- Малая, ты в порядке? – спросил встревоженно Джаэр, не выпуская моей руки.

- Да, наверное, - неопределенно пожала плечами, потому что сама не знала, в порядке я или нет. Это происшествие засело глубоко в моей душе, откликаясь непонятными чувствами страха и тревоги. И даже предстоящее зрелище не могло меня отвлечь от этого.

А мы тем временем дошли до той самой арены для магических поединков. Ей оказалась ровная круглая площадка под открытым небом, вокруг которой располагались места для зрителей. И чем дальше от центра площадки были места, тем выше они находились.  Так же тут была отдельная ложа, где по всей видимости, будет восседать сам король. Она была отделена от остальных мест высокой перегородкой из красного бархата и находилась выше всех, но пока пустовала.

Я хотела рассмотреть получше место пребывания нашего правителя, но Джаэр уже тянул меня к многочисленным рядам, чтобы занять место. Мы расположились на одном из первых рядов, так сказать – чтобы быть в самой гуще событий. Я удивленно взглянула на торговца. Мне не очень-то хотелось быть поджаренной каким-нибудь залетным фаерболом.  Но Джаэр с хитрой улыбкой на лице посоветовал внимательнее присмотреться к пространству перед собой. Что я и сделала. Долго всматривалась в воздух, а когда ничего не увидела, решила попробовать на ощупь. И - о да! – палец коснулся чего-то неуловимого, слегка холоднее, чем всё вокруг, а по воздуху в месте соприкосновения пошла рябь.

- Силовой купол. – Улыбаясь пояснил мне торговец. – Мимо него ни одно магическое заклятье не пройдет.

От его слов мне стало спокойнее, поэтому я расслабилась и принялась рассматривать всех вокруг. Постепенно арена заполнялась людьми, которые шумели в предвкушении первого в этом сезоне магического поединка. Они спешили занять свои места. И когда все уселись, по арене прокатился раскатистый громкий звук, а потом раздался голос – тот самый, что говорил у фонтана.

- Добро пожаловать на первый поединок Сезона Отбора! – вещал этот голос, и толпа одобрительно загудела, захлопала. – Мы рады вас всех видеть здесь! И мы так же все приветствуем его величество –  короля Вольдемара Монфор-л’Амори!  - правителя Элфгардских земель!

И все тут же повставали со своих мест, чтобы отдать почтение нашему правителю. Я так же поднялась, чтобы склониться в поклоне вместе со всеми перед его величеством.  А после того, как было дано разрешение садиться, я посмотрела в сторону королевской ложи. Вольдемар восседал на своём троне, с добродушной улыбкой рассматривая всех своих подданных. Рядом с ним находились двое мужчин в темно-синих мантиях, хмуро наблюдавших за толпой. Точно такие же забрали старуху у фонтана. Скорее всего, это была охрана короля. Больше в королевской ложи никого не было.

Из домашних уроков с матерью, я знала, что у короля Монфор-л’Амори не было ни супруги, ни наследников. Да и королем он был всего лишь формально. Все основные государственные – как внутренние, так и внешние – дела вели члены Высшего совета. Король лишь ставил свою печать на документах и приказах, заверяя его подлинность. Вот так и живет – только для того, чтобы в него верил народ.  А после смерти Вольдемара кто-то из Совета станет его приемником и займет место во главе нашего государства. А место покинувшего мага – займет другой маг, достойный быть членом Высшего Совета. Вот теперь-то я поняла для чего происходит отбор лучших магов!

А кстати, где сами господа из совета? Оглядевшись вокруг, не заметила никого, кто бы мог походить на высокопоставленных представителей.  Наверное, они просто не могут оторваться от важных государственных дел. А жаль – мне бы очень хотелось взглянуть на самых сильных магов наших земель.  Но зацикливаться над этим не стала, ведь после небольшой церемонии представления участников, которую я пропустила, погрузившись в свои мысли, огласили правила поединка, и начался сам бой.

