Принц обвел глазами площадь и сказал совсем негромко, так, что его едва услышали в последних рядах.

— Друзья мои, вы идете поднимать флаг над девятой крепостью запада.

В толпе разлилась гробовая тишина. Она длилась несколько мгновений, которые показались принцу вечностью. Молчание людей оборвалось неожиданно, разом, и громовой рев сотен глоток разнесся далеко за пределы Акалак. Люди хлопали по плечам соседей, топали ногами. Новобранцы потрясали в воздухе мечами.

Принц ждал почти минуту, пока все успокоятся. Потом он поднял руку, но ему пришлось простоять еще долго, прежде чем народ на площади постепенно затих. Во вновь воцарившейся тишине принц сказал свои последние слова:

— Вы выступаете завтра, до восхода. Путь предстоит тяжелый, поэтому не напивайтесь слишком сильно сегодня вечером. Командиры и представители гильдий ко мне, остальные свободны, для вас накрыты столы и открыты бочки.

Уже сходя с помоста, Грегор шепотом спросил брата:

— Как думаешь, многих мы не досчитаемся к утру?

— После того, что я видел и слышал? Думаю, выступят все. — Денис улыбнулся, — ты всегда умел подбирать людей. Эти мастеровые — не воины и не любят опасностей, но никто из них не сможет отказаться от участия в самом великом творении за всю их жизнь.

— Хотел бы я отправиться с ними, — вздохнул старший брат.

— Я тоже, — эхом ответил младший. — Но ты помнишь, что не раз говорил нам отец. Мужество королей не в том, чтобы умирать в бою, а в том, чтобы их подданным не пришлось этого делать.

— Порой я начинаю жалеть о том, кем я родился, — Грегор задумчиво оглянулся в сторону народа, начавшего разливать эль из бочек.

— Подожди того момента, когда папа решит, что тебе пора женится. Вот тогда начнешь жалеть, — не по годам глубокомысленно высказался младший.

Они понимающе улыбнулись друг другу и отправились на совет.

Ким оглядел помещение. В зал набилось достаточно много народу, здесь был весь его отряд, капитан Тригор, сержанты всех двадцати взводов, большая часть из которых была произведена в звание из новобранцев, мастеровые, гном, оба принца, Нес"Нуин и еще один незнакомый служитель храма, судя по всему, поклоняющийся богине гармонии.

Виктор толкнул Кима и кивнул головой на сидевшего рядом с принцами Т"Асмерина:

— Он сошел с ума, если собрался с нами. Наследный маг, хранитель башни Рамангара, идет искать судьбу в лесах запада, — Вик покачал головой.

— Может, он просто сопровождает Грегора, — пожал плечами Ким.

— Почему-то мне так не кажется. Посмотрим.

Все, наконец, расселись, и гомон постепенно затих.

— Посмотрите на карту запада, — принц указал головой на огромную карту, выбитую прямо на камнях зала крепости. — Это очень старая карта, и на ней указана девятая крепость. Никаких более подробных карт данной местности не сохранилось. Но ваша миссия ясна и без того.

— Вы найдете идеальное место для новой крепости и возведете ее. Мне нужна крепость десять к одному, не меньше. Если понадобится, сметете всех орков в округе. У вас будет с собой пять соколов Рамангара и еще несколько соколов из четвертой и пятой крепости запада. Так что я ожидаю от вас регулярных известий. Поздней осенью, перед первыми снегами, вы пошлете последнего сокола. Если вы добьетесь успеха, то следующей весной я пришлю в построенную крепость постоянный гарнизон, соберу людей со всех крепостей и пошлю к вам шесть-семь тысяч воинов.

— Но для этого, — принц обвел взглядом сидящих в зале, — вам придется поднять стены крепости на достаточную высоту и выжить в течение лета, защищая вашу постройку от набегов орков.

Принц поднялся со стула и подошел к карте.

— Если вы найдете место для крепости где-то в этом районе, — принц положил ладонь на карту, разом накрывая территорию на десяток миль во все стороны, — то севернее крепости останутся труднопроходимые скалы, тянущиеся до каньона реки Хагон. Там не пройти большим армиям, нигде. И весь север окажется в безопасности.

