Я села в кровати раньше, чем сообразила, что именно могло меня разбудить. Вот так – резко, бескомпромиссно, не давая вновь окунуться в омут долгожданного сна.

Вернулась домой я поздно, последнее дело было не столько сложным, сколько нудным, требующим скрупулезности и внимания. Легла не сразу – разговор с главой департамента не давал покоя, заставляя вновь и вновь возвращаться к аргументам, которые приводила. Фарих… господин Фарих со мной согласился, но я догадывалась, с какой неохотой.

А уж уснула… казалось, только закрыла глаза, а тут уже и торкнуло.

Преодолев соблазн лечь вновь, отбросила одеяло в сторону и посмотрела на циферблат огромных часов. Светящиеся стрелки показывали без четверти четыре. Утра.

– Вперед, Анастасия, долг зовет! – подбодрила я себя, поднимаясь. И добавила довольно язвительно: – Сама хотела!

Спорить с собой – последнее дело. Все равно права будешь именно ты.

Проходя мимо туалетного столика, подмигнула лежавшему там перстню. Камень переноса мерцал, намекая, что вызов серьезный. Обычно хватало и дежурного экипажа, который как раз успевал добраться до моего дома, пока я одевалась, а тут такая спешность…

Пришлось ускорить шаг, несмотря на принцип, который гласил: сколько ни торопись на убийство, все равно опоздаешь. Мы – не отдел прогнозов, который работал на предупреждение, мы приступали уже по факту содеянного.

Управилась минут за пять – навыки остались с детства, проведенного в сиротском доме. Да и к чему особо прихорашиваться, трупы к женской красоте безразличны, а ребята из оперативной группы видели меня всякой.

Больше времени потратила, чтобы закрепить на безликом черном костюме амулеты. Защита, вплоть до седьмого уровня, экстренная связь, блокаторы, определители ядов, элементов магических структур… Побрякушек на мне было больше, чем на светской кокетке на балу во дворце Повелителя.

Последним был тот самый перстень. Наденешь – не снять. Если только вместе с пальцем, да и то не удастся, рассыплется в пыль.

Оглядев в последний раз комнату – ничего не забыла, просто ритуал, повернула камень.

Ни вспышки, ни ощущения полета. Была – там, стала – здесь. Удобная вещица, хоть и затратная.

– Госпожа Волконская? – тут же кинулся ко мне гвардеец из внутренней охраны.

– Помолчи, – вскинула я руку, заставив его остановиться. Слишком много энтузиазма.

Выйдя из очерченного круга, окинула помещение быстрым взглядом. На внимательный осмотр времени не было, но для первоначальных выводов вполне хватало. Начиная с того, что соотнести с чем-то знакомым не удавалось, и заканчивая подтверждением серьезности происходящего. Уж если под площадку для переноса отвели увешанную дорогими картинами комнату, а в холле, который неплохо просматривался через широко раскрытые двери, была заметна колоритная фигура главы Следственного Департамента, мага восьмой категории Фариха Соула, иначе быть просто не могло.

– Госпожа Волконская, – придя к этому выводу, вернулась я к гвардейцу. Тот смотрел на меня, как на диковинку. Женщина, да еще и разговаривает…

Его ждало серьезное разочарование. Я умела не только говорить.

– Вас ждут, – посмотрев сверху вниз, холодно процедил демон, записав меня во враги государства.

Не он первый…

– Вижу, – мило улыбнувшись, откликнулась я и, проигнорировав тот факт, что парня отправили за мной не просто так, направилась к выходу.

Детали фиксировала машинально – привычка, от которой уже не избавиться. Комната… ширина… длина… высота потолков… Паркет – маройское дерево. Стены – ткань из Имбарии, плотная основа и тонкая паутина узора поверх. Дорого. Очень дорого, но столь же очень красиво. Картины. Парадные портреты, но лица не знакомы. Рамы позолочены. Книжные шкафы со стеклянными дверцами. Замков нет, магической защиты – тоже. Два дивана, на одном – подушки. Секретер, письменные принадлежности… Большое окно закрыто тяжелыми портьерами, но сквозь щель видны решетка и тяжелая ветвь дерева.

