– Если ты такого плохого мнения о нас, землянах, зачем тебе я? – Аолла постаралась спросить это мягко. Уш-ш-ш снова взлетел, и по его крыльям разлилась целая какофония цветов, Аолла поняла только, что он и сам не понимает свои чувства.

– Ты – моя жена, – сказал, наконец, Уш-ш-ш, выделяя каждое слово. – Я имею право распоряжаться твоей жизнью. Разве это не так?

– Я столько раз просила развод…

– Никогда. – Он снова взлетел. – Никогда! – повторил Уш-ш-ш, приземляясь. – Так ты принимаешь мои условия или будешь ставить свои? Я ждал много лет этого дня, неужели ты думаешь, я теперь откажусь, когда, наконец, ты в моих руках?

– Я согласна, Уш-ш-ш. – Она испуганно посмотрела, как он взлетел. – Только не сегодня, дай еще несколько дней…

– Опять условия! До чего лживое существо, все надеешься вывернуться!

– Нет, уже не надеюсь, – сказала Аолла совершенно спокойно. Страшная правда вдруг дошла до нее, и словно все оборвалось внутри.

Линган всматривался в существо с Дорна, плавно махавшее крыльями на огромном объемном экране. Уже много часов он пытался отговорить Аоллу от этого безумного поступка. Временами Линган испытывал желание позвать Строггорна на помощь, чтобы тот попытался переубедить ее, хотя она сразу попросила не делать этого. Аолла хотела бы видеть Лейлу. Та давно выросла и стала красивой тридцатидевятилетней женщиной, очень похожей на мать, только ее взгляд никогда не был таким жестким. Линган отговорил Аоллу, хорошо представляя, что Лейла все равно не сможет нормально воспринимать ее в дорнском облике, и это прощание, кроме чувства неловкости, ничего не могло им дать. Когда передача закончилась, он еще долго сидел перед темным экраном, не представляя, как все это будет воспринято Строггорном и другими Советниками.

Строггорн молча выслушал Лингана. Он так давно ждал этой страшной развязки, что сначала, казалось, вообще никак не отреагировал на это, и только потом, когда мысль о невозвратной потере превратилась в реальность, почувствовал тяжелую тупую боль. Он еще закончил операцию, хотя ассистент несколько раз поглядывал на него, а потом, вспомнив, заехал к Креилу домой, чтобы сделать тому обезболивание. Строггорн действовал автоматически. Даже с закрытыми глазами он бы безошибочно нашел точки пси-входов на теле Креила, столько раз пришлось ему делать это. Они молчали, слишком много лет зная друг друга, чтобы сейчас задавать вопросы.

Когда Лейла узнала о происшедшем, то поехала к отцу. Огромная кровать в его новой большой квартире была не разобрана. Строггорн лежал на ней, одетый, с темными кругами под глазами, и никак не отреагировал на ее приход. Присев на краешек кровати, Лейла долго молча смотрела на него, но так и не решилась что-либо выяснять. Через какое-то время Строггорн встал и попросил ее уйти, сказав, что хочет отдохнуть. Лейла не спорила с ним – это всегда было бесполезно – и поехала к Креилу ван Рейну, человеку, квалификации которого она безусловно доверяла и с которым изо всех Советников, как ей казалось, можно было легче всего говорить.

– Что ты хочешь услышать от меня? – Креил сидел перед ней в кресле, набросив халат на голое тело. Лейла была одним из врачей, постоянно делающих ему обезболивание, и у них давно установились дружеские отношения.

– Я не знаю. – Она не смотрела на него. – Вы должны понять, лезть в отношения Строггорна и Аоллы я не имею никакого права, но когда-то, я слышала, Уш-ш-ш чуть не довел ее до смерти. Где гарантии, что это не повторится?

– Обязательно повторится, – спокойно сказал Креил. – Поэтому Линган несколько часов отговаривал ее.

– Неужели ничего нельзя придумать? – Лейла не могла смириться с тем, что должно было произойти.

– Можно. – Он тяжело вздохнул, – попытаться увеличить степень ее защиты.

– Почему тогда не сделать этого? – удивилась Лейла.

– Во-первых, это сможет сделать только твой отец, а мне страшно ему даже предлагать. Подобную операцию делали один раз, но человек был при этом мертв. Лао потом рассказывал, что тело дергалось, как живое. Получим адскую боль. Лейла, от боли люди тоже умирают, но еще чаще – сходят с ума.

– Что же это за варварская операция? – Она никогда не слышала ни о чем подобном, хотя сама была врачом. – Неужели это делали Этель?

