— Тогда нам надо сказать, что Кирт ушел! — сказала Майя.

— Он не поверит.

— Не поверит — пускай ищет!

Алекс покачал головой.

— Ничего не выйдет. Он не поверит. А уж Директор с тенями и подавно… Да и куда это он мог уйти, интересно?

— Ясно куда — в Шестигранник!

— Кирт слишком мал, он не мог открыть проход. Он сам мне говорил.

— Но Мартин-то этого не знает!

— И Директор не знает?

— Ну а вдруг не знает! Мы должны попробовать! Другого выхода все равно нет.

— А может, нам тоже в портрет спрятаться? — внезапно вставила Дина.

— А какой в этом смысл? — удивился Алекс.

— Переждать, пока тени здесь все обыщут…

— Дина, мы должны отвлечь их внимание от портрета во что бы то ни стало! Надо будет попытаться пустить их по ложному следу. А если мы сами будем в портрете… да они точно не успокоятся, пока не проверят каждую мелочь в доме!

— Да… Но как же не хочется подниматься наверх к этому Мартину!

— Не хочется… — кивнул Алекс. — Но мы не можем не подняться. На нас слишком большая ответственность. Я почти не верю в Майину идею с переходом Кирта в Шестигранник, но нам больше ничего другого не остается, кроме как попробовать их обмануть.

Луч Майиного фонарика уперся в дверь кабинета.

— Надо идти. Больше тянуть невозможно, — сказала она.

Каждый шаг по лестнице отдавался гулким ударом в животе. Неяркий свет фонаря плясал впереди них, и все, что оставалось за его пределами, дышало угрозой. Алексу казалось, что тени уже здесь — они неслышно крадутся за ними, окружают и только ждут неведомого сигнала, чтобы наброситься на них. Последняя ступенька осталась позади и они увидели, что дверь в родительскую спальню приоткрыта. В комнате царил полумрак — у Мартина тоже нашелся фонарик, сейчас он лежал на одном из стульев, и свет его упирался в стену, по которой равномерно расходился в стороны, не освещая и половины спальни. Закинув ногу на ногу и скрестив руки на животе, сам Мартин неподвижно сидел в кресле у окна напротив двери. Лица его не было видно, но у Алекса было ощущение, что он в упор глядит на вошедших ребят. На полу у кресла валялись комки снега. И еще — в комнате было очень холодно.

— Вы что, открывали окно?! — воскликнула Майя. — Зачем?! Теперь же комнату не согреть!

— Какая разница, — ровным голосом откликнулся Мартин. — Скоро в доме и так не останется тепла. А хотелось подышать свежим воздухом… И давайте не будем делать вид, будто кроме погоды нам не о чем говорить. Я жду! Каково ваше решение?

— Послушайте, Мартин, — начал Алекс. — Мы, конечно, понимаем, что проигрывать должно быть очень тяжело, но вы производите впечатление человека, умеющего относиться к собственному поражению философски.

— Что за бред, Алекс! Что ты несешь! — тон Мартина уже не был ровным. Сыщик явно был раздражен.

— Вовсе не бред! Кирта нет в доме!

Детектив отозвался не сразу.

— Так. И где же он? Только не пытайся сказать, что он просто покинул дом и ушел пешочком.

— Конечно, нет! — воскликнул Алекс. — Он вернулся к себе… в свой мир.

— И каким же образом, интересно?

— Обычным… Открыл проход и ушел.

Сыщик тяжело вздохнул.

— Я дал вам прекрасный шанс. Я потратил массу сил и нервов, чтобы втолковать вам истинное положение дел. Я искренне хотел уберечь вас от встречи с тенями. Я даже не стал задавать вам лишних вопросов, вроде того, кто такой этот Регир Прит, о котором говорится в записке. У вас была такая возможность выйти из этой переделки невредимыми! Вы, похоже, совершенно не понимаете, в какую скверную историю вляпались, и продолжаете только усугублять свое положение. Вы просто не оставляете мне выбора!

— Но, Мартин, мы же вам сказали, где Кирт! Он ушел! — возразила Майя.

— Да ну? И почему же вы мне сразу этого не сказали?

— Мы тянули время, — ответил Алекс. — Чтобы в своем мире он успел уйти подальше.

— Подальше от чего?! От нас с вами, от этого дома?! И это уже находясь в другом пространстве?! Не умеете вы врать, ребята. Совсем не умеете.

— Мы не врем, это правда! — выкрикнула Майя.

Но Мартин попросту проигнорировал ее.

— В последний раз вам предлагаю сказать, где мальчик, — сказал он. — В последний! Я не шучу!

Ребята молчали. И в этот миг Алекс всей кожей ощутил, как в комнате холодно. Ужас сковал его разум — он догадался, зачем Мартин открывал окно. Первой мыслью его было бежать сломя голову, а второй — что бежать некуда.

