Но уже через минуту заботливая мамаша вернулась, принеся задушенное покрытое одновременно мехом и иголками существо – не то колючую крысу, но то давно не посещавшего парикмахерскую маленького ёжика. И вот тут уж избежать насильственного кормления мне не удалось – излишне заботливая мамаша сердилась и грозно рычала на меня, когда я брезгливо отворачивал мордашку от окровавленной добычи, даже весьма болезненно укусила. Эх, была ни была! Я поборол отвращение и впился зубками в горячее кровоточащее мясо.

Эээ… А ничего на вкус! По-видимому, мои гастрономические пристрастия решительно изменились – человеком я бы ни за что не стал жрать сырое мясо. Но котёнку эта пища однозначно нравилась! Я с довольным урчанием рвал горячую ещё плоть зубами и слизывал капельки крови. Более того, заметил, что с каждым проглоченным кусочком у меня понемногу заполняется шкала прогресса до следующего уровня. Похоже, вёл я себя правильно, игровые алгоритмы одобряли такое поведение. А ещё…

Получен временный эффект: защита от холода улучшена на +25.

Время действия эффекта 6 часов.

Вот теперь совсем хорошо! После того, как я насытился свежим мясом, мне был не страшен любой мороз. Но… что это? Я навострил ушки и услышал человеческие голоса. А ещё скрип снега. Двое. Нет, трое людей проходили поблизости. Химероидная Пума тоже подняла морду и прислушалась.

Навык Чуткое Ухо повышен до второго уровня!

– … да кого вообще [скрыто цензурой], что эти двое не захотели идти добровольно? Приказ был хватать всех. Они пошли к перевалу, так что перехватим у спуска!

– Тем более, что у парня были хорошие берцы и куртка. Сразу предупреждаю – себе возьму!

– Так тебе ТОПОР и разрешит сразу две ценные вещи взять! Одну может быть, и то только если обоих беглецов приволочём.

– Ну тогда берцы выберу. А то мои «говнодавы» давно развалились. Я уже [скрыто цензурой] подошву подвязывать!

– Заткнитесь оба! Орёте так, что за километр слышно. Тут где-то уже совсем рядом граница зоны, хищники могут водиться. Да и ночь ещё не прошла. Как бы нам на бестий не нарваться.

Навык Чуткое Ухо повышен до третьего уровня!

Получен второй уровень персонажа!

Получите награду: три очка навыков и одно очко мутации.

Ух ты, второй уровень! Нужно будет, как выпадет свободная минута, заняться изучением изменившихся характеристик моего котёнка и распределить причитающиеся очки. Сейчас было немного не до того. Голоса и звуки шагов между тем удалялись, вскоре я уже перестал их слышать.

Я не знал, кто такой ТОПОР, и про каких двух беглецов они говорили. Хотя, если подумать… берцы, хорошая куртка, молодой парень… Уж не про меня ли они говорили? Точнее, про Сержанта? Тогда беглецы, скорее всего, Сержант и его убийца. Ведь преследователи не знали, что тот бандит убил моего хозяина. Но кто тогда эти трое?

Химероидная Пума выждала ещё с полминуты и едва видимой тенью скользнула к выходу из логова. По хищному блеску её глаз я почему-то сразу догадался, что этой троице людей не суждено сегодня дойти до спуска с горного перевала. Слишком уж близко эти люди подошли к её логову, они могли заметить следы, а потому осторожная самка не могла отпустить их живыми.

Сам же я, воспользовавшись отсутствием навязчивой няньки, выбрался из ямы и со всех ног кинулся обратно, благо цепочку следов Химероидной Пумы разобрать было действительно несложно. Но это крупному зверю хватило полсотни прыжков, маленькому же котёнку на обратный путь потребовалось минут пять.

Я только-только вскарабкался на камень, с которого совсем недавно обозревал окрестности, как вдруг с болезненным стоном в паре шагов от меня прямо из воздуха материализовался… я сам, только в человеческом обличии. Какой же я громадный с точки зрения котёнка!

– Наконец-то! Надеюсь, у тебя хватит ума рассмотреть следы тут на снегу и не пойти в сторону опасного хищника? – крикнул я человеку, и молодой парень обернулся на писк.

