— Все нормально. Одобряю. Все-таки вы в том мире не бессмертны. А я пока на деле особо себя не проявил.

И ведь действительно им не все свои карты раскрыл. Про Настю и словом не обмолвился. Хотя, посвяти я ее в тайну, проблемы этой троицы существенно бы облегчились.

— Вот и молоток, что понимаешь! — подмигнул Макар.

— Так куда именно мне подойти? — вновь склонился я над картой.

— Станешь у истока этого ручья и скажешь условную фразу, — показал командир.

— Лады.

— И еще одна немаловажная деталь, Головолом. Прямо сейчас сотри чат с того места, как мы начали беседу, и в дальнейшем старайся общаться с нами знаками или так, чтобы посторонний, читая твой лог-лист, ничего не заподозрил.

— Ага, готово.

— Кстати, о телятах! — напомнил Макар. — У тебя вроде квест, ограниченный по времени? Сколько там осталось?

Я взглянул на часы и отогнул один палец — час, мол.

— Что делать нужно? Давай подсобим?

Приставил кулаки с торчащими указательными пальцами к макушке, потом подергал воображаемое вымя.

— Подоить коров? — догадался Макар. — Лады, я умею!

— И мне бабушка показывала! — подключилась Мария!

Показал им оттопыренный вверх большой палец — отлично! А то меня буренки с детства недолюбливают — не обгадят, так к плетню прижмут.

— Тогда я — в караул, — решил Матвей.

Ну а мне осталось разобраться с несушками.

Громкое кудахтанье пеструшки с ярко-красным гребешком возвестило меня о выполнении ею своего куриного долга. Действительно, шестнадцатое яйцо появилось! Увы, порадоваться выполнению миссии я не смог, потому как эта неуклюжая пернатая зараза раздавила скорлупу.

Блин! Остается надежда на семнадцатую курицу, но весьма и весьма призрачная. Ведь уже почти стемнело, и в связи с этим подавляющее большинство населения курятника распределилось по насестам и клевало клювами, видя десятый сон. М-да, кажется, сегодня уже никто нестись не собирается.

И что же теперь делать? Эх, идей ноль. Время идет, а дело не движется.

Вот если бы последнее яйцо хотя бы просто треснуло, смело отнес бы его Хельге. Уверен, она простила бы небольшое недоразумение. Но нет же, как назло, все растеклось. Может, попытаться обмануть хозяйку и оставить в гнезде лужицу из смеси желтка с белком? Наверняка отшельница не пойдет лично проверять. Ну а с точки зрения искусственного интеллекта системы, отслеживающего процесс, все условия будут соблюдены. Да, лежит по одному яйцу в гнезде. В каком они там виде останутся — не оговаривалось. А вдруг не прокатит? Нет, ломай голову дальше, Головолом!

Как ни странно, помогла рассеянность, из-за которой я забыл отключить визуальное отображение зверинца в моей голове. Э-сателлит Сова появилась вовремя (ночное существо все-таки) с дельным советом (птица как-никак). Окрыленный гениальной идеей, я примчался к знахарке:

— Уважаемая Хельга, а зачем вы оставляет по яйцу в гнездах?

— Так говорила же, чтобы куры знали, в каком месте нестись. Они у меня молоденькие еще, не привыкшие, — пояснила отшельница.

— Тогда делайте, как моя бабушка. Для этих целей она подкладывала белые камни похожей формы. Так и яйца целей будут: протухания не случится, если, например, много дней подряд не будет убираться одно и то же яйцо, — такой вариант хоть и маловероятен, но вполне возможен; плюс сама птица не раздавит случайно; да и крысам с хорьками, коли они водятся в округе, меньше соблазна будет.

— Кхе-кхе, — прокашлялась НПС, — а что, неплохо придумано!

— Так вы не против? Сбегать к речке? Там на берегу голышей полно. Уж четыре штуки сумею подобрать.