На арене находилось два мага. Один стоял к нам спиной, и я могла разглядеть лишь его красный камзол, да совершенно белую макушку. Второй же был во всём черном, и лицо его выражало холодную решимость. Маги разошлись по разные стороны арены, поклонились друг другу, затем приняли боевые стойки и замерли.  Несколько секунд ничего не происходило. Все вокруг затаили дыхание, ожидая, кто же нападет первым. Я даже наклонилась слегка вперед, в предвкушении.

И вот маг, который стоял ближе к нашей стороне сделал первый выпад – он взмахнул руками, выставляя их перед собой. С кончиков пальцев сорвались огненные струи, устремившись к противнику. Народ ахнул.  Второй маг быстро сориентировавшись, отпрыгнул в сторону, на ходу шепча губами какие-то заклятья. И огненного мага отбросило в сторону. Пропахав головой землю, он всё же смог подняться и теперь маги поменялись местами.  Не успела я моргнуть, как стена пламени взметнулась ввысь и направилась прямиком к магу в черном. Я затаила дыхание, а вот соперник был совершенно спокоен. Он прошептал какие-то слова и… исчез. Стена пламени прошлась до краёв арены и исчезла, едва соприкоснувшись с силовым куполом. Меня обдало жаром, и я отпрянула назад. Джаэр, увлеченный поединком, ничего не заметил, а мне удивляться было некогда так как тоже была слишком заинтересована происходящим на арене.

Огневик крутился вокруг себя, внимательно вглядываясь в пространство, но видимо, так и не смог увидеть своего соперника, который неожиданной возник за его спиной и вновь отбросил мощным магическим потоком.  На этот раз огневику пришлось труднее – слишком близкое взаимодействие силы не прошло даром. Маг поднялся не с первого раза. А тем временем его противник приступил к активным действиям: вокруг него появилась черная воронка. И я поняла – это был темный маг.  А его воронка набирала обороты, искрясь и сыпля в разные стороны синие искры. Зрелище было захватывающим. А еще довольно страшным. Темный направил эту воронку в сторону огневика, который наконец поднялся. Увидев то, что движется на него, огневик вскинул руки вверх, и из их вырвался мощнейший столп огня. Такой яркий, что мне пришлось зажмуриться.

И в этот момент что-то изменилось. Раздался оглушительный взрыв, и вокруг всё пришло в движение. Послышались испуганные крики. Я даже не успела открыть глаза, как меня внезапно что-то тяжелое сбросило с места и повалило на землю, придавив к ней всем своим весом и лишая возможности как пошевелиться, так и дышать. Стало слишком жарко. Задыхаясь от гари и нехватки воздуха, я медленно теряла сознание, которое услужливо подкинуло мне мысль, что умру я всё-таки от магического воздействия. А потом меня поглотила тьма.

- С ней всё в порядке. – Раздался совсем рядом приглушенный голос. - Просто надышалась дымом.

Попыталась открыть глаза. На удивление, получилось это у меня с первого раза. Огляделась по сторонам: небольшое помещение, где пахнет какими-то травами рядом с кроватью, на которой я собственно и лежу, небольшая тумбочка. На ней несколько маленьких стеклянных сосудов с жидкостью. Далее обзор закрывает ширма, за которой и слышится голос.

- А вам досталось больше, - вещала кому-то женщина, скорее всего целительница, - хоть и успели поставить щит – удар был довольно сильным. Придется полежать тут пару дней.

- А как же моя торговая лавка? – мне наконец удалось расслышать расстроенно-хриплый голос того, к кому обращалась целительница. Он показался мне очень знакомым.

- Джаэр, – позвала я, поднимаясь с кровати. – Джаэр, это ты?

- Малая, - был мне ответ, прежде чем я ворвалась за ширму.

Моему взору предстал торговец, лежавший на точно такой же кровати, как и я, с болезненно-бледным лицом, но пытающийся улыбнуться мне. Рядом стояла худая высокая женщина, неодобрительно посматривающая в мою сторону.

- Что с тобой? – потрясенно выдохнула, подбегая к Джаэру. Я опустилась возле его кровати.

- С ним всё будет хорошо, - твердо произнесла женщина, - если вы не будете тревожить его. – Сурово добавила она.