Мартин поднялся и подошел к ним. Майя посветила ему в лицо, он невозмутимо прикрылся рукой, и сказал:

— Мне очень жаль… Но я сделал для вас все, что мог…

И он решительно вышел из комнаты.

В тот же момент погасли оба фонаря и дверь со стуком захлопнулась. Девочки вскрикнули, а Алекс онемел. Вьюга за окном продолжала свой воющий концерт, он контрапунктом слился с царящим в голове мысленным шумом в одну общую симфонию страха. У дальней стены комнаты возникло тусклое зеленоватое свечение. Откуда оно исходило, было совершенно неясно, казалось, засветился сам воздух. Три огромные тени отделились от стены и поплыли в их сторону. Ребята инстинктивно бросились к двери, но та была наглухо закрыта. Тени неспешно приблизились и остановились, нависая над ними. Каждая имела искаженные человеческие очертания — похожим образом люди выглядят в кривых зеркалах.

Тени помедлили мгновение, а потом ринулись вперед и заключили в себя ребят — каждая по одному. Такое ощущение, будто тебя окунают в горячий кисель. Алекс почувствовал, как тело отказывается ему подчиняться. Хаос в его голове взорвался, пронзив острой невыносимой болью, ужас покинул живот и поднялся вверх, сжав горло. Он хотел крикнуть, но не смог издать ни звука. Перед мысленным взором разверзлась черная дыра и начала медленно, с неумолимостью конвейера всасывать в себя его разум. С девочками происходило то же самое.

«ГДЕ ПРИНЦ?!» — прогремел в голове Дины голос обволакивающей ее тени. Не ответить было невозможно, хотелось только одного, чтобы прекратилась эта боль, и исчезло ощущение погружения в черную дыру. «Ученый!» — издала она мысленный вопль и потеряла сознание.

«ГДЕ ПРИНЦ?!» — прогремел в голове Майи голос поглотившей ее тени. «Регир Прит!» — издала она мысленный вопль и потеряла сознание.

«КТО ТАКОЙ РЕГИР ПРИТ?!» — прогремел в голове Алекса голос заключившей его в себя тени. «Ученый!» «ГДЕ ПРИНЦ?!» «У него, у ученого!» «ГДЕ ИМЕННО?! ГДЕ ОНИ ОБА?!» «Они… они…» Алекс потерял сознание.

…Он очнулся от острого неприятного запаха, ударившего ему в нос. Алекс лежал на широкой кровати в родительской спальне, бесчувственные Дина и Майя — рядом с ним. Теней не было. Комнату с большим трудом кое-как освещал фонарик Мартина, по-прежнему лежащий на стуле, там же, где и был оставлен. Увидев, что мальчик пришел в себя, Мартин убрал от его лица намоченную какой-то гадостью тряпку и начал по очереди приводить в чувство сестер.

— Что ж, — сказал сыщик, закончив свои манипуляции. — Вставайте. Нам всем надо спуститься вниз.

— Зачем? — спросил Алекс.

— Нас там ждут, — уклончиво ответил Мартин.

— Кто ждет?

— Некто, страстно желающий вашего общества.

Алекс понял, что упрямый Мартин больше ничего не скажет, и прекратил расспросы.

— Где они?! — в панике спросила Майя.

— Тени? — уточнил Мартин. — Они в доме, конечно. Но они вас не тронут. Пока, во всяком случае. А если решите проявить благоразумие, то и вовсе оставят в покое. Так что имейте в виду… Пойдемте. Тот, кто сидит внизу, не любит, когда его заставляют ждать. Не стоит его дразнить.

Они вышли из комнаты и разинули рты от изумления. По всему дому в воздухе покачивались шары разных размеров, от которых исходило легкое свечение. Кроме того, шары были разноцветными, и создаваемое ими освещение производило неуместное в этой ситуации впечатление карнавала.

Они спустились на первый этаж, Мартин провел их в кабинет. Как только они переступили порог, раздался бой старинных часов. Полночь. Кабинет оказался освещен особенно ярко, шаров здесь было множество, они медленно парили в воздухе, а при столкновении издавали легкий звон. Еще в комнате у дальней стены застыли три огромные тени, при виде которых у Алекса мгновенно пересохло во рту, а сердце вспомнило, что оно умеет стучать, как очень большой тамтам. В центре помещения в кресле сидел, величаво выпрямившись, худощавый мужчина с бледным лицом. Руки он сложил на черной трости с набалдашником из слоновой кости в форме шара. На голове его был цилиндр, а в одном глазу поблескивал монокль. Мужчина приветливо улыбался, внимательно разглядывал вошедших, и казалось, что из глаз его смотрит сам Космос. Даже если бы Алекс никогда прежде его не видел, он все равно сразу же понял бы, кто перед ним.