Страж Клоу выглядел задумчивым. Это мне сразу не понравилось. Потому что этот самый вид задумчивости говорил о том, что мужчина собирается сделать выбор между очень большой глупостью и очень опасной глупостью. И судя по всему, я должна была принять участие в его решении.

- Посоветовались? - спросила я, когда со всеми тонкостями этикета было покончено.

- Посоветовался, - невесело ответил мужчина. - Услуга, о которой я собираюсь вас попросить, возможно станет причиной краха моей карьеры.

- И моей? - я поборола в себе желание поставить на стол локоть и опереться на него подбородком.

- Сомневаюсь, - нервно усмехнулся он. - Извините меня, руми Латер, но я не припомню ни одного случая, где посланника Света с позором лишали всех регалий и выгоняли со службы прочь.

Я тоже не сдержала улыбки.

Куда там "скандала". Посланники Света вообще не те люди, коих зовут на светские рауты или о ком пишут статьи. Мы не интересны. Мы не запоминаемся. Нас слишком много, а знаем мы слишком мало, чтобы привлечь чье-то внимание.

- Вы можете отказаться, - куда более серьезней продолжил  Страж. - Но сначала, выслушайте, от чего вы собираетесь отказаться. В случае удачного исхода я смогу предложить вам свободное посещение Старого города и библиотеки. Без девятидневных ограничений. Без утомительных проверок. Хоть палатку в башне Мага разбивайте или обосновывайтесь в подземных туннелях. Мне неизвестна ваша цель, и что вы ищите на страницах древних талмудов, но что я точно знаю - вам нужно это разрешение. Вы прочесали почти всю библиотеку, но башню так легко осилить не сможете. Каждую седмицу добавляются новые книги, которые надо отслеживать. К запечатанным кладовым вас не подпускают. Мне не важно, чего вы добиваетесь, но полагаю, что время работает против вас.

А вот теперь, совсем другой разговор. Страж Клоу знал меня не первый год. Отслеживал все мои приезды. Пытался выяснить, зачем скромный посланник Света тратит редкие выходные дни на посещение Старого города. 

Принесли десерт и чай. Чтобы дать себе передышку и переварить услышанное, я потянулась к фарфоровому чайничку, украшенном розовыми лепестками.

- Это хорошее предложение, - выдавила я.  - Но прежде чем я услышу просьбу, ответьте, почему я?

-  На территории города вы единственный представитель Света.

Вот оно как. Этого я не знала.

- Отправьте в Орден официальный запрос, - предложила я, мысленно стряхнув пелену паники.

- Не могу. Я вынужден просить об этом неофициально.

- Почему?

Страж рассеял мои сомнения не сразу. Слишком далеко я ушла от политики, чтобы помнить, какие силы нынче сталкиваются за власть в Старом городе.

- Если я правильно понял, ритуал жертвоприношения уже был проведен. И не раз.

Я придушила в себе возглас восхищения. Потому что мирные люди вроде меня не должны проявлять великодушие в отношении невероятной удачливости и сообразительности хитрых представителей темных культов. Провести подобный ритуал на территории Старого города? В средоточии основных сил Обители Солнца (а некогда Инквизиции)? Это что-то на грани безумия и величайшего искусства.

- А следующее произойдет в ближайшее время? - Ответ я знала, тут и думать нечего. - Когда?

- Завтра. Через седмицу. В конце лета. Я не знаю. Единственное, что известно наверняка, преступник находится в Академии. И кто ему помогает, я не имею ни малейшего понятия.

Дальше он мог не продолжать. Академия Стихий и Обитель Солнца стояли по разные стороны еще с самого основания первой. Академия обладала особым статусом, который даровал ей некоторые привилегии.  Например, не пускать в свои двери представителей Солнца, и решать свои проблемы самостоятельно.

- Блеск, - прокомментировала я.

Потом Страж пустился в долгие объяснения особенности и специфики их взаимоотношений. Опасности возникшей ситуации. Невозможности задействовать другие ресурсы. За всем этим ворохов слов и нагроможденных конструкций, я четко уловила одну единственную мысль.

