— В следующий раз, прошу прислать сюда кого-либо сведущего в вопросах одевания и управления служанками, — не отказала Велена себе в удовольствии, выговорить дежурной даме, — сегодня вы сумели продемонстрировать полное незнание своих обязанностей.
Нет ничего хуже, чем именно так характеризовать старание придворных, после таких слов принцессы, должно было следовать немедленное отстранение дамы от своих обязанностей, но так как такими словами награждались практически все, кто, так или иначе, попадал в поле зрения Её Высочества, то тётя давно перестала обращать внимание на слова принцессы. Тем не менее, служба при дворе считалась почётной, поэтому и слуги и придворные в высшей степени серьёзно относились к своим обязанностям, в таком случае несправедливая оценка их труда не могла остаться без последствий, доводя несчастных до нервного расстройства. Велена прекрасно это знала и поэтому старалась обыграть свои слова как можно более жёстко, как бы ставя жирную точку на карьере придворных.
— «Ну, вот. Вроде всё в порядке», — удовлетворённо думала Её Высочество, разглядывая результаты утренней суматохи в большом зеркале, — «Здоровая красота в полных щёчках, грудь хорошо приподнята и чуть приоткрыта — что будет как обычно притягивать взгляд мужчин».
Покрутившись перед зеркалом чуть дольше обычного Велена в приподнятом настроении решительно направилась в малый зал к терпеливо ожидающим её фрейлинам.
Кардинал Эгон, наконец-то получил возможность изучить подробный анализ обстановки в королевстве. Пока ничего особенного не произошло: как всегда немного шалили разбойничьи шайки не Вермаерской дороге, но ими уже занимались и скоро там будет наведён порядок. Граф Вингард отказался пожертвовать средства на строительство церкви в своём городе, надо будет воззвать к его совести, скорее всего, он специально сделал это, чтобы обратить на себя внимание кардинала. Настоятель из Бельской обители пишет о нарождающемся недовольстве среди местных крестьян, но недовольство это зреет уже много лет, их жизнь протекает на границе с Меконией и местные жители считают, что из-за риска нахождения в непосредственной близости со столь опасным соседом им требуется уделять гораздо больше внимания. Так что их недовольство никогда не выплеснется в неповиновение, а скорее всего, так и останется на уровне ворчания. Дальше шёл сводный список неотложных мероприятий по ремонту строений принадлежащих церкви и мелкие просьбы, касающиеся обеспечения деятельности слуг господних.
Деньги, деньги и ещё раз деньги. Эгон поморщился, если так всё будет развиваться и дальше, то скоро придётся обратиться за помощью к Папе, а вот этого как раз и не хотелось. Обращаясь к нему с просьбой дополнительно выделить деньги на богоугодные дела, кардинал сразу ставил себя в неловкое положение, показывая, что не имеет должного авторитета в государстве. Ручеёк субсидий от герцогини тоже стал значительно тоньше, и этому было объективное объяснение — наполнение казны Интании последнее время стало далеко от желаемого, в чём тут причина кардинал пока разобраться не мог, да и не хотел, если честно. Чем меньше средств имела казна, тем сговорчивее становилась герцогиня, и тем больший авторитет обретала церковь в лице Эгона. Возможно, в будущем это ещё сыграет свою положительную роль, ставя правящую семью в тиски финансовых проблем.
Кардинал перешёл к следующей корзинке со свитками донесений и его глаз сразу зацепился за имя Терпельера. Это было очень важно, человек этот состоял при посольстве Меконии и, по всей видимости, являлся там не последним человеком. По крайней мере, Его Преосвященству по предыдущим донесениям уже было известно, что он сорил деньгами и пытался приобрести себе друзей из окружения высших лиц государства. Как только поступили первые сведения о странном поведении подданного Меконии, кардинал приказал установить за ним постоянный тайный надзор, а так же и за всеми кто, так или иначе, находился с ним в контакте. Однако теперь тактику надо было менять. Количество контактов Терпельера стремительно росло и вскоре вся знать окажется в сфере его знакомств, а в этом случае осуществлять наблюдение за ним становится невозможно. Предвидя такой поворот дела, кардинал заранее побеспокоился о внедрении осведомителей к нему в качестве прислуги, однако осведомители ещё не успели освоиться на новом месте, и добывать сведения им пока было очень трудно.
