– Скажи, Лао, сколько лет на Земле не было Странницы? – спросила Аолла. Они сидели на веранде ее квартиры и пили грог.

– Думаю, около пятидесяти. Тебя это беспокоит?

– Не знаю. Странница по-прежнему считается правителем нашей страны? Мне кажется, она совсем забыла про нас.

– Не думаю. Просто в истории бывают тихие и бурные периоды. Сейчас, наверное, тихий. – Лао послал образ человека, пожимающего плечами. – А вообще не накличь беду. Обычно, как только появляется Странница, на нас сразу же сваливаются проблемы. Существо, которое ничего не делает просто так. Когда она вызывает меня к себя, мне уже заранее становится плохо, а уж если просит…, считай, что хочет послать совсем на гиблое дело. Так было, когда Странница отправила нас в прошлое за тобой, до сих пор удивляюсь, как нам удалось унести оттуда ноги. – Аолла увидела, как в его мозгу промелькнул падающий стражник. – Если бы он не упал…

– А почему нельзя было защититься пси-ударом?

– Это привело бы к заварушке, а потом какой-нибудь писарь внес это в свою книгу и событие закрепилось бы в истории и изменило ее. Странница очень доходчиво нам объяснила, что уйти надо НЕЗАМЕТНО. – Лао тяжело вздохнул. – Пожалуй, я пойду, а то нас бог знает, куда с тобой занесет. Не бери в голову.

Рано утром Аоллу поднял телеком.

– Как в воду глядели с тобой вчера, Странница на Земле и желает тебя видеть. Приезжай сейчас. Да и еще… – Он посмотрел куда-то в сторону, но Аолла не могла видеть, с кем Лао разговаривает. – Не советую тебе есть. – Телеком отключился, но Аолла еще некоторое время стояла, размышляя, стоит ли прислушаться к его совету. Она очень трепетно относилась к еде и пропустить завтрак для нее было большим испытанием. Все-таки Аолла решила не рисковать.

Во Дворце Правительства, как всегда, было тихо и немноголюдно. Она нашла операционный зал, в котором последний раз была очень давно. Лао встретил ее у входа, но еще за дверью Аолла почувствовала телепатему: бесконечная мерцающая нервная сеть расстилалась в пространстве, от ощущения этой бесконечности становилось не по себе. «Она же нечеловек», – подумала Аолла.

– Да, я не человек. – Некрасивая женщина в больших затененных очках, сидевшая в кресле, ответила ей, слегка улыбаясь. Аолле стало неприятно, что Странница так легко проникла в ее мысли, как будто и не было никаких защитных мыслеблоков. – Я думаю, мне нет нужды представляться? – продолжала женщина. – Садись. – Она показала Аолле на свободное кресло и посмотрела на Лао. – И ты можешь побыть с нами, если хочешь. Так вот ты какая, Аолла! Я вижу, тебя хорошо учили эти годы… и хорошо кормили. – При этом она улыбнулась и посмотрела на Лао. – Никто не обижал здесь?

– Нет. – Аолла смутилась, вспомнив, что эти пятьдесят лет действительно никто не обижал ее, и сейчас сама удивилась, что за все это время ей так и не понадобился мужчина, хоть этого так боялись Советники. – Все очень добры ко мне.

– Будем надеяться, ты справишься со своей миссией.

– Какая у меня миссия? – Аолла знала, что Странница не любит длинных объяснений.

– Я хочу отправить тебя на Дорн.

Аолла пыталась вспомнить хоть что-нибудь об этой планете.

– Не трудись. Это негуманоидная планета, но, честное слово, тебя там не съедят. Дорнцы – телепатические существа, летающие, размах крыльев до двадцати метров, вегетарианцы. Нравится? – Странница испытующе смотрела на смущенную Аоллу.

– Не знаю. Наверное, тяжело жить среди таких непохожих существ?

– А кто сказал, что ты будешь не похожа на них?

– Я не понимаю вас. – Сердце Аоллы бешено колотилось.

– А мне кажется, ты очень хорошо понимаешь меня. Твоей отличительной особенностью является врожденная способность к генетической регрессии. Поэтому, в частности, тебя и вытащили из прошлого. Конечно, это не значит, что ты сможешь принять любой Облик, но переходить в Облик дорнцев и обратно в земной при определенных условиях тебе вполне по силам. Тебя научить этому?

– Я не знаю. – У Аоллы пересохло в горле, она облизала губы и, неожиданно решившись, прямо посмотрела на Странницу. – Научите.