Удивлённо посмотрел на меня, затем улыбнулся, нагнулся и подхватил котёнка на руки.

– Так вот ты где, дурачок! А я-то думал, что ты в том мире остался. Ух ты, везёт же тебе, сразу второй уровень! Хорошо быть котёнком – ни тебе забот, ни проблем, сиди и мяукай. А мне вот теперь голову ломать, куда это я попал, и как этой задницы выбираться к людям. Ну да ладно, пошли вместе, – Сержант посадил меня к себе на плечо, и я вцепился когтями в куртку. – Вдвоём веселее!

Не уверен, что человек разглядел следы пантеры и оттого предпринял меры предосторожности, дабы не встретиться с когтистым зверем. Однако двинулся Сержант всё же в другую сторону – перпендикулярно цепочке следов стал карабкаться всё выше и выше по склону. Ветер тут действительно становился всё более холодным и пронзительным, да и видимость сильно снизилась, когда мы поднялись на уровень туч. Но мой хозяин, зябко потирая руки, упорно продолжал взбираться всё выше.

– Ты куда лезешь выше, балбес? Замёрзнешь же! – попытался было образумить я Сержанта, но человек истолковал моё возмущённое мяуканье по-своему.

Он снял котёнка с плеча и заботливо укрыл от холода, убрав за пазуху. При этом, видимо желая выговориться, даже заговорил со мной:

– Мёрзнешь, малыш? Знаю, самому тоже холодно. Ничего, потерпи, немного осталось. Мы правильно идём, на восток. ТОПОР говорил нам, новичкам, что горный перевал находится на востоке. А я по компасу иду, так что не собьёмся!

Странное и нелогичное на первый взгляд поведение человека стало мне понятным. Сержант, оказывается, шёл в строго выбранном направлении, желая пересечь восточный горный перевал. И с компасом-то, конечно, надёжно. Но я всё равно задумался и нашёл как минимум три ошибки в логике своего хозяина.

Во-первых, откуда уверенность, что магнитные полюса тут в новом мире расположены также, как и на нашей матушке-Земле? Старый земной компас тут мог безбожно врать. Во-вторых, некий ТОПОР (даже если и говорил правду) указывал направление на восток из какой-то совершенно другой точки, и вовсе необязательно с точки воскрешения Сержанта это направление на восток сохранялось. Ну и, в-третьих, мы сейчас находились в горах, где нередки магнитные аномалии. Железосодержащие породы вносят коррективы в работу компаса, так что со стопроцентной уверенностью говорить про правильность направления тут в горах нельзя.

И, в-четвёртых, – я высунул мордашку из куртки и осмотрелся, – ну видно ж, что светает вон в той стороне! Вовсе не туда, куда мы идём!!! Э… что такое?

Поведение Сержанта действительно изменилось. Человек резко остановился, затем пошёл в другую сторону и присел, разглядывая совсем свежие ещё не припорошенные снегом следы. Цепочка следов тянулась по горному склону на восток. На «правильный» восток, а вовсе не туда, куда мы раньше шли.

– Знакомые сапоги… – проговорил человек вслух задумчиво, после чего потянулся за топором и взял его в руки. – Ну, Фартовый, за всё мне ответишь! Да, навык Выслеживание будет как раз в тему! Беру!

Похоже, намечалась драка! Сержант, словно почуявшая добычу гончая, забыл об усталости и холоде, с топором в руке побежав вдоль цепочки следов. Я же выбрался из-за пазухи и снова вскарабкался на плечо хозяина – вот и выпадет вскоре первая возможность проявить себя как Магу-Проклинателю. Нужно же помогать своему человеку, чтобы Сержант не получил уже вторую смерть за самую первую ночь в новом мире!

Повезло! Нет, действительно повезло! Наверное, само провидение было на моей стороне, позволив обнаружить следы подлого убийцы в этом бескрайнем мире, да ещё тёмной ночью. Лишь слегка припорошенные идущим лёгким снежком, а значит совсем недавно Фартовый тут проходил, буквально минут семь-десять назад.

Навык Выслеживание повышен до второго уровня!

Навык Зоркий глаз повышен до четвёртого уровня!