Стратегические интересы Меконии требовали выхода на торговлю с другими странами, а единственный сухопутный путь, связывающий это государство с остальным миром, проходил через Интанию, и хотя никакого особого значения для Интании эти земли не имели, отдавать их Меконии было бы стратегической ошибкой. Мекония была молодым государством, но богу было угодно сделать так, что большую часть времени она была отрезана от всего мира замерзающими морями. Однако климат там был, как это ни странно звучит, относительно мягким, а недра буквально нашпигованы богатствами, жизнь в этом месте должна была стать лёгкой, но в действительности всё оказалось не так. Постоянная грызня между мелкими княжествами привела к ужасающему обнищанию населения, что стало причиной нескончаемых бунтов и жестоких усмирений. Всё привело к тому, что в конечном итоге трон там занял сбежавший из Интании государственный преступник Гальгред, его опыта и знаний вполне хватило, чтобы сколотить небольшое войско и захватить власть, и именно по этой причине произошло объединение небольших княжеств в одно государство. Естественно после того как Гальгред объявил себя королём нового государства, возник вопрос о препятствовании самостоятельного выхода Меконии вглубь континента. Потеряв контроль над товарными потоками соседа, Интания так же не могла контролировать и его военного развития, а к чему это могло привести понятно всем.
Кардинал прекрасно осознавал, что долго так продолжаться не может, в конечном итоге Мекония будет вынуждена начать военные действия за отторжение дальних земель, и абсолютно неважно, что послужит предлогом к началу, повод можно найти всегда. Пока ещё Интания была сильна, очень сильна и вряд ли кто в ближайшее время решится на нападение в одиночку. Но, то в одиночку, а насколько было известно, Гальгред уже прощупывал почву для создания военного союза с другими странами, денег у него становится всё больше и ещё неизвестно какую поддержку Мекония может получить в будущем, от недругов Интании. Идеальным решением было бы замять прошлые преступления Гальгреда и связать кровными узами монархическую власть, тем более что сын его уже стал совершеннолетним, и говорят, достаточно умён, чтобы стать вторым лицом государства. Но такие планы были мало выполнимы, принцесса всё больше и больше проявляет свой вздорный характер, а уж заставить её против воли выйти замуж за принца Меконии что-то из области фантастики.
Едва слышимый скрип двери заставил Эгона оторваться от бумаг и поднять глаза, это входил брат Маккий исполняющий обязанности личного секретаря:
— Прошу простить Ваше Преосвященство. Герцогиня Лавур просит немедленной аудиенции.
— Вот даже как? — Удивлённо вскинул брови Эгон. — Что могло такого случиться, что она не может дождаться моего доклада?
Видимо секретарь был готов к такому вопросу, он давно служил у кардинала и всегда заранее стремился, как можно полнее, осветить ситуацию:
— Скорее всего, её неожиданное желание связано с утренним скандалом устроенным принцессой Веленой. Герцогиня стала терять контроль над ней, и вероятно хочет обратиться к Вам за помощью, как личному её духовнику.
Эгон задумался, герцогиня обязательно будет настаивать на том, чтобы он приструнил Её Высочество, но та может проявить строптивость, тогда придётся реагировать очень жёстко, в этом случае отношения кардинала со светской властью станут напряжёнными, если не сказать отвратительными. Нет. Такого допускать было ни в коем случае нельзя. Надо попытаться воззвать к разуму принцессы, пока это ещё возможно, а для этого нужен такой человек, который для неё будет авторитетом. А кто может быть авторитетом для избалованной молодой девушки с отвратительным характером? Эгон тяжело вздохнул, единственным кто сегодня мог справиться с капризами августейшей особы, был только бывший духовный наставник королевской семьи отец Фениан, который покинул дворец два года тому назад из-за интриг герцогини и её окружения. Призывая Святого отца Фениана обратно на службу, кардинал сразу автоматически становился в оппозицию к герцогине, чего он старался всегда избегать, но если подумать, союз с ней тоже не сулил ничего хорошего. Пора было принимать непростое решение:
