Мой сосед промолчал, да я и не ждал от него ответа. Вообще глупо хвастаться перед совершенно незнакомым человеком (а тем более «не человеком», если мои догадки верны) своей лихостью в ресторанной драке. Я посерьёзнел и сообщил, что очень внимательно слушаю.

– Хорошо, Андрей. Собственно, первый исход из сложившейся ситуации вы уже знаете: можно оставить всё как есть, и сегодня вы умрёте.

Я коротко кивнул, сам удивляясь своему спокойствию. Да, про мою смерть собеседник уже говорил, причём даже несколько раз. Но меня сейчас больше интересовали другие варианты развития событий – ведь зачем-то весь этот разговор был начат?

Собеседник снова довольно улыбнулся:

– Да, молодой человек, вы весьма проницательны. У меня действительно есть что вам предложить. Нет, нет, какая ещё покупка души? – вдруг рассмеялся странный сосед по столику, и я смутился – уж слишком точно он считал мои страхи и сомнения. – У вас, Андрей, весьма устаревшие сведения о наших интересах. На планете Земля почти восемь миллиардов людей, а истинных праведников среди них можно пересчитать по пальцам одной руки. Так что грешных душ более чем достаточно, и тот возникший тысячелетие назад дефицит давным-давно закрыт. Нет, меня и мою сторону интересует совершенно другое.

Жутковатый собеседник замолчал, поскольку к нашему столику подошёл нахмуренный и подчёркнуто официальный менеджер ресторанного зала в строгом костюме с бабочкой. Понятно, будет сейчас требовать с меня оплатить счёт с учётом всего попорченного имущества, а затем скажет выметаться из их приличного заведения и больше никогда здесь не появляться. Впрочем, к нему лично никаких претензий я не имел и даже был в какой-то мере благодарен за то, что он и его коллеги вовремя вмешались и прекратили драку, не дав дружкам моего уже побеждённого и поваленного на пол оппонента взяться за меня всерьёз. Четверо на одного, к тому же у двоих из нападавших были ножи, разве это честно?!

Я уже морально приготовился выслушивать все эти нудные нотации, и даже заранее сунул руку в карман за кошельком, чтобы расплатиться. Однако ошибся. Никаких нотаций не последовало. Менеджер молча поставил на столик две рюмки водки – одну передо мной, другую перед важным господином в тёмном костюме – после чего подозвал немолодую уборщицу и велел ей замести осколки тарелок и размазанные по полу остатки еды вперемешку со следами крови.

– Вернёмся к нашему разговору, – предложил собеседник и залпом выпил рюмку водки, потом удивлённо посмотрел на меня. – Вы разве не будете, Андрей?

Я действительно машинально взял свою рюмку, подержал в руке и… поставил обратно на столик – совершенно не то было сейчас настроение.

– Хочется в столь ответственный момент сохранить ясность ума, – объяснил я свой поступок, и собеседника такой ответ вполне удовлетворил.

Второе объяснение я не стал озвучивать, а между тем мне лучше было оставаться полностью трезвым перед вполне ожидаемым появлением сотрудников полиции, прибывших на вызов о драке в городском ресторане. Будет чуть легче при разборе уже в полицейском участке стычки с «мажором» и его «вассалами» – не удастся приписать мне пьяную драку. Похоже, мои мысли не укрылись от собеседника, так как снова последовал очень уместный комментарий:

– Когда проходят вспышки импульсивности, вы становитесь удивительно рассудительным человеком для своих двадцати лет.

– Мне всю жизнь об этом говорят, – признался я, поскольку действительно регулярно слышал такое от самых разных людей. – Однако ничего не могу с собой поделать!

Во мне действительно странным образом уживались два совершенно разных человека. Один расчётливый, осторожный, не делающий резких движений и даже скучный. Благодаря его любви к точным наукам и усидчивости я по окончании школы набрал почти максимум баллов на госэкзаменах и поступил в самый престижный институт города. И в противоположность этому «зубриле» второй – импульсивный, взрывной, принимающий спонтанные решения и совершающий необдуманные поступки. Интересный, компанейский и очень нравящийся девушкам. Из-за него я вылетел из института уже на первом курсе, ввязавшись в нехорошую историю с реализацией фальшивых билетов на концерты и спортивные матчи… Кстати, именно моя подруга Карина втянула меня в ту авантюру. Впрочем, уже неважно. От более тяжёлых последствий меня тогда выручила полученная повестка в армию.

– Очень даже хорошо, что два разных характера, это может иметь весьма интересные последствия… Впрочем, вернёмся к теме. Андрей, как насчёт того, чтобы начать жить заново?

Видя абсолютное непонимание на моём лице, собеседник поспешил уточнить:

– Нет, не в смысле снова родиться и начать жизненный путь от неразумного младенца. Я говорю о другом: сохранив память, все накопленные знания и жизненный опыт, кардинально изменить свою жизнь. Попасть в совершенно иной мир. Неизведанный. Первобытный. Таинственный. Опасный. И при этом безумно интересный, это я вам точно обещаю!

Предложение стало для меня совершенно неожиданным. Вот так сразу дать ответ я не смог и решил сперва уточнить один принципиальный момент:

– Я правильно понимаю, что это будет вовсе не Земля?

– Да, вы всё верно поняли, – сразу же подтвердил господин в старомодном костюме. – Никакого смысла начинать жить заново тут на Земле нет. Большая игра на этой планете вошла в финальную стадию, итог ясен уже сейчас. И хотя для человечества это был, так сказать, «лёгкий уровень» – никаких конкурентов, из опасностей только дикие звери, демоническим сущностям вход в ваш мир был закрыт – ваша цивилизация всё равно уже прошла апогей своего развития и неумолимо угасает, быстро деградируя и скатываясь в пассивное общество потребления.

Говорил собеседник уверенно и убедительно, однако я сразу же зацепился за одно несоответствие:

– Если демоническим тварям вход в наш мир закрыт, откуда тогда взялись многочисленные сказки и легенды о встречах с ними, и даже упоминания в религиозных текстах? Откуда люди вообще тогда знают о демонах?

– Андрей, очередное очко в вашу пользу, – довольно усмехнулся собеседник. – Вы весьма проницательны. Вот только нужно различать возможность вызова одиночных демонических существ при совершении сложных ритуалов и полноценное демоническое вторжение. Кстати, заметьте, драконов в вашем мире тоже нет, но практически у всех народностей имеются мифы про них. Хотя драконы были в предыдущей, давным-давно закончившейся большой игре, в которой вы, люди, оказались успешнее расы атлантов и вытеснили их.

Предыдущая большая игра? Атланты? Ах да, диалоги Платона, исчезнувшая древняя Атлантида, уничтоживший её Великий Потоп и всё такое… Похоже, мой жутковатый сосед имел в виду ту древнюю доисторическую эпоху. Выходит, и драконы тогда обитали?

– С демонами и драконами понятно, – согласился я с доводами собеседника. – Но почему «человечество прошло пик развития»? Мои глаза говорят как раз об обратном: высокие компьютерные технологии, спутниковая связь, полёты в космос…

– Вы так и не вышли полноценно в космос. Возможно, и будет построена временная база на Луне, но это ваш предел. Компьютерные технологии? Обманка, отвлекающая вашу расу от проблем реального мира. Наука же в чистом виде свернулась, обслуживая сейчас лишь интересы корпораций и способствуя их наживе. К тому же за все тысячи лет человечество так и не смогло объединиться, а сейчас разобщённости в мире даже больше, чем было тысячу или десять тысяч лет назад. Увы для вас, люди, вы проиграли. Причём проиграли не внешнему врагу или конкурирующим разумным расам, а неодушевлённому предмету: деньгам.

Обидно было слышать такое. Я и хотел бы возразить, вот только понимал, что мой собеседник во многом прав. Человечество сейчас находилось дальше от покорения звёзд, чем было ещё тридцать, а тем более шестьдесят лет назад во времена Гагарина и Королёва. Во главе всего сейчас были поставлены деньги, деньги, и ещё раз деньги. Полёты к дальним планетам и звёздам чрезмерно дороги, не сулят никакой прибыли, а потому не интересны. И никакой надежды на улучшение ситуации в будущем, поскольку к власти во всех «развитых» странах, определяющих политику человечества в целом, прорываются лишь самые богатые, лживые и беспринципные. Абсолютно не заинтересованные в изменении сложившейся ситуации…