- Убого? - предположила я.

Еда на тарелке стремительно заканчивалась, а на сладкие тарталетки от лекаря я могла не надеяться. Только если Страж догадается принести. Ему-то мои пристрастия известны.

- Ты сдерживала себя. Ровно до того момента, пока мое Отражение не стала совершать глупейшие ошибки, - взгляд в сторону младшей веллади. Виновато опущенные глаза последней. И все это под эгидой моих смутных подозрений, что Старшая пришла не печать Крови с меня снимать.

- Ты - Мать? - в лоб спросила она.

От удивленного "А?" меня спасло только то, что рядышком закашлялась мелкая веллади. В ее огромных оленьих глазах аж проступили слезы. Старшая легонько хлопнула ее по спине, помогая справиться с куском пищи.

Эти несколько секунд позволили мне сориентироваться.

- У меня нет детей.

- Ты поняла меня.

- Нет, не поняла.

Дурацкая выходила ситуация. В голове  заново сложились утренние события, и, некоторые их моменты, если смотреть со стороны Сестры Крови, имели совершенно иные значения.

- Ты преподнесла моему Отражению несколько показательных уроков. В соответствии с Алым кодексом. Вместо того, чтобы наказать. Или убить. Сдать Стражу Солнца. Бросить на растерзание темному магу. Отдать мастеру Света. Ты защитила ее, зная что она пришла за твоей жизнью. Так могла поступить только Мать.

На языке возник легкий привкус подлунных цветов, не исчезнувший даже после очередного кусочка обмазанного в соусе сыра.

- Или очень сочувствующий посланник Света, - я проигрывала словесный бой.

- Ты признала ее своей, и дала ей Имя.

-  Назвала племянницей, не дочерью. Разные вещи.

- Семантика, - отмахнулась сумасшедшая женщина. - Если бы не обстоятельства, я не посмела бы тревожить твой покой. Но я умираю, и просить помощи мне больше не у кого.

А дальше последовала история о неотвратимом и вечном.  Старшая Сестра была больна. Луной. Ее темным проявлением - серебряным безумием. Не тем же, что когда-то лежало на мне непосильной ношей, а немного другим. Менее опасным для окружающих, и неизбежным для самого носителя.  Когда она взяла себе Отражение, то уже знала, что продлится сотрудничество не долго, но надеялась успеть сделать ее Младшей. Не по своей прихоти веллади решилась на такой шаг, просто никто из Сестер не соглашался на воспитание мелкой девчонки с сомнительным прошлым. Она попала в Ковен в возрасте семи лет - не слишком поздно для обучения, но в довесок с клеймом позора матери - Осколка, маленькая веллади могла претендовать только на такой же статус. Поэтому Старшая сжалилась, сама когда-то была на ее месте, неся в себе проклятье Луны.

- Поэтому твое Отражение рискнула напасть сразу на двух? - подвела итог я. - Если бы у нее получилось с нами справиться, она бы выполнила все условия для того, чтобы стать Младшей и претендовать на испытание Кровью?

- Верно.

Кто бы мог подумать, что моя жизнь так сильно портит людям судьбы...

- А времени искать очередных носителей печати Крови нет?

Она кивнула. Она больше ничего от меня не требовала, не возражала и ни на чем не настаивала. Она ждала моего приговора. Приговора от человека, который не имел на это никакого права.

- Сколько тебе осталось? - я искала последнюю нить надежды.

- Сегодня.

- Сегодня? - я прикрыла глаза и откинулась назад на подушку. Я готова была отдать последние деньги, лишь бы кто-то подкинул мне хорошую идею, как оказаться не впутанной во всю эту глупую историю. Последнее желание умирающей Сестры Крови. Это ли не слишком для бесполезной меня?

- Если я умру до того, как мое Отражение станет Младшей, она превратиться в Осколок.

- Знаю. - Я не открывала глаз, надеясь, что так отказать будет гораздо легче. - И я хотела бы помочь... наверное. Но мое слово для Ковена - пустой звук. Я не могу взять себе твое Отражение. Я - не Мать.

- Не Мать? - достоинство победило трусость, и я встретилась со Старшей взглядом, чтобы услышать безжалостную правду в свой адрес: - Да кто посмеет оспорить у тебя это право?

