Взгляд капитана, блуждающий по сумеркам перед стеной в ожидании возможной атаки, застыл. Из сумерек медленно выступила фигура, сделала несколько шагов вперед и остановилась.

— Орк? Это атака? — спросил один из сержантов.

— Орк, — кивнул капитан, — но он один. На атаку это мало похоже. Всех немедленно за ворота, приготовиться их закрыть.

Бросая недоделанную работу, рабочие быстро исчезали в башне.

— Стоит, — задумчиво сказал капитан, — судя по росту и одежде, это вождь. Что он делает? Решил лично осмотреть укрепления?

— Это парламентер, — тихо сказал Рем.

Капитан недоверчиво взглянул на мечника и вновь посмотрел на неподвижно стоявшего орка.

— Быть готовыми закрыть ворота мгновенно, — наконец решился он, — схожу, узнаю, чего он хочет. Если что, закрывайте ворота и вытягивайте меня на веревке.

— Послать с вами нескольких бойцов, капитан?

— Он один, — Тригор пожал плечами, — значит, я тоже пойду один.

— Я говорю от имени всех восточных кланов, от южной воды до северных скал. От чьего имени будешь говорить ты, человек?

Орк был стар для вождя. Он еще не был стариком, и был одним из самых сильных и высоких орочьих воинов, каких доводилось видеть капитану. Другие не пробиваются в вожди. Но этот был уже в годах, и было видно, что его лидерство подходит к концу. Одно то, что он так долго сумел продержаться у власти, говорило многое об его силе в бою и мудрости. Или хитрости, если смотреть с другой стороны.

— От своего. И от имени всех людей, — капитан запнулся, — может быть, не совсем уж всех. Но всех тех, с кем ты успеешь встретиться на твоем веку.

Орк кивнул:

— Этого мне будет достаточно. Я могу говорить с тобой.

— О чем? О чем мы можем говорить с тобой, враг?

— Мы будем говорить о мире. Насколько он возможен. Наши кланы обескровлены. Если мы не отступим от скал, в которые вы вгрызлись вашими на удивление острыми клыками, сейчас, то уже следующей весной будем снесены другими кланами с запада. Для вас все начнется снова, человек.

— И что ты можешь нам предложить?

— Мы уйдем. И не придем больше ни этим летом, ни следующим. Орки не придут до тех пор, пока живы наши кланы и в них остаются те же вожди. Мой клан охотится севернее, и я не ожидал, что переживу следующее лето. Но все претенденты на власть, наиболее горячие из них, умерли у этих скал. Возможно, я буду править еще несколько сезонов, если не повезет, даже умру на охоте, а не в бою со следующим вождем.

— Чего же ты хочешь от нас, вождь? Для того чтобы отступить, тебе не требуется наше согласие.

— Мы обескровлены. Следующий сезон мы будем воевать с кланами запада. Я предлагаю тебе, человек, все леса к востоку от этой крепости. После прошлого лета, у нас достаточно охотничьих угодий. В обмен люди не охотятся на западе. Нашим кланам нужно защищать то, что мы имеем, от наших сородичей, не тронутых войной. Мы не сможем сражаться со всеми сразу.

— Мы не охотимся западнее крепости, ваши отряды не появляются на востоке, — задумчиво повторил капитан. — Хорошо. Люди принимают эти условия. До тех пор, пока одна из рас не нарушит мир, мы не воюем. Но учти, вождь, если с дозорной башни мы увидим хоть одного орка, решившего поохотиться в здешних лесах за головами людей, то он будет убит.

— Любой слишком далеко зашедший… лесовик… тоже будет убит, — ответил орк, — если мы сумеем его поймать. Это не будет нарушением мира. Ни я, ни ты, не можем уследить за всеми.

— Договорились. — Сказал капитан.

Орк кивнул и поднялся. Уже уходя, он обернулся и сказал через плечо:

— У меня есть для тебя хорошая новость. Через неделю к тебе прибудут гости. Сорок пять сотен воинов идут к тебе на помощь. Так что приготовься к встрече.

Орк зашагал к лесу.

— Зараза, — прошипел капитан, — надул, зараза. Так бы они и отступились, если бы не подкрепление. Ничего, у нас тоже еще не все карты на столе.

