Маг усмехнулся, одним махом опустошил свой бокал и, вновь взявшись за нож и вилку, поспешил ответить на мой вопрос.

- Понимаю твою заинтересованность в этом вопросе: всё-таки в будущем ты планируешь стать квалифицированным магом… Но здесь есть свои тонкости. Маг – не унифицированный инструмент, а личность со своими способностями и наклонностями. Я, например, обладаю значительно большим, чем у остальных магистров, резервом, но при этом в открытом бою могу проиграть очень многим. Потому-то меня и отправили следить за этим регионом. – Показалось, или на мгновение в глазах Ателя промелькнула нешуточная грусть? – Проще говоря, твой будущий род деятельности зависит только от тебя. Магия многогранна, и едва ли человечество узнало хотя бы тысячную часть её тайн.

Служанка, до этого момента недвижимой статуей замершая за спиной своего господина, наполнила его бокал, который маг тут же и пригубил, не забыв и о еде в своей тарелке. Образовавшаяся пауза была целиком потрачена на дегустацию блюд, вкуса которых я не чувствовал, но старательно имитировал получаемое удовольствие. Торопить фактического хозяина города я не решался, и потому прежде, чем Атель продолжил рассказ, прошла не одна минута.

- Собственно, что ты вообще знаешь о магах?

- О магах? Не так много, как хотелось бы. Маги – одарённые, способные чувствовать и управлять маной, которая подразделяется на пять типов: огненную, воздушную, земляную, водяную и божественную, сочетающую в себе все четыре аспекта. Человеческая душа может быть склонна к какому-то элементу, который в будущем и становится главным атрибутом мага. При этом мага огня лишь косвенно можно назвать таковым, ведь магический огонь – не более, чем бурлящая и кипящая мана, с обычным пламенем не имеющая ничего общего. То же самое касается и остальных аспектов – первые маги просто назвали элементы согласно своим представлениям, из-за чего у многих людей возникает ложное понимание самой магии, что крайне плохо сказывается на темпах обучения… Вот и всё, собственно. Это то, в чём я более-менее уверен.

Лорд Атель удовлетворенно кивнул.

- Ты, Корт, фактически пересказал сейчас основную концепцию классического мага. Универсала, в начале обучения охватывающего все направления, но при этом способного специализироваться на чём-то одном, достигнув большего уровня силы и понимания магических законов. Доводилось ли тебе слышать о шаманах? О демонологах? О мастерах меча? – Мне не пришлось даже стараться, чтобы изобразить удивление, ведь слова мага меня действительно поразили. Шаманы? Демонологи? Мастера меча? Последние-то вообще каким образом сюда приплелись? Там ведь что-то с праной, а не маной?

- Только о мастерах меча. Но каким образом они относятся к магии?

- Самым что ни на есть прямым образом. Прана – это изначальная, не имеющая элемента мана. Всё сущее изначально состоит именно из неё, а пять аспектов, которыми управляют маги, можно назвать мутацией, спровоцированной Волей Мира. Именно по причине присутствия праны в каждом предмете или живом существе любой достаточно упорный человек может стать воином, использующим прану, а, достигнув определённого уровня мастерства, заполучить титул мастера меча. И их тоже в какой-то степени можно назвать магами. – Во время рассказа на лице магистра блуждала улыбка. Было видно, что сам процесс моего просвещения доставляет ему неимоверное удовольствие, а я… Я пытался состыковать получаемую информацию с тем, что узнал от Акедии. Почему она не рассказала обо всём остальном? Акедия?

Ответом мне была лишь тишина. Тем временем Атель продолжил:

- Так вот – ты, Корт, за счёт крови обладаешь уникальным телом, буквально пропитанным маной. Уж не знаю, почему при таких раскладах ты ещё жив, но одно могу сказать точно – этот феномен просто не может не отразится на твоём становлении в качестве мага. Примешь совет старого человека, многое повидавшего на своём веку?

Я кивнул. Советы – это хорошо, это полезно. Особенно в ситуации, когда Акедия почему-то меня игнорирует…

– Тщательно выбирай, кем хочешь стать. Магия не имеет границ, и любой путь при должном упорстве и везении приведёт тебя к могуществу. Мне потребовалось сорок лет, чтобы это понять, но… - Атель посмотрел прямо на меня. - … было уже поздно. Не - совершай моих ошибок.

- Но, Лорд Атель, о каких путях вы говорите? Разве заклинания – не единственный способ управлять маной…?

Лорд Атель махнул рукой и встал.

- Пойдём со мной. Я покажу тебе кое-что.

Тонкое, изящное лезвие чуть изогнутого клинка хищно дрожало, стоило только мне протянуть к нему руку. При этом на рукояти, украшенной нитями, проявлялись странные символы, напоминающие какую-то наскальную живопись. Но ни маны, ни чего-либо ещё я не ощущал, что было вдвойне странно: откуда тогда дрожь и свет? Техника в этом мире теряет способность функционировать, так что дело точно не в каком-либо механизме, упрятанном в клинке. Тупик? Да-да, он самый. Поэтому придётся, похоже, всё-таки обратится к наблюдающему за моими действиями со стороны Ателю, предвидевшему такой исход.

- Лорд Атель, расскажете, что это за клинок? Я не чувствую в нём маны, однако… - Я в очередной раз протянул вперёд руку, и клинок начал неистово дрожать.

- Этот меч – Джигокку, демоническое лезвие, оставшееся после стычки целого отряда магов с Астольфом Пакаши, одним из сильнейших демонологов этого века. Я участвовал в той битве и выжил, но потерял при этом всех своих товарищей. Пятеро магистров лишились жизни от этого меча. – Атель прикрыл глаза и глубоко вдохнул. При этом от меня не укрылся тот факт, что за мгновение до этого он крепко, до хруста сжал кулаки. – Но я привёл тебя сюда не для того, чтобы рассказывать истории о своём прошлом. Как ты думаешь, на каком уровне силы находился Астольф на момент нашей с ним стычки?

В рангах магов и уж тем более в определении и сопоставлении их сил я был не силён, и потому предпочёл прямо сказать об этом магистру.

- Я не разбираюсь в рангах магов, Лорд Атель. Камп – первый город, который я вообще посетил за всю свою жизнь.

Маг хмыкнул.

- На момент окончания обучения вся наша пятерка достигла рангов старших магов. Мы были гордостью Башни, сильнейшими учениками в выпуске. Астольф же хоть и обучался в нашей группе, но был невероятно плох во всём, за что только не брался. Его пределом на тот момент был ранг младшего мага. Чтобы ты представлял различия в силе – даже вдесятером младшие маги не смогли бы одолеть одного старшего. – Атель в два шага приблизился к мечу и вытянул вперёд руку. Меч, словно только того и дожидаясь, прыгнул в его ладонь. – Мы встретились спустя двадцать четыре года. Я, Дезель и Марианна уже стали магистрами, а Марк и Диртрих максимально приблизились к этому рангу – им оставалось только сдать все необходимые экзамены в столице…

Атель поднял руку с зажатым в ней клинком перед собой, совершив несколько пробных взмахов.

- … Именно тогда по стране распространились жуткие слухи об Астольфе Пакаши, нашем одногруппнике. Якобы он уже давно изучал демонологию, а в его родовых землях пропадали люди. Мы как раз оказались поблизости, и решили проверить, так ли это на самом деле. Мы были относительно молоды и честолюбивы. Не хотели, чтобы кто-то из посторонних разобрался с этим делом и запятнал репутацию всего выпуска. Это было нашей ошибкой.

Магистр замолчал и, выждав несколько секунд, подошёл к постаменту, на котором покоился Джигокку.

- В той битве погибли все, кроме меня. Земли Пакаши были безвозвратно уничтожены. Жизней лишились семьдесят тысяч горожан и крестьян. – Семьдесят тысяч – это много. А уж если все эти люди погибли от стычки пятерых магистров с демонологом… Как вообще этот мир ещё на куски не развалился, если здесь люди обладают ТАКИМИ силами?! – Астольф действительно оказался демонологом, и в своих изысканиях сумел подчинить одного-единственного демона. Джигокку – Пекло, один из тысяч заточённых в аду властителей пламени. Там, у себя, этот демон считается одним из слабейших, но в нашей реальности одолеть его оказалось невероятно сложно.