Часть 2. Глава 12

Камден Геригон

Он помнил, как впервые ощутил в своих руках шершавость старинного кожаного переплета. Золотистые символы опоясывали корочку, растекаясь лужицей неразборчивых каракулей по обложке Дневника. В нем чувствовалась скрытая Сила. Закупоренная в вязких переплетениях заклинаний, как вино многолетней выдержки в дубовой бочке. Он мог ощутить ее дурманящий аромат серебристо-молочного цвета с кристальным блеском.

Тогда Камден еще не понимал, какую ценность на изучение ему предоставили. Вместе с другом он пытался выяснить, кому же принадлежит этот Дневник. Странностей в нем было много. Те записи, что они смогли расшифровать, несли в себе обрывочную информацию о событиях разных веков. Самыми интересными Камден считал те отрывки, где автор рассказывал об экспериментах демонолога Геллиофрея. Описания тех редких моментов, где проскальзывали собственные рассуждения владельца Дневника о теории приобретения чужой силы, часто прерывались. Стертые буквы, устаревшие выражения, культура письма, потрепанные страницы, порвавшиеся клочки бумаги, - все это вставало на пути выяснения истинных мотивов автора.

Потребовалось почти десять лет, чтобы собрать воедино  формулы, зашифрованные в разных частях Дневника, разгадать скрытые послания, вычислить пропорции, воссоздать самодельные заклинания. Еще несколько лет ушло на тренировку и отработку чар. Столько же на поиск идеального места для проведения первого эксперимента. К счастью, в последнем ему помогли. Тайное общество, что предложило свои услуги и подарило Дневник, помогло обзавестись знакомством с Прией Парнс - преподавателем Академии, и Лилит - павшей Сестрой, Осколком. Дело сдвинулось с мертвой точки. Подбирать отчислившихся из Академии адептов или тех, кто и вовсе не поступил, оказалось очень удобно. Обитель знала только о тех жертвах, что были использованы непосредственно в ритуале. А вот сколько живого материала ушло между делом, чтобы скорректировать расчеты...

Китра Латер конечно была ошибкой. Флем был не вспыльчивым человеком, но достаточно мстительным, потому, ничего удивительного, что он поспешил, решив, вместо проверенной жертвы - руми Винер, использовать ранившую его наглую девицу. Камден сам виноват, что не уследил за приятелем. Познакомившись с посланником Света лично, Камден не сильно удивился столь бурной  реакции Флема. Можно сказать, последнему очень сильно повезло, что под действием печати, девушка не воспользовалась всеми своими уловками. А их у нее было много.

Китра Латер была обычной. Немного спокойной, немного взрывной. Таких как она - сотни, тысячи. Ее нельзя было назвать красивой или, наоборот, уродливой. Она была никакая. Серая. Пустая. Самые обычные черты лица. Темные растрепанные волосы под цвет воронового крыла. Слишком короткие, чтобы смотреться красиво в любой прическе. Руки и ногти ухоженные, что непривычно для профессии вечной путешественницы по дальним уголкам Империи. Манеры и воспитание на уровне дворянки средней руки, или хорошо обученного посланника Света. То есть, ничего выдающегося, за что бы мог зацепиться глаз. У нее даже не было склонности к какой-либо Стихии. Те слабые нити, что тянулись к Свету, порвались. Руми Латер должно быть сейчас гадает, как это с ней произошло и мечется от одного мастера Света к другому. Не зря же в город пожаловал Мастер Эстеф?

За этой показной "серостью" простого посланника Света обязан был скрываться кто-то другой. И Камден надеялся, что в разговоре один на один, тайная личность девушки проснется. Зжжется та самая искорка, что сможет его поразить. Заинтересовать. Пробудить инстинкт охотника. Но... ничего не произошло. Когда руми Латер ни с того ни с сего накричала на него в библиотеке, он почти поверил в то, что наткнулся на что-то интересное.  Но позже, в карете, она принялась извиняться. Надежда исчезла и проснулась вновь, когда девушка неожиданно оказалось предметом романтического интереса его давнего знакомого. Ну надо же! Страж Солнца всегда умел отыскать бриллиант в куче навоза. Но очередной разговор не дал ничего кроме порции скуки. Девушка была слишком простой. Ее грубость - несдержанность чувств, отсутствие манер и ничего более. Никакой изюминки.