработала. Но оборотень… он не выживет. О боги! Я сейчас стану убийцей! Что делать? Как остановить?

Оборотня окутал черный дымок. Прошло мгновение, и на земле сидел черный кот. Огонь исчез. Разозленный Скэн принял человеческий облик, выругался на странном рычащем горловом языке и снова перешел на искры. На этот раз они собрались в рой и пытались пробить мой щит.

– Пенелопа, двадцать, – крикнул Эрик.

Я облегченно вздохнула. Оборотень дернулся. Сощурившись, посмотрел на меня. А я… я вспомнила про свою задуманную кровожадную месть и представила прямо под неудачным дуэлянтом каменную чашку родника. Скэн недоуменно уставился на свои ноги, находящиеся в воде, сделал шаг, поскользнулся и, подняв фонтан брызг, грохнулся в воду.

Я посмотрела на запутавшегося в собственном плаще оборотня и расхохоталась. Знала, что не стоит, но все равно не могла удержаться. Сашка и Эрик, оказавшись рядом со мной, с трудом сдерживались от смеха. Но когда Скэн встал и с него начало капать… В общем, добро пожаловать в цирк, господа, гордо носящий название «Академия Магических Талантов».

Оборотень выглядел жалко, даже когда мы успокоились, а я убрала родник.

– Слышишь, Пенелопа, а давай дружить? – неожиданно предложил Скэн, используя бытовое заклинание для того, чтобы высушить одежду.

Эрик и Сашка переглянулись, нахмурились.

– Великий Волк! Да меня никто никогда не побеждал! – фыркнул он. – А тем более девчонка, которая учится магии всего один день.

Я вспомнила предсказание Сандрии, улыбнулась.

– Давай дружить, – снова предложил он, при этом так на меня посмотрел, что напомнил кота, впервые получившего тряпкой по мордашке за воровство сливок. А кошаков, чего уж греха таить, я любила. И сердиться на них долго не могла.