— Да, принеси. Но только три камня отыщи. Один у меня уже есть. Как раз подходящих размеров.

— Внимание! Внесены изменения в задание «Забота о пожилых». Пункт условий выполнения «помогите отшельнице Хельге собрать куриные яйца (75 % и более)» заменен на «помогите отшельнице Хельге собрать куриные яйца (в каждом гнезде оставьте по одному каменному муляжу)». В связи с этим произведен перерасчет ограничивающего параметра, указанного в пункте три примечаний: максимальный срок завершения данного квеста увеличен до 4 часов 15 минут.

Добавили время — отлично! Но зачем и почему так щедро? Я бы все равно уложился. Тут до берега пять минут вразвалочку, отыскать несколько булыжников — еще пять да плюс дорога обратно. Куда лишний час девать — непонятно. А то, что непонятно, как правило, настораживает.

Но где ожидать подвоха?

Может, ночью на пляж выползают агрессивные крабы-людоеды? Коли так, мы с ними разминулись.

Исчезли вдруг все камни нужной формы и размера? Тоже нет. Лишь один из первых попавшихся я отшвырнул, остальные соответствовали требованиям. И Хельга одобрила мой выбор. Ее псевдояйцо почти как две капли воды походило на те, что притащил я. Только на ее камне причудливым шрифтом выцарапано слово «меч».

Что еще предположить? Или зря нервничаю, а со временем действительно все в порядке? Точно! Ведь про часть задания, касающуюся добычи молока, я запамятовал. Если бы не помощь новых друзей, с коровами сам бы и за шесть часов не совладал. Ну не ковбой я, не ковбой.

Но, оказывается, Кошка из зоопарка подсознания на душе скребла не напрасно. Трудности затаились в курятнике.

— Петух нанес вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 237/238.

Этот птах, заметил, что я собираю яйца, и накинулся без предупреждения!

— Петух нанес вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 236/238.

Внутренний голос подсказывает, что убивать Кукарекыча — неверное решение проблемы.

— Петух нанес вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 235/238.

Он думает, что я его детей ворую, что ли? Хотя с некоторыми философскими допущениями сбор яиц в некотором роде и есть куриный киднеппинг.

— Петух нанес вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 234/238.

— Петух нанес вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 233/238.

Шагу ступить не дает, гад!

О, еще и гарем подключился. И ладно бы подопечные Петуха просто раскудахтались. Так нет, его пернатые дамы сердца атакуют под стать мужу.

— Петух нанес вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 232/238.

— Курица нанесла вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 231/238.

— Курица нанесла вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 230/238.

— Курица нанесла вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 229/238.

— Курица нанесла вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 228/238.

— Курица нанесла вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 227/238.

…

Ого! Так по одному хелсу и заклюют. Надо срочно что-то предпринимать.

Что ж, сами напросились. Клин клином вышибают, а петуха — другим кочетом. Где мои 3D-открытки? Сейчас Горыныч (да, так его и назову; пусть не оригинально, зато подходит трехглавому монстру) потреплет кое-кому нервишки!

Только на всякий случай надо в управлении питомцам запретить сражение до смерти. Как-никак мой петушок — бойцовский. Да и отшельнице не очень понравится метод сбора яиц через куриные трупы. Достаточно всего лишь отвлечь на себя внимание птиц, ну и слегка припугнуть ораву, пока я по-быстрому выполню необходимый пункт задания и сбегу.

Пернатые продолжали меня медленно убивать.

— Петух нанес вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 201/238.

— Курица нанесла вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 200/238.

— Курица нанесла вам 1 очко повреждения! Текущий уровень жизни 199/238.

— Да-да-да. А как вы теперь запоете? — усмехнулся я и призвал Горыныча.

«Ешки-матрешки! Вот это да!» — обалдел я, узрев появившееся вдруг из воздуха это чудо природы. Население курятника, кстати, тоже внезапно угомонилось и тихо офигевало, то и дело недоуменно переглядываясь то со мной, то друг с дружкой.