– Ей. И это страшно, создавать другую нервную систему, – закончил Креил.

– Я читала. При этом нужно заменить обычные пси-входы на Многомерные.

– Это не самое страшное. Плохо, что в мозг придется загнать еще шесть таких пси-входов, длина каждого больше двух метров, и все это – в голову безо всякого наркоза.

– Мозг не имеет болевых рецепторов.

– Конечно, только пси-входы ставятся в определенные, а не случайные места. Трудно сказать, какие это может вызвать ощущения, но ни за что не поверю, что приятные. Хотя, – Креил задумался, – теоретически ты права. Зондаж тоже не должен вызывать боли, а сплошь и рядом вызывает. Психика человека – тонкая вещь.

– Я поеду к Строггорну, попробую его уговорить.

– Вряд ли он согласится, ему для этого придется обзавестись щупальцами. – Креил до последнего момента не хотел говорить ей об этом.

– Зачем? – Лейла прямо подскочила в кресле.

– Иначе он не сможет оперировать. В Десятимерности нельзя использовать обычные инструменты, ты же знаешь, все становится «прозрачным».

– По-моему, и находиться там никакого удовольствия?

– Я не могу, исходи из этого, – честно сказал Креил.

– А кто может?

– Все могут, не знаю только насчет Дига и Аоллы.

– Значит все – это Линган, Лао и отец? – Лейла надолго задумалась. – Теперь я понимаю, почему ты не идешь к Строггорну.

– Он наверняка уже об этом подумал, только не решается.

Лейла застала отца все так же лежащим одетым на кровати. Было похоже, что он обманул и вовсе не собирался отдыхать, просто тактично выгнал ее.

– Зачем ты ходила к Креилу? – строго спросил Строггорн. – Мне уже не доверяешь?

– Доверяю. – Лейла всегда ощущала страх, когда он был таким.

– Дожил, собственная дочь боится!

– Я боюсь не тебя. Я боюсь за маму и того, что с ней сделает это чудовище.

– Врать ты горазда. Зачем в это лезешь? Неужели без тебя не разберемся?

– Прекрати, отец! – Лейла готова была заплакать. – Почему у тебя такой характер!

– Почему! Характер! – передразнил Строггорн, вдруг сел и с жалостью посмотрел на нее, слегка поморщившись. – Давай-давай, поплачь, мне от этого легче станет. – Он помолчал, а Лейла старалась сдержать слезы. – Глупая ты еще, маленькая, никак не вырастешь.

– Я уже взрослая женщина.

– Конечно. – Он согласно кивнул. – Вот твоя мать была взрослой в двадцать пять лет, когда мне попалась, Этель была взрослой в тридцать два, когда схлестнулась с Диггирреном, и, представь себе, не побоялась. А ты до сих пор боишься. Наша страна, с ее тепличными условиями, не способствует взрослению. Не задумывалась над этим?

– Нет. – Ее поразил этот выпад Строггорна. Всегда сложно было угадать, что он скажет.

– Правильно, поэтому меня не понимаешь. Знаешь, сколько уже плохого я сделал твоей матери за ее жизнь?

– Кое-что.

– Про костер точно кто-нибудь проболтался? – По реакции Лейлы сразу было понятно, что это так. – Очень хорошо. Аль-Ришад назвали неправильно, правильно – Страна Большого Трепа. Не понимаю, как я вас всех столько лет терплю! – Строггорн помолчал. – Открою тебе тайну, раз ты моя дочь и все равно большую часть знаешь. Костер – вовсе не самое страшное, что я сделал. Помимо этого, практически силой заставил твою мать лечь со мной в постель… Что это ты побледнела? Забыла уже, как мы любим друг друга? По моему мнению, а у меня более чем достаточный опыт в таких делах, хоть это и неприлично говорить дочери, Аолле мужчины не нужны, мы ей надоели до чертиков еще в глубоком прошлом. Это страшно, что я сейчас скажу, но иначе ты не поймешь: ее принуждали, силой, как правило, к половым сношениям, еще с одиннадцати лет. – Лейла стала совсем бледной, и Строггорн некоторое время пережидал, пока она придет в себя. – Иногда она было вынуждена делать это за деньги. А основная ее проблема как женщины в том, что Аолла слишком нам нравится. И Лингану, и мне, и Дигу… Вот Лао любит повторять, что она ему как дочь, только так ли это? Он невероятно тактичный человек, никогда и вида не подаст. Твоя мать – женщина совершенно фантастической притягательности и не только для землян, судя по всему. Уш-ш-ш уже чего только не придумывал, чтобы ее вернуть, а кончается, как обычно в ее жизни – принуждением.