— На юге устье реки разливается, и вплоть до самого моря леса на сотни миль вытеснены непроходимыми болотами. Таким образом, крепость встанет на севере узкого перешейка не более чем в полсотни миль шириной. Она станет основной защитой от угрозы с запада, сегодня и на все времена. Есть ли у вас вопросы, господа?

Поднялся капитан:

— Мой принц, прошу меня простить, но не кажется ли вам, что полусотни миль вполне достаточно, чтобы армия орков любой величины прошла мимо крепости и прошла дальше на восток. Сэр.

— У нас есть средство, чтобы не допустить этого, — принц улыбнулся и повернулся в сторону младшего брата. Денис тоже улыбнулся и посмотрел в сторону окна. Неожиданно оторвавшись от камня, незаметное до этого существо похожее на стрекозу взлетело в воздух и уселось на стол между принцами.

— Народ лес-са помошет с-сакрыть эту бреш-ш, люди, — раздался голос фэйри. — Если вы сдерш-шите свое обеш-шание, то мы с-сдерш-шим свое. Наш лес с-сакроет дорогу оркам от болот до ваш-ших баш-шен ис-с камня.

— Если кто не понял, — весело добавил младший принц, — то повторю: новый лес чар разрастется за несколько лет, его рост начнется в нескольких милях от девятой крепости, и завершится у самых болот. Впрочем, король даровал народу леса также и болота, если они сумеют и захотят ими воспользоваться.

— И тогда, — продолжил старший брат, — любой армии, проходящей в такой близости от девятой крепости, придется либо сначала осадить ее, либо весь путь на восток ожидать удара в спину.

Тригор сел, недоверчиво косясь в сторону фэйри.

— Кстати, капитан, Грегор холодно посмотрел на Тригора, — защита фэйри и двух предметов, отправляющихся с ним, будет для вас не менее важной задачей, чем все остальные. Мы поклялись кровью королей, что они достигнут места назначения.

— Меня не надо сашишать, — пискнул фэйри, — я сам себя сашишю. Главное, сохраните семя.

Тригор кивнул и сел на место.

— Но вернемся к нашим делам, — продолжил принц. — Капитан Тригор возглавляет больше тысячи воинов, целью которых будет охранять вас.

Если он скажет бежать, — принц посмотрел на мастеровых, — то вы побежите, не задавая вопросов. Если он скажет падать, — то вы упадете даже в грязь. Его люди будут единственными, кто будет стоять между вами и орками. Это понятно, уважаемые мастера?

Утвердительные, хотя и недовольные возгласы со стороны представителей гильдий не оставили сомнения в их понимании.

— Я не буду представлять всех вас, у вас еще будет время познакомиться. Но представлю нескольких, ибо своим мастерством и своими творениями они заслужили право быть представленными.

— Уважаемый архитектор Урцил. Мастер стен. Именно он выберет место для крепости. Именно под его руководством вы будете возводить ее стены. Выполняйте его указания в точности, какими бы безумными вам они не казались. Он доказал свое мастерство.

— Уважаемый каменщик Лорен. Мастер стен. Будет отвечать за укладку камня. С ним идет еще сотня каменщиков, молодых и здоровых, которых мы выбирали всю зиму.

— Уважаемый каменотес Фукорай. Мастер шахт. Будет готовить камень для стен и, если возникнет нужда, пробивать тоннели. С ним идет сотня лучших каменотесов запада.

— И, наконец, уважаемый гончар Кирилл. Мастер глины, мастер черепицы и мастер кирпича. Вы все видели красоту и прочность стен из обожженной глины, возможно, кое-где она заменит вам камень.

Каменщик высокомерно фыркнул. Но он сделал это тихо, и принц решил не обращать внимания на извечный спор гильдий.

— С мастером идет полсотни гончаров и строителей, возводивших кирпичные стены во многих городах запада.

— Кроме этого, с вами идет сотня молодых и здоровых ребят, которых вы будете использовать везде, где не будет нужно мастерство. Завтра из крепости выйдет чуть более пятнадцати сотен людей, от которых, быть может, будет зависеть судьба всего запада.