- Вы хотите отправить в Академию меня?

Страж кивнул.

Он что, пытается втянуть меня в бесконечную свару между противоборствующими направлениями в магии? И на солнце есть пятна, да?

- Это какой-то розыгрыш?  -  решила на всякий случай уточнить я. -  В честь юбилейного посещения города? Если да, то вы вполне могли обойтись лимонным пирогом и поздравительной открыткой.

На каменном лице рыжеволосого Стража не мелькнуло и тени и улыбки. Карие глаза смотрели с невероятной серьезностью.

- Я не стал бы шутить подобными вещами.

Он прав. Маги Света лучше всего подходят для поиска темных заклятий. Если ниточки ритуала тянутся из Академии, кому как не посланнику Света раскрывать эту тайну?

- Как вы собираетесь обеспечить мое присутствие в Академии? Боюсь, Орден Света наравне с обителью нежеланный гость у стихийников.

- Я все объясню, как только вы дадите окончательный ответ.

У меня есть выбор?

 У меня да, у посланника Света - нет.

- У меня есть время все обдумать?

- Нет.

И снова - блеск!

- Я согласна.

 И если я надеялась, что на этом встреча закончится, то я очевидно стала слишком оптимистично смотреть на этот мир.

- Я поставлю печать на полгода. - Продолжал объяснять мэтр Сайнг. - Если закончите раньше, я ее сниму. Если позже, то перед зимним балом продлю ее. Вам известны последствия, сопряженные с печатью юного возраста?

Меня прошиб легкий холодок:

- Насколько юного возраста?

- Шестнадцать - восемнадцать лет. Точнее поставить не смогу, да и не требуется.

Я перевела взгляд на Стража Клоу, и понадеялась, что в моих глазах читалось что-то вроде "Помимо пропуска на безлимитное посещение библиотеки и Старого города, вы должны мне как минимум ужин и  несколько походов в кафе, где подают первоклассное мороженое".

Печати возраста - это очень тонкая и дорогостоящая работа, которая значительно влияет на разум. Ее использование не обходится без последствий,  тем более, на длительный срок. Найти мастера, способного на столь филигранную работу такого уровня, большая редкость. Особенность печати на подростковый возраст заключается в том, что ты не только начинаешь выглядеть, как в восемнадцать лет, но и в том, что ты еще и ведешь себя  также. Звучит вроде не сильно страшно, да? А теперь вспомните себя, какими вы были: бесшабашными или наоборот пугливыми, может была какая-то фобия, или вы страдали от безответной любви, были ли вы нелюдимы, чувствовали себя недопонятыми? Да, мир был ярче, чувства острее, все было таким важным. И вот все это вернется обратно. Может, кто-то был бы и рад вновь окунуться в ту атмосферу, но юность - это определенно не мое.

Как будто поняв о чем я думаю, Страж попытался меня подбодрить:

- С вами останется опыт и навыки.

Это мало утешало, потому что те события, которые произошли  после восемнадцати лет будут напоминать сон. Потребуется очень сильный контроль, чтобы помнить о миссии.  Такие печати используют не для тайных операций, а для развлечения и разрушения собственной личности.

- Может, еще десерт? - решил зайти рыжий  с другой стороны.

Отказаться я не смогла.

Мэтр отрезал у меня локон волос, взял немного крови, образец слюны и забрал браслет с чармами, обещая вернуть его завтра, после ритуала наложения печати.  Моего участия в ритуале не требовалось. Все что я должна была сделать - это лечь спать, чтобы магу было удобнее работать с нитями и потоками силы. Или что там они делают? После небольшой лекции о подрастающем поколении магов и последних модных тенденциях, мы с ним попрощались до завтрашнего дня. Если завтра его печать будет качественной, то я готова простить ему начало нашей встречи и проявить немного дружелюбия. Все-таки он будет моим преподавателем и связным со Стражем.