«Спасибо... – поблагодарил Дэвид. Потом он ощутил что-то, что ему совсем не понравилось – собеседник, уже не стесняясь, производил какие-то манипуляции с его сознанием. – Что ты делаешь?!»

Попытка вырваться успеха не принесла – незнакомец держал его крепко. На вопль Дэвида он также не обратил внимания.

«Видишь ли, – вновь услышал Дэвид мысленный голос, – важно не иметь недостатки – у всех они есть – а знать их и уметь сводить на нет их негативные последствия... Я, например, люблю поболтать – есть у меня такой порок – но я знаю о нем и стараюсь действовать так, чтобы избегать проблем, которые он может вызвать. Не дрыгайся, это тебе не поможет... Из того, что я тебе тут наговорил, умные люди могут сделать вполне очевидные выводы... а у меня нет причин полагать, что те деятели, которые отправили тебя на «улучшение», окажутся такими же дурачками, как ты. Твои шансы выбраться – минимальны. Твое сознание и память исследуют вдоль и поперек, чтобы узнать, в чем скрыт секрет такого быстрого и успешного возвращения. Если они узнают обо мне, это будет катастрофой. Возможно, они знают, кто сделал Ключ, возможно – нет: это неважно. Пока ещё слишком рано объявлять о моем Возвращении. Поэтому... да не дергайся же ты!.. я слегка подкорректирую твои воспоминания... И без того, право, не стоило обременять столь слабый разум излишней информацией...»

«Если я все забуду, как я узнаю, что надо делать?! – отчаянно закричал Дэвид. Теперь мотивы последних действий незнакомца ему стали ясны, но собственная шкура была дороже. – Они снова отправят меня в это «путешествие», а я даже не буду знать, что тут меня ждет смерть – я ведь не буду этого помнить!..»

«Я сказал, что ты забудешь, но не сказал, что все. – Незнакомец мысленно усмехнулся. – К некоторым выводам ты мог бы прийти и сам, будь ты чуть поумнее. Так мы и сделаем. Да, именно так. Внушим тебе, будто бы ты обо всем догадался сам».

Убедившись, что вырваться из волевой хватки незнакомца невозможно, Дэвид смирился. Ему помогли, и не след подставлять своего спасителя. Малоприятное вторжение в сознание и чистку памяти он как-нибудь переживет.

«Скажи хотя бы, как тебя зовут, – попросил он напоследок. – Если я все равно сейчас все забуду».

«Имена в наше смутное время – слишком ценная штука, чтобы сообщать их кому попало», – пришел насмешливый ответ.

Дэвид предпринял последнюю попытку:

«Если бы у меня сохранились воспоминания, я мог бы как-нибудь помочь тебе. Найти способ ускорить твое восстановление...»

Смешок.

«Сильно сомневаюсь в том, что тебе это удастся. Что до твоей благодарности... Если ты каким-то чудом останешься в живых и если мне вдруг что-то от тебя потребуется... не беспокойся, я сам тебя найду».

«Но я не буду помнить...»

«Ничего страшного. Я тебе напомню».

...Он плыл в пустоте, среди бликов света, к звезде-цветку, что меняла свой рисунок подобно осколкам стекла в калейдоскопе. Он плохо помнил, что произошло с ним внутри лекемплета, отчетливо осознавал было только одно: ничего хорошего.

Звезда росла, вытягивая разноцветные лепестки во всех направлениях. В какой-то момент он почувствовал, что его влечет к ней. Подобно падающему камню, он устремился в ее центр, стремительно темнеющий при его приближении. Когда Дэвид достиг центра, там уже не было ни искры света, только пустая точка пути, открытый канал для возвращения.

Темный туннель принял путешественника в свое чрево.

– Попробуем так, – сказала Лайла. – Я объясню вам, как управлять запускающей системой. Потом я отправлюсь по его маршруту. Попробую догнать и вытянуть обратно.

– Может, лучше я? – предложила Идэль. – Не надо будет тратить время на объяснения...