Странница встала, и они перешли в большой зал. Посередине напротив друг друга стояли два пси-кресла, но одно немного отличалось. Было понятно, что оно для Странницы. Когда они сели, Странница сняла очки. Аолла смотрела ей прямо в глаза, не отводя взгляда. Она почувствовала, как вихрь вошел в ее мозг, сметая мыслеблоки, но это не причинило боли. Вся процедура длилась не более пятнадцати минут, и Аолла так и не смогла понять, что с ней делали. Она все время была в сознании, и только легкая тяжесть в голове немного беспокоила ее.

– Ну вот и все. – Странница наклонила голову на бок, рассматривая изумленную Аоллу. Та внимательно осмотрела свои руки: они были точно такие же, как и раньше.

– Какая ты быстрая. Я же сказала – при определенных условиях. На Земле земные условия и, значит, здесь ты всегда будешь человеком. Ну ладно, ты свободна. Готовься. Через две недели мы улетаем на Дорн, как минимум ты должна изучить основные телепатические языки и историю этой планетарной системы. – Странница жестом отпустила ее.

– Было больно? – За дверью ждал Лао, обеспокоенно вглядываясь в лицо Аоллы.

– Нет. – Она отрицательно покачала головой. – Мне вообще кажется, что со мной ничего не делали. Лао, ты не прозондируешь меня? Я хочу знать, что изменилось.

– Только не здесь. – Он увез ее в свою клинику.

– Я нашел две зоны. Раньше они были у тебя затемнены, а сейчас стали как родные. – Лао закончил зондаж, и теперь Аолла уплетала завтрак из четырех блюд.

– Как ты думаешь, что в них? – спросила она, прожевывая очередной кусок.

– Не имею представления. Должно быть, та самая память о генетической регрессии.

Лао приехал проводить их. Большое гиперпространственное Окно во Дворце Правительства было настроено на передачу.

– Мы переместимся только немного, на солнечной орбите нас ждет мой Корабль, – поясняла Странница, приняв свой Естественный Облик. Энергетическая ткань клубилась вокруг ее белоснежного тела, и длинные волосы переливались всеми цветами радуги. Аолла удивленно рассматривала ее. «Какая грозная нечеловеческая красота», – подумала она.

– Раздевайся, Аолла. Ничего из этого тебе больше не понадобится. – Странница мысленно улыбнулась, набросив на тело Аоллы тончайший слой энергетической ткани, и вокруг двух женщин заклубилось переливающееся облако.

«Никогда не видел таких прекрасных созданий», – подумал Лао, нажав на клавишу, открывшую Окно. Странница обняла Аоллу всеми своими щупальцами, и так, вместе, они шагнули в него. Резко похолодало, и Окно захлопнулось.

Мальгрум принял их, смоделировав для Аоллы Трехмерность, и они сидели в привычной ей квартире.

– Можно подумать, что мы на Земле, – заметила Аолла.

– Отдыхай. До Дорна около недели лета, за это время мне надо научить тебя изменять свое тело.

Они вышли из квартиры, мрак подхватил их, и Аолла увидела большой зал, с краями, исчезающими в темноте. В пространстве была установлена огромная ванна почти пяти метров длинной.

– Ложись. – Странница показала на ванну.

– А это больно? – Аолла нерешительно мялась.

– Не должно бы. – Странница пожала плечами. – Я тебе помогу.

– Почему она такая большая?

– У тебя будет размах крыльев почти десять метров, в меньшую не поместишься. Привыкай к большим размерам, в системе Дорна все большое – они же летающие существа, любят простор.

Аолла, державшаяся за поручни, наконец решилась и легла в ванну, которая медленно заполнялась каким-то желе.

– Я здесь не утону?

– Не успеешь, – рассмеялась Странница. Она посмотрела в глаза Аолле, начиная трансформацию.

Аолла почувствовала легкое давление. Изображение расслаивалось, и чувство нереальности заполнило все. «Это Четырехмерность. Не бойся, – успокоила Странница. – Запоминай, в следующий раз тебе придется это делать самой». Аолла закрыла глаза, вслушиваясь в свое тело, и постепенно приходило понимание того, что нужно делать. В земных языках не было слов, которые могли бы описать путь трансформации, но для нее этот путь был доступен. Сложные ощущения складывались в строгую схему, унося счет времени. Ей казалось, что она плывет над дорогой, выбирая одной ей известный путь.