Чернан осторожно поставил стакан.

– Ничем подобным?

Он свел кончики пальцев вместе и, казалось, сосредоточился. Алекс съежился при новой вспышке, но на этот раз она была направлена не на него; она, казалось, охватила всю комнату. Свет очага потускнел. Алекс увидел, как медленно поднимается Темит, широко открыл глаза. Новая вспышка заставила их закрыть глаза. Оглушительный треск наполнил разум Алекса, потом стих.

Когда они снова открыли глаза и огляделись, Алекс чуть не закричал, потому что они стояли на бамбуковой сторожевой башне Колледжа анимистов на Жадеите.

Внизу раскинулись плетеные и каменные строения, тускло освещенные немногочисленными фонарями. При свете звезд Алекс разглядел загоны и клетки вокруг колледжа, а мощнее всего были запахи: пот, вонь животных, дрожжевой запах лимуров и пьяный, зеленый, гниющий запах джунглей Жадеита. Чернан, по-прежнему светящийся, стоял, сложив руки на груди, у края платформы, а Темит огляделся и нервно потопал по бамбуковой платформе под ногами.

замешательство?

Удивление захлестнуло Алекса, он шагнул к веревочной лестнице, спускающейся в колледж… когда Чернан щелкнул пальцами.

В мгновение ока колледж исчез, и Алекс снова оказался в комнате волшебника – удушающе жаркой после прохладной ночи Жадеита. Темит, которого перенос лишил равновесия, споткнулся о кресло и упал, но Чернан легко опустился на свое место и улыбнулся.

Алекс уставился на него.

– Ты… как ты… не важно! Пошли меня обратно! Пожалуйста! – взмолился он. Ему не хотелось возвращаться в рабство, но только колледж мог спасти его жизнь от ежедневного риска смерти Пылинки.

Темит уставился на старого друга.

– Что… телепортация? Клянусь богами, Черн, почему ты не сказал его величеству, что можешь такое?! Мы давным-давно уладили бы этот глупый конфликт раз и навсегда!

– Простите, друзья, – сказал Чернан им обоим. – Даже у волшебства есть свои законы; я мог бы перенестись куда захочу, но вас могу перенести только ненадолго, прежде чем собственная инерция выдернет вас обратно. Особенно твоя, анимист, – добавил он, бросив взгляд на Алекса. – Даже пространство можно корректировать, но это требует усилий.

Действительно, волшебник выглядел уставшим, и окружающее его свечение теперь было еще тусклее.

– Эт-т… – Алекс заикался, ему не хватало слов. – Что… что еще ты можешь сделать? Чернан снова наполнил свой стакан.

– Либо Темит хорошо натаскал тебя, либо ты просто не в меру любопытный мальчишка. Больше никаких демонстраций.

Алекс, оглушенный, сел. В колледже о волшебниках говорили только как о хитрых, злобных существах, всегда старающихся надуть и причинить вред другим; очень мало говорилось и еще меньше понималось, каковы они на самом деле, что они на самом деле могут сделать. Алексу казалось, будто он был слеп и внезапно обрел зрение: мир силы, мощи и возможностей, рядом с которыми его жребий ограничить себя жизнью крысы казался глупым до крайности.

– Почему мне вообще надо было стать анимистом? – простонал он, закрыв лицо руками.

– Не унывай, мальчик, – сказал Чернан. – Может быть, это следовало бы считать не предназначением, а первым шагом по тропе. Вместо того чтобы делать то, что делали все остальные – следовать тому, чему учат вас наставники-лимуры, – ты мог бы попробовать решить сам. Держи разум открытым и не бойся нового.

– Вот и я всегда так говорю, – вставил Темит.

– Но что я могу сделать? – возразил Алекс. – Особенно не зная разделения ?

– Перед тобой сложная проблема, – признал Чернан. – Очевидно, тебе надо по крайней мере закончить эту часть обучения.

– А ты не можешь помочь, Чернан? – спросил Темит. – В конце концов, жрецы Дженджу пытались что-то сделать…

– Все не так просто, – покачал головой Чернан. – Если бы он позволил, я, возможно, сумел бы убить крысу, не убив его, но, вероятнее всего, я не смог бы отделить его от крысы, не оставив его полным идиотом. Жрецы Дженджу, вероятно, это и пытались… Кто знает, возможно, впоследствии ты приноровился бы к ним, – добавил он, делая большой глоток спирта. – Жрецам нужен кто-то, кто думал бы за них.

