– Нет, скорее наоборот, – девушка почесала бровь. – Точно сказать не могу, но старость ближайшие лет девятьсот тебе не грозит. Правда, как поведёт себя в таком случае Скверна…

– Тут я могу помочь, – Авернус продолжал пылать энтузиазмом. – Понимаете, командор, юные леди, Скверна по сути своей очень похожа на болезнь, вроде морового поветрия. Собственно, оттуда и пошло изначальное название нашествий подвергшихся изменению тварей – Мор. Но вернёмся к нашему вопросу, достоверно известно, что чем сильнее организм, тем труднее Скверне угнездиться в нём. Те же драконы почти полностью имунны к данной заразе…

– Минуточку, – я непроизвольно нахмурился, что-то не сходилось, – но разве Архидемон не дракон? Да и в прошлых Морах подобная тварь едва ли не со свитой из осквернёных драконов путешествовала, если архивы не врут, конечно.

– Верно, – покивал маг. – Но, тем не менее, по сравнению с подавляющим большинством остальных обитателей Тедаса, драконы крайне устойчивы к Скверне, уж не знаю почему. Достоверно известно, что даже молодую драконицу требуется буквально утопить в заражённой крови, чтобы она начала изменяться, да и то совсем не факт, что процесс дойдёт до конца. Архидемон же – это отдельный случай. Вполне возможно, что твари, когда находят Высшего Дракона, для создания Архидемона тратят годы и годы, возможно, даже века! Но я одно не понимаю… Как такая мощь оказалась в вашей крови, милорд? Это точно не одержимость и не врождённое – иначе Кусланды захватили бы мир ещё в моё время!

– Эм, почему? – не поняла Бетани.

– Девочка, – повернулся к ней старый маг, – потому как, даже навскидку, командор спокойно переживёт отрубание собственной головы, отрастит её заново и пойдёт дальше! А будь он магом Крови… Х-х, какие перспективы… – старик даже ослабил ворот, на несколько секунд направив подёрнувшийся пеленой взгляд сквозь потолок. – Как жаль, что… – тут глаза учёного упали на меня, потом с толикой какого-то неожиданного удивления прошлись по всем трём ведьмам и… загорелись идеей. – Хотя если даже частица этой аномалии может быть передана потомкам… – чародей нервно начал расхаживать взад-вперёд, