Вскоре Вердан остался позади, и машина Рида запетляла по пустому лесному шоссе, оставляя за собой шлейф из багряно-золотой листвы, облетавшей с обступивших дорогу вековых клёнов и щедро усыпавшей обочины. Ван Лоу остановил машину, лишь когда мимо промелькнул стенд, уведомлявший путешественников о том, что они пересекли границу Республики и приветствующий их на территории Медланда. Увидев уходящий в сторону от основного шоссе, узкий отвороток, бывший техфеентриг сбавил ход машины и вывернул руль вправо. Шелест шин об асфальт сменился скрипом и шорохом потревоженного щебня, а вскоре и вовсе стих.
Выбравшись из салона Барро, Рид огляделся по сторонам и, убедившись что ни его ни машину, скрытую густым кленовым перелеском с шоссе никак не рассмотреть, вновь вернулся за руль, и авто медленно покатилось вперёд по отсыпанной щебнем дорожке, к ближайшему повороту. Там ван Лоу развернул Барро и, заглушив двигатель, нырнул в лёгкий транс. Убедившись, что поблизости нет огней душ разумных, он ещё раз прошёлся по «инструкциям» Рыськи, и предвкушающе улыбнувшись, вышел из машины.
Удивительно, но прыжок через пространство удался ему с первой попытки. Миг, и он уже стоит на том самом месте, где остановил Барро в первый раз. Хотя… это в исполнении кошки, действие походило на прыжок, Рид же, следуя её наставлению, окутал себя холодом Запредлья и просто шагнул вперёд, отчётливо представляя место финиша… у которого и завершил шаг. Не было ни ощущения полёта, ни серой дымки перед глазами. Просто шаг, и он стоит у поворота, скрытого низко нависающими над дорогой ветвями золотых клёнов. Ещё один, и перед ним задний бампер Барро. И ещё раз, и ещё. Рид попробовал прыгнуть, окутываясь холодом из-за Кромки, и едва удержал равновесие при приземлении… в представленной точке. Молодой человек довольно улыбнулся и, потерев ладони… замер. А что если?
Тяжёлый стенд вздрогнул и смялся в центре, будто по нему ударили огромной кувалдой. А в следующую секунду с земли под ним раздался сдавленный мат. Невесть откуда взявшийся прилично одетый молодой человек поднялся на ноги и, отряхнув запылившиеся при падении брюки, с недовольством огляделся по сторонам. К счастью, свидетелей его конфуза на пустом шоссе не нашлось. Убедившись в этом, он посмотрел на искорёженный щит, приветствовавший гостей Медланда, поднял с земли изрядно помявшуюся щегольскую шляпу и, шагнув с обочины на проезжую часть… исчез, чтобы появиться рядом с запылённым автомобилем, послушно дожидающимся своего хозяина на узкой дорожке, в нескольких милях от пострадавшей собственности властей Медланда.
Полюбовавшись в зеркало заднего вида на вздувшуюся на лбу шишку, Рид тяжело вздохнул и, нашарив в перчаточном ящике фляжку с водой, приложил мгновенно охлаждённую его прикосновением сталь к шишке.
Эксперимент можно считать удавшимся… ещё бы понять, зачем ему потребовалось перемещаться в прыжке, и почему он представил себе сам стенд, а не площадку под ним? Эх…
Спустя полчаса самокопаний, Рид покаялся перед собой в идиотизме поступка, спровоцированном исследовательским восторгом и, убедившись в том, что его больше не беспокоит головная боль… приступил к третьей части эксперимента. Ну да, горбатого могила исправит, но должен же он довести дело до конца!
Морда Рыськи возникла перед внутренним взором ван Лоу, едва он только потянулся к знакому образу через дымку Запределья. Секунда, и Рид уже стоит рядом с серой кошкой. Та поднялась с поваленного дерева, на котором грелась под нежаркими лучами осеннего солнца, окинула друга ленивым взглядом и, тихо, но басовито муркнув, ткнула его головой в бедро. После чего, вернулась на своё место и, сладко потянувшись, улеглась вновь и прикрыла глаза.
А вот Хвостун был куда более эмоционален, когда Рид очутился рядом с ним. Ну, сам ван Лоу тоже не обрадовался бы, если бы кто-то обломал ему охоту. А именно это он и сделал, оказавшись рядом с серым котом ровно в тот момент, когда тот готовился к прыжку с ветки на копошащегося под деревом зайца. Естественно, рухнувшее рядом человеческое тело спугнуло косого, и заставило серого кота недовольно зашипеть. Пришлось Риду извиняться перед другом… после того как тот убедился, что падение неуклюжего двуногого с двухметровой высоты не привело к фатальным последствиям. Но тут уж сам ван Лоу обиженно фыркнул. После встречи его лба со стендом в Медланде, он был настороже, а потому, вынырнув из Запределья и не обнаружив опоры под ногами, успел не только сгруппироваться, но и приготовиться к возвращению к точке старта. Так что…
Вот после этого-то мыслеобраза, переданного Ридом Хвостуну, тот и зашипел в раздражении, заодно сопроводив своё недовольство целой чередой картинок-объяснений. Так незадачливый «путешественник» узнал, что несколько переходов подряд поначалу истощают силы до состояния «нестояния». По крайней мере, у двух представителей племени серых кошек, это было именно так.
В доказательство того, что ему такой исход не грозил, бывший техфеентриг совершил подряд целый десяток переходов, мелькая то на одном, то на другом краю лесной поляны, облюбованной Хвостуном для охоты. И только когда серый кот убедился в нормальном состоянии своего двуногого друга, он сменил гнев на милость и позволил Риду устроить ему почесушки. Наглец.
Но как бы ни хотелось ван Лоу провести больше времени со своими хвостатыми друзьями, его ещё ждала дорога и куча дел в Медланде. Так что, пришлось сворачиваться и возвращаться к оставленному на далёком просёлке автомобилю.
Ревел мотор, крутились колёса, Барро пожирал милю за милей. Мелькали за окнами лесные пейзажи, постепенно сменяясь холмистыми равнинами, а впереди горизонт словно затянуло дымкой, сквозь которую вскоре стали просматриваться снежные шапки далёких гор, больше похожие на странный мираж. Дорога взяла круто к северу и дымка будто прыгнула вперёд, заволакивая уже не такие далёкие холмы предгорий, укрывая узкие долинки меж ними длинными молочно-белыми языками тумана. А ведь до заката было ещё часа три… да и влажности особой в воздухе не чувствуется.
Ныряя в одну из таких, затянутых туманом лощин, ван Лоу включил дальний свет фар и, невольно сбавив ход машины, будто плывущей в молочном мареве, недовольно хмыкнул, почувствовав как его коснулся знакомый холод. Вот не думал он, что Медландские пустоши так приветствуют своих гостей.
А тут ещё и Барро вдруг зачихал мотором. Скривившись, Рид окутал машину своим вниманием, и дух авто словно воспрял. Двигатель заработал ровнее и, кажется, даже фары с куда большим успехом стали разгонять туман, укрывающий шоссе. Одометр вновь начал равномерно отсчитывать пройденные мили, а ван Лоу погрузился в размышления. И ему было о чём подумать. Рид много слышал о Медландских пустошах, но он и представить не мог, что причина их возникновения лежит в той же области, что и его профессиональные интересы. Ведь ни в одной известной ван Лоу книге не упоминалась близость этих мест к Кромке. А ведь здесь Запредельем чуть ли не каждый камень дышит! Можно, конечно, вспомнить о том, что Новый Свет был открыт в те времена, когда магия Кромки уже была под запретом, а подавляющее большинство её исследователей были уничтожены, но ведь не только запретники чуют эманации Запределья! Кто-то же должен был обратить внимание на этот феномен… но нет. В доступной и известной Риду литературе, о нём ни слова… Учитывая же теперь известную ван Лоу информацию о наличии запретников на гоусдарственной службе, сей факт наводит на определённые размышления. Засекретили?
Скривившись, Рид тряхнул головой и добавил сил в щит, укрывающий машину, да так, что по корпусу Барро пробежали призрачные зелёные огни. Почувствовав, как отступает холод, ван Лоу поддал огня, и через минуту машина вынырнула из белёсого марева. По запылённому капоту скользнули лучи заходящего солнца, и от знакомой стужи Кромки не осталось и следа.
Да, будь у Рида побольше времени и поменьше паранойи, он бы непременно нашёл источник, заставляющий разумных держаться подальше от пустошей, но сейчас его ждал сияющий вечерними огнями город Митта, где ван Лоу рассчитывал найти ответы на некоторые вопросы перед тем, как отправиться дальше к Западному побережью.
