— Сколько до них? — спросил сидящий за скалой Виктор у Волка.

— — Сорок — сорок пять шагов. — Мугра выпустил стрелу, вошедшую в щель между щитами и уронившую еще одного орка.

Виктор кивнул и, одновременно поднимаясь и разворачиваясь, начал шептать заклинание.

Маг поднял руки надо головой, и быстро опустил их, как будто ударив молотом по приближающимся оркам. И грянул гром. Молния ударила в центрального щитоносца, буквально вколотив его в землю. Но действие заклинания на этом не закончилось, маленькие, более слабые разряды полукругом разбежались по строю орков, моментально умертвив пятерых ближайших и заставив еще дюжину задергаться от пробивающего их заклинания.

В центре строя образовалась широкая брешь, открывшая почти половину орков. В нее, как стервятники, полетели стрелы.

Орки еще могли победить, если бы побежали вперед. Но их охватило то состояние, возникновения которого у своих подчиненных больше всего боится любой командир. Паника. Пораженные не столько результатами, сколько эффектностью заклинания, они побежали.

Те две сотни шагов, которые отделяли их от спасения, сумели преодолеть не больше трех дюжин. Остальные остались лежать на камне, наполовину скрытые водой.

Сержант уже раздавал приказы:

— Перевязать раненых. Оттащить в лес убитых. Трое, кто считает себя в силах, на левый фланг, на смену дозору. Еще трое на правый.

После этого, он подошел к магу, сидевшему за скалой с закрытыми глазами.

— Как он? — обратился сержант к Мугре.

— Выживу. — Виктор устало приоткрыл один глаз и попытался поднять руку, чтобы помахать ей и показать, что еще жив. — Но большего от меня сегодня не ждите. Я пуст.

— Один взвод положил за сутки пять сотен орков, — Конрад тряхнул головой, как будто отгоняя наваждение. — Напомните мне, когда мы будем проходить мимо, — я оставлю свое годовое жалованье в храме Локо.

— Лучше поставь на него нам выпивку, — буркнул Брентон.

Те, кто мог смеяться, — смеялись. Солнце преодолело зенит и начинало медленно клониться к горизонту.

— Шестнадцать убитых, еще двое вот-вот уйдут. Почти все легко ранены. Троих придется нести, — сержант сделал длинную паузу, — если мы успеем уйти.

— Что орки придумают дальше? — спросил Брентон.

— Сегодня, скорее всего, ничего. — Фантом оглядывал топь. — Клан потерял четверть воинов. За один день. Их вождь должен быть очень упертым, чтобы атаковать еще раз сегодня. Мы уйдем после заката. Если повезет, орки только к утру поймут, что их оставили ни с чем.

Сзади них, в лесу, разгорался погребальный костер. Посмотрев на него, Фантом сказал:

— По крайней мере, эти воины похоронены с почестями. Оглянувшись на проход, отмеченный телами орков, он хотел сказать что-то еще, но промолчал.

— У нас осталось не так много стрел. По два колчана на оставшихся в живых, — продолжил сержант. — В любом случае, завтрашний день нам не выстоять. Маг нам больше не поможет, пусть даже орки и не знают об этом.

Фантом кивнул:

— Значит, уходим с закатом.

Прошло пара часов с момента последней атаки орков, когда они заметили бегущего с правого фланга патрульного.

— Орки! — юноша начал кричать, еще не добежав до сержанта, — шестеро орков проползли через топь, в тысяче шагов отсюда. Мы заметили их слишком поздно, они уже выбрались на сухое место. Только я остался жив.

Последние слова воин договаривал шепотом.

— Скольких ты убил? — сурово спросил сержант.

— Троих. И последний чуть не убил меня. Они устали, пока перебирались через топь. Их было бы больше, но далеко не все сумели пробраться. Я видел еще двоих далеко от берега, трясина почти засосала их.

Сержант кивнул:

— Значит, твои товарищи отомщены.

Развернувшись, он отдал приказ:

— Шестеро на правый фланг, разбиться на две группы и следить за болотом. Шестеро на левый, смените патруль. Не дайте пробраться больше никому. Еще двое, — похороните павших… Пока мы можем это себе позволить, — добавил он тихо.