Вернувшись на башню, он рассказал о разговоре с вождем.

Когда радостные сержанты начали разбегаться, чтобы сообщить известие своим людям, капитан наклонился к Рему и тихо произнес ему на ухо:

— Я оказался неправ. Даже с орками возможен мир. Раньше мы просто плохо старались.

Фэйри порхал вокруг Гедона, иногда присаживаясь на острие его шеста. Но сидеть на лезвии ему было неудобно, поэтому, в конце концов, он облюбовал плечо мечника.

— Лес пророс-с. С ним еш-ще мож-шно бороться, но его уж-ше нельзя уничтож-шить. Корни уходят глубоко под землю и новые ростки поднимаются. Не пройдет и пяти с-сезонов, и мы выполним свое обещ-шание, как люди выполнили свое.

Отряд сидел у костра и наблюдал за порханием их странного друга, старающегося не подлетать близко к огню.

— Прощ-шайте, храбрые люди. Мне надо следить за моим лесом. Мож-шет быть, мы ещ-ше встретимся.

— Обязательно встретимся, друг, — произнес Гедон.

Отряд долго смотрел, как фэйри порхал, улетая на юг.

— Что дальше? — Мугра подвинулся поближе к огню.

— Уверен, что принц не оставит нас в покое. Что-нибудь придумает. У короны еще много врагов, — весело высказался Рем.

— Да, а тебе стоит ждать повышения до капитана, — весело сказал Брентон, — ты хорошо себя показал, командуя защитой стены.

— Думаю, что у принца для нас с вами есть другие планы. Сейчас ему нужны мечи, а не командиры.

Десять друзей замолчали, глядя на огонь. Что бы ни придумал для них принц, это будет еще нескоро. Пока они могли отдохнуть, не думать об опасности и насладиться относительным спокойствием, окружающем девятую крепость запада.

Воины вливались в ворота сотня за сотней. На их лицах до сих пор читалось изумление. Изумление оттого, что они, готовившиеся к жестокой битве у стен крепости, чтобы пробиться за ее стены, не встретили ни одного врага.

У тех же, кто проходил ворота, изумление медленно сменялось восторгом. Долина, окруженная стенами и скалами, стала неприступной крепостью. Девятой крепостью запада.

Урцил стоял на дозорной башне на северных скалах и осматривал свое творение. Величие исполнения замысла архитектора поражало его самого.

— Что же, теперь никто не сможет сказать, что я прожил жизнь даром, — прошептал про себя архитектор, — даже я сам не смогу сказать такого. Жена будет гордиться своим мужем, а сыновья будут хвастаться своим отцом перед друзьями.

Одинокая слеза скатилась по щеке немолодого мастера. Испугавшись своей сентиментальности, он заспешил вниз по ступеням. Встреча с женой произойдет еще нескоро. А сейчас еще надо обложить камнями ров, чтобы он не начал оседать и осыпаться под дождями и снегом. Нужно вырубить весь лес вдоль скал, чтобы враги не смогли подойти незамеченными. А самое главное — нужно заложить основание цитадели. Какая же крепость может обойтись без цитадели, даже самая неприступная. Мастер уже знал, где она будет стоять. Он спешил, — времени было так мало, а работы так много.

— Тот капитан, как его имя? — спросил король.

— Тригор, капитан Тригор, отец.

— Наверное, ему пора стать генералом. Генералом и командиром крепости. Он блестяще справился с задачей и принес нам даже больше, чем мы могли ожидать.

— Я думал об этом, отец, и разделяю ваше мнение.

— Ты рисковал очень многим, сын, — король смотрел из окна цитадели Рамангара на запад, туда, где в лесной глуши теперь возвышался новый оплот людей.

— Риск оказался оправданным, отец, — слегка наклонил голову Грегор. — Девятая крепость стоит на западе. Скала и камень, неприступные для врага.

Король покачал головой и обернулся к сыну.

— Ты еще не понимаешь всего, Грегор. — Он положил ладонь на грудь принца. — Девятая крепость — это не скалы и мертвый камень. Девятая крепость вот здесь.