Не кабинет – малая библиотека. Всего лишь место для отдыха. С той стороны, скорее всего, парк, освещенный даже ночью.

У дверей двое, но не наши. Одежда цивильная, но выправка… Я знала лишь одно место в Марикарде, где можно было встретить подобных типов в столь изысканном антураже.

Посольство империи Ровелин.

Как раз впору испытать нечто похожее на гордость.

Или… испугаться. Мой послужной список был не настолько внушителен, чтобы попасть на такой уровень.

– А вот и она, – обернулся Фарих, стоило мне войти в холл.

Магические штучки были совершенно ни при чем – великолепный слух. Уникальный даже для демона.

– Господин Соул, – коротко поклонилась я, останавливаясь между ним и моей группой. Ближе к группе.

– Позвольте вам представить старшего советника посольства империи Ровелин князя Даниила Северова, – посмотрел Фарих на мужчину, с которым разговаривал до моего появления.

Высок, прекрасно сложен, физически развит. Судя по первому ощущению – не маг, но защитный амулет, заменяющий сережку в ухе, мог блокировать и дар. Движения скупые – заметила, пока подходила, выверенные. Военная подготовка, что и неудивительно. Волосы средней длины, русые, убраны в хвост. Лоб – высокий, глаза – глубоко посаженные, большие. Цвет… не серый – пепельный. Нос прямой, скулы высокие, подбородок – твердый. Шея – крепкая, кадык – слегка выпирающий. На щеках и подбородке модная нынче небритость.

Другая бы на моем месте сказала, что весьма интересен с женской точки зрения. И я бы с ней согласилась.

– Оперативный следователь-эксперт Анастасия Волконская. Маг четвертой категории, – чуть сильнее развернулся ко мне Фарих.

«Она не слишком молода?» – мысленно произнесла я.

– Она не слишком молода? – уже вслух уточнил князь.

«Это ее единственный недостаток», – продолжила я молчаливый диалог.

– Это ее единственный недостаток, – ворчливо буркнул Фарих. Посмотрел на меня… недовольно, словно это я была виновата в собственной молодости, перевел взгляд на Сэма: – Следователь Самюэль Джакс.

«По прозвищу зубастый», – внутренний голос затыкаться отказывался.

– Эксперт – Вильен Эмир. Маг пятой категории.

«Проныра и острослов», – изгалялось мое второе «я».

– Два эксперта? – перевел взгляд с Эмира на меня князь.

– Структура оперативной группы, – пояснил Соул. – За сотню лет существования Следственного Департамента уже не раз подтвердила свою оптимальность.

– Мы смотрим с разных точек зрения, – перевела я слова Фариха, вызвав у того очередную гримасу. Князь вряд ли заметил – смотрел на меня, но вот ребята точно не упустили. О нашей с Соулом «любви» друг к другу они хорошо знали. – Нам не пора перейти к делу?

– Да, конечно, – как-то… обреченно вздохнул Северов.

Я – не поверила.

Возраст – тридцать три – тридцать пять. Старший советник. Слухами о том, что гулену Иворцева, который значился в посольстве советником-посланником и в свои почти семьдесят не пропускал ни одной молодки, собираются отправить на родину, со мной поделилась приятельница на последнем императорском балу неделю назад. Кого прочили на его место, тоже намекнула. Без имени, но с упоминанием некоторых штрихов, позволявших однозначно определить претендента на освобождающуюся должность.

Какая после этого может быть обреченность?! Только игра на публику.

Публикой была я.

– Итак, – поторопила я, посмотрев на Соула. Разглядывать князя и дальше смысла не было. Все, что мог, он уже показал. Остальное – в процессе.

– Попытка взлома, – подобрался Фарих, явив на свет того самого главу Следственного Департамента, которого мы между собой называли просто демоном. Не за то, что он был демоном, а за вот эту самую обманчивость образа, вводившую в заблуждение даже тех, кто с ним работал.

– Попытка? – переспросила я, приподняв бровь. Говорили, что мимика придавала мне шарма.