— Как только солнце уйдет, сразу возвращайтесь. Будем уходить.

— Двадцать, — произнес Фантом.

— Двадцать один, — поправил его сержант, — умер еще один из раненых.

До заката осталось не больше часа, когда вернулись четверо рейнджеров из дальнего патруля с правого, западного фланга. Так и не дождавшись орков, в полдень они отступили и быстро достигли заслона.

— Ни одного орка вдоль болота? — сержант был готов ко всему.

— Ни одного, — подтвердил командир группы, — ни вдоль болота, ни глубже на север. Мы шли чуть в стороне. Все тихо.

— Хорошо. Постарайтесь отдохнуть, нам придется идти всю ночь.

Фантом первым увидел в лучах заходящего солнца бегущих с востока. Сначала он подумал, что это возвращается левый патруль, но они бежали со всех ног, и их было семеро.

Только когда они подбежали ближе, Даниэль понял, что седьмым был молодой рейнджер из дальнего дозора. Совсем молодой, тот самый, кого кухарка когда-то назвала «соплячком».

— По реке пошли орки, около полусотни, — рассказывал солдат. — И с ними было несколько наездников на этих огромных волках. Мы их остановили, но один волк успел добежать. Разорвал моего друга буквально в клочья, прежде чем упал.

— Рейнджер сказал мне бежать к вам, предупредить. Сказал, что задержит их немного, чтобы дать мне возможность уйти, — юноша начал всхлипывать. Сержант похлопал его по плечу, успокаивая.

— Пока мы ждали, командир учил нас ставить ловушки, мы их сотни наставили, самых разных. Теперь там, на выходе из болота, вся местность — одна сплошная ловушка. Он сказал, чтобы его не ждали. Сказал, что уйдет, если сможет, — голос бойца задрожал, он судорожно выдохнул и закончил: — Еще он сказал, что у вас не больше часа, потом они будут здесь. Я бежал быстро, так быстро, как мог. Я знал дорогу, а орки пойдут медленнее. Может, я выиграл еще полчаса. Он ведь уже мертв, да?

— Держись, сынок. Если он и мертв, то никто не сможет сказать, что он погиб напрасно. Ты сделал его смерть не напрасной. Будь сильным и за него тоже.

Сержант помолчал и отдал приказ:

— Уходим тихо. Отползайте до леса и бегите. Раненых на лошадей. Кто-нибудь — найдите левый патруль и догоняйте. Маг, — Конрад нашел глазами Виктора, — пришло время для твоей ловушки. Двое — помогите волшебнику отойти, когда он закончит. Если орки решатся на ночную вылазку, их будет ждать сюрприз.

Взвод пришел в движение. Дождавшись, когда большинство уйдет на относительно безопасное расстояние, Виктор произнес простое заклинание и бросил камень элементаля к самой кромке воды, прямо в центр выхода из болота. Тихо всплеснув, камень остался лежать на скальном основании, лишь немного выступающий из болотной жижи.

Двое воинов подхватили вконец ослабевшего мага под руки и потащили его к лесу.

Но когда они уже были среди деревьев, маг вырвался из их рук и обернулся. Обернулся, чтобы увидеть водного элементаля, освещаемого только узкой полоской заката, и казавшегося от этого не голубым, а бледно-розовым.

От болота уходили пятьдесят восемь бойцов, и еще двоих тяжелораненых везли лошади. В темноте их лиц было не видно, но Даниэль знал, что думает каждый из них. Знал, потому что думал о том же. О тех, кто остался позади. Прошел всего день, но после него никого из уходящих на север нельзя было назвать новобранцем.

Взвод догонял колонну третий день. Они шли днем, и продолжали идти ночью, останавливаясь лишь на короткие двухчасовые привалы, во время которых люди, казалось, лишь успевали закрыть глаза, как их уже будили и заставляли идти дальше.

Взвод был измотан до предела. Даже отряд принца, идущий с ними, перенес этот марш достаточно тяжело.