– Жрецы, – фыркнул Темит.

– Чтоб их к черту зашибло, – согласился Чернан, и оба выпили за это. – Но когда ты научишься, – добавил Чернан, обращаясь к Алексу, – этому, как ты его назвал, разделению ? Да. Так. Научишься ему и тогда возвращайся сюда. Я буду учить тебя, если захочешь.

– Правда? – ахнул Алекс. Чернан великодушно махнул рукой.

– Конечно. Я уже говорил, что у тебя есть талант. Ты уверен, что не хочешь, чтобы я попробовал убить твою крысу?

– Нет!.. Не могу. – Алекс посмотрел на Пылинку. – Дело не в риске. Я обязан ей жизнью. Трудно объяснить, но… Но если я смогу добыть достаточно денег, чтобы заплатить долг колледжу, то они научат меня разделению, и когда она… умрет от старости через несколько лет, тогда…

– Тебе нужны деньги? Сколько? – спросил Чернан. Алекс попытался подсчитать.

– По-моему, что-то около двухсот риллов серебром, – сказал Алекс.

Чернан поперхнулся спиртом, и даже Темит казался оглушенным.

– Серебром? За раба, мальчишку-хумана? – удивился Чернан. – Это возмутительно!

– Не просто раба, – ответил Алекс. – Анимиста. Учитывая обучение и прочее, это неплохая цена.

– Интересно, почем нынче аллопаты, – заметил Темит, и Чернан усмехнулся.

– При таких ценах тебя смогут позволить себе разве что Виверы. Волшебники не продаются, – добавил он гордо. – И даже жрецы. Волшебство – это сила, а сила обеспечивает свободу. Волшебство свободно, и мы тоже.

– Я не свободен, – сказал Алекс.

– Только потому, что не используешь свою силу. Послушай, должен же быть способ использовать твой анимизм, чтобы выкупиться или вырваться из уз колледжа. Думай. Что ты можешь сделать? Выручай, Темит, – добавил он. – Несомненно, твой разросшийся разум уже извлек что-нибудь из того, что этот мальчик рассказывал тебе.

– Пока он, кажется, хорошо работает с крысами, – сказал Темит.

– Не без того, – уныло добавил Алекс.

– Это может пригодиться, – задумчиво сказал Чернан.

– По-твоему, это сработает? – с сомнением спросил Алекс.

– Не спрашивай меня. Идея Чернана, не моя, – сказал Темит. – Основа правильная, но…

– Ха-ха, – послушно засмеялся Алекс.

– …но, по-моему, ты сильно рискуешь.

– Ты бы лучше подбодрил меня, – проворчал Алекс. – Во всяком случае, для меня это единственный способ отплатить тебе за заботу. И единственная возможность добыть достаточно металла, чтобы выкупиться у колледжа.

– Не понимаю, почему ты не можешь просто вернуться…

– Я же говорил тебе, они убьют Пылинку! Я не допущу этого!

– Но ты признаешь, что она все равно долго не проживет. Где же смысл? – спросил Темит.

Объект обсуждения сидел на плече хозяина и радостно прихорашивался.

– В том-то и дело. У меня мало времени, – ответил Алекс. – А я застрял здесь. Меня ищут и жрецы Дженджу, и солдаты, и я не могу рисковать, занявшись долгосрочной работой. Так лучше. Одна быстрая демонстрация, одна большая выплата, и мне хватит, чтобы купить место на корабле, направляющемся на Жадеит, и заплатить за себя, когда я доберусь туда.

Темит задумчиво расхаживал по комнате.

– Но есть же другие порты, в других городах. Разве ты не можешь попытаться проскользнуть на борт где-то в другом месте и забыть обо всем этом?

– Попаду на борт, а что потом? Мне все равно нечем заплатить колледжу. И я не могу попробовать это в другом городе, ты же знаешь. Король здесь. Кроме того, – добавил Алекс, – может быть, если у меня получится, это как-то облегчит положение грызов. Может быть, король забудет о них.

Ужасное жертвоприношение по-прежнему стояло перед глазами. Честно говоря, на многих островах дела обстояли не лучше, но Алексу это не казалось оправданием.