Брэйд решил, что пора бы и ему что-то сказать. Его мужское самолюбие не могло допустить, чтобы представительницы слабого пола совершали героические поступки в его присутствии. В другой ситуации в лекемплет – после всего, что об этой штуке рассказали – он бы не сунулся. Даже ради лучшего друга. Но он чувствовал, что просто не сможет себя уважать, если Дэвида спасут какие-то там девчонки. Хватало и того, что они уже спасли его самого.

– Гм... давайте лучше я.

– Вы там не выживете, – ответила Лайла на оба предложения. Она была сильнее Брэйда и Идэль вместе взятых, но вопрос – «А выживу ли я?...» – мучил ее не меньше, чем Брэйда – его уязвленное самолюбие.

Но вот с объяснениями возникли трудности. Брэйд и Идэль видели хуже и чувствовали меньше, чем она. Их энергетические поля были слишком инертны и не могли, следом за Лайлой, за считанные минуты освоиться с заклинательной системой. Их настройка заняла бы часы, если не дни. Лайла пыталась помочь им как могла, но был предел, преодолеть который не могла и она: природная ограниченность их Дара. Спустя полчаса Лайла была готова сдаться.

Именно в этот момент они – все трое – увидели, как заклинательная система начинает работать сама по себе. Либо включилась какая-то скрытая функция, либо кто-то управлял системой дистанционно – никто, даже Брэйд, не стал озвучивать эти мысли, настолько они были очевидны. Лайла забыла про обучение и буквально вцепилась контурами своего гэемона в контролирующий узел.

Первым результатам она не поверила и немедленно перепроверила их. Это казалось невозможным, но...

– Это станция, – удивленно сообщила она. – Открывает сюда канал для переброски астрального двойника...

– Дэвида?... – хрипло спросила кильбренийка.

– Похоже, что да. Но я не понимаю, как...

Никто не понимал. Минуты тянулись одна за другой, а они сидели и ждали чуда.

Появившись, двойник слился с телом. Лайла убрала обездвиживающую сеть.

Через несколько бесконечно долгих мгновений Дэвид отрыл глаза. Заморгал, пытаясь сфокусировать взгляд. Четкость восприятия вернулась не сразу.

Изумленно уставился на девушек.

– А вы что тут делаете?!..

Затем он увидел трупы двух магов, отправленных Лайлой «в лучший мир» сразу после допроса, и перестал задавать глупые вопросы.

Поскольку большая часть защитных полей на доме ещё оставалась, им пришлось выйти наружу для того, чтобы Лайла могла открыть путь в академгородок. Ее краткие объяснения – кто, зачем, почему, – сделанные по дороге, Дэвида не удивили.

– Я догадался об этом и сам, – сказал он. – Когда едва не погиб внутри системы...

– Как тебе удалось выбраться? Дэвид ненадолго задумался.

– Я не помню... Мне было плохо, и воспоминания очень смутные... Кажется, я вылетел из нисходящего потока и долго плыл по каким-то боковым ответвлениям... потом... мне повезло наткнуться на восходящий поток... течение вынесло меня обратно.

– Учитывая размеры лекемплета, – сказала Лайла, – размеры, а также число и запутанность его боковых ответвлений... тебе необыкновенно повезло.

Дэвид кивнул.

– Я всегда говорил, что он везунчик, – доверительно сообщил Брэйд.

Межпространственный прыжок привел их на улицы спящего города. Золотистое ночное небо Нимриана раскинулось над ними, как парчовый полог.

– Идите, – не убирая портального камня, произнесла Лайла. Мне нужно вернуться.

– Для чего?

– Замести следы. Я ещё не так хорошо работаю с информацией, как хотелось бы... Придется вызвать брата, чтобы помог вычистить информационные поля в том районе. Устроит он мне, конечно, взбучку... но в помощи не откажет. Вендетта с кен Эселями нам абсолютно не нужна.

– Спасибо, – тихо сказал Дэвид.

Лайла кивнула и растворилась в темном водовороте пути.

Несколько мгновений они молча стояли на месте, осмысливая то, что сегодня произошло, и тот странный факт, что они все ещё живы.

– Ну что, в гостиницу?... – молвил Брэйд.

Когда они тронулись с места, Дэвид спросил у хеллаэнца:

– Знаешь какую-нибудь виртуальную библиотеку с хорошим собранием исторических хроник?