– Хочу воспользоваться, – после короткого раздумья ответил Дэвид. – Надоело быть последним в группе... не потому, что я бездельничаю, а из-за врожденных данных. Несправедливо как-то. На некоторые простые – для вас – вещи, у меня уже и теперь силенок не хватает. На втором курсе будет ещё хуже. С этим надо что-то делать.

Брэйд кивнул.

– Я тебя понимаю, – сказал он. – Меня тоже иногда зависть берет, когда вижу, что наши «благородные» вытворяют одним щелчком пальцев, толком ещё не научившись ничему... Сделаем так. Если будет все в порядке, поедем туда вместе. Я пригляжу за тобой, пока инициация будет идти. А потом, может, и сам... там посмотрим. Идет? – Он протянул руку. Дэвид улыбнулся и хлопнул по протянутой ладони.

– Согласен.

Было приятно иметь друга, который в случае чего прикроет ему спину. На таких условиях уже вполне можно было попробовать влезть в авантюру с этой подозрительной инициацией.

Может быть, это лажа. Да, вполне может быть...

Но если нет?...

Тогда это – его шанс.

Дэвид хорошо понимал, что для выживания и преуспевания в этом мире его личных усилий недостаточно. Он остро нуждался в удаче... и не собирался упускать ее, если она сама плывет к нему в руки.

По крайней мере, до сих пор ему везло. Может, повезет и на этот раз.

Ничего особо криминального относительно корпорации «Око Алабриса» Брэйд в сети не нашел. За годы, прошедшие после войны с Орденом Пустого Храма, корпорация тщательно заботилась о своем имидже, наращивала обороты, в нескольких свободных городах Хеллаэна пыталась встроиться в существующую систему управления – вполне легальными методами. Последним крупным успехом на этом поприще явился долговременный контракт со Службой Астральных Коммуникаций – действительно, победа, если учесть что директора Службы занимали во многих городских советах далеко не последние места. Последним значимым событием в истории корпорации, о котором трубили многие виртуальные журналы ИИП, стала поимка одного из богов хаоса, с последующей продажей этого существа довольно известной хеллаэнской семье. В ИИП на эту тему можно было разыскать даже видеоматериалы, запечатлевшие, с разных ракурсов, как пойманный бог мечется в силовой ловушке, тщетно пытаясь пробиться на волю. Изумрудный Орден, как всегда, выступил с обличительной речью, направленной против живодеров и прочих нарушителей общемирового экологического баланса; малоизвестная организация «Духовный путь» подала иск об оскорблении религиозных чувств верующих (иск был отклонен, поскольку у пойманного бога поклонников не обнаружилось). Как обычно, выступления Изумрудного Ордена и прочих остались без внимания; благородная семья получила своего божка, а какова была его дальнейшая судьба – тайна за семью печатями.

В общем, ничего интересного Брэйду найти так и не удалось. Компания как компания, ни в чем особо пакостном в последнее время не замечена.

По адресу, данному в «рекламной комнате», связались с ее представителем ещё раз. Теперь «пытал» его Брэйд. Некоторый оптимизм внушило сообщение о том, что оплатить предоставленные услуги можно будет уже потом, после инициации – это служило некоторой гарантией того, что их не надуют. В конце концов договорились о встрече.

В среду, после занятий, представитель компании – все тот же, с которым они общались – ждал приятелей в баре «Спектральный дракон». Держался он непринужденно, но от кружки чего-нибудь горячительного отказался, настоятельно порекомендовав Брэйду и Дэвиду также не принимать спиртного до инициации. Особо рассиживаться сегодня ни у кого времени не было, тем более – за пустым столом. Вышли из подвальчика. Представитель достал из кармана портальный камень и перебросил всех троих в пустынную местность в восточной части Нимриана. Взгляду друзей открылся живописный пейзаж – справа лес, слева речка, впереди холмы, на одном из которых стоял двухэтажный каменный дом. К дому они и направились.

– Почему в глуши? – подозрительно спросил Брэйд.

– В городе процедуру провести сложнее. Мешают защитные барьеры.

– Да-а?... – Дэвиду стало интересно. – А разве вы собираетесь делать что-то такое, на что среагировала бы общегородская система безопасности?

– Глупости. – Попытки «подловить» на пустом месте потихоньку начинали раздражать представителя компании. – Городские энергетические барьеры перекрывают некоторые высокочастотные астральные потоки, которые потребуются нам в ходе инициации, вот и все.

– А поле, которое защищает ваш домик, нам не помешает? – спросил Брэйд, разглядывая здание через Око.

– Разумеется, нет.

Помимо защитного поля, дом был огорожен решеткой с металлическими цветами и птицами. Сразу за воротами – несколько клумб. В целом – вполне себе мирная картина. Ее не портили даже охранники с жезлами, украшенными Истинными Драгоценностями.

Прошли внутрь. Там их встретил ещё один человек – явно из хеллаэно-нимрианской аристократии. Дэвид уже научился различать их «на глаз». Взгляд, осанка, манеры держаться и прочее...

– Меня зовут Эрбан из Келльбе, – представился «аристократ». Дэвид насторожился. Почему он не назвал семьи, к которой принадлежит, а представился «городским» именем? Впрочем, этому могло быть несколько объяснений – например, он мог принадлежать к городской «элите» либо попросту не желал выставлять «напоказ» своего благородного происхождения. Усилием воли Брендом подавил приступ паранойи.

После знакомства и коротких переговоров их провели в помещение, напоминавшее гибрид лаборатории и операционной. Здесь было установлено шесть кресел, приведенных в «лечащее» положение. Замысловатые конструкции из платины и серебра поблескивали Истинными рубинами и сапфирами. Воздух вибрировал от множества работающих заклятий.

– Так сказать, наша стартовая площадка. – Эрбан обвел помещение хозяйским жестом. – Из этого кресла, – он указал на одно из лежачих сидений, рядом с которым суетилась целая команда чародеев, подготавливая кресло к «старту», – вы, господин Брендом, и отправитесь в путешествие... точнее, не вы – как целокупная сущность, а только ваш астральный двойник.

– Я всегда полагал, что во время инициации необходимо в том числе и телесно находиться в Источнике.

– Как правило, да, – кивнул Эрбан. – Но в данном случае Источника вообще нет в видимом мире. Воздействию подвергнутся только самые «тонкие» части вашего естества.

– Что требуется лично от меня?

– Почти ничего. Вы сядете в кресло, после чего будет приведена в действие зацентрованная на нем заклинательная система. Из вашей духовной сущности будет выделен астральный двойник и заброшен... ммм... если можно привести такое сравнение – как из катапульты – в ту часть тонкого мира, где находится обнаруженная нами система. Вы, скорее всего, воспримете ее как большой муравейник... или перекрученную трубу... или многомерный лабиринт со многими входами. Остаточный импульс заклятья подтолкнет вас к «нужному» входу, вы войдете внутрь и будете двигаться до тех пор, пока не пройдете лабиринт насквозь. После чего будете притянуты обратно. Вот и все.

– Каким образом, если сопровождающее заклятье уже на подходе к системе исчерпает свою силу?

– Не с помощью заклятий, конечно. – Эрбан покачал головой. – Даже если бы они остались «висеть» на вас, то были бы неминуемо повреждены в ходе инициации. Но у вас сохранится естественная связь с телом. Правда, самой по себе ее недостанет, чтобы вернуться – расстояние слишком велико, но вас начнет тянуть в нужном направлении, движение вашего двойника уловит наша собственная система, установленная в том районе. Мы разыщем вас и переправим обратно.

– И каковы мои шансы там... эээ... потеряться?

– Близки к нулю. – Эрбан скупо улыбнулся. Обернулся к Брэйду: – Вы...

– Как я уже сказал, я подожду возвращения моего друга здесь.

– Как хотите.

Через несколько минут «пусковая установка» была готова. Один из молчаливых чародеев, с выражением лица, которое скорее подошло бы голему, а не живому человеку, пригласил Дэвида занять свое место. Тот так и сделал. Было страшновато, конечно, но Дэвид Брендом не протянул бы в этом мире так долго, если бы не научился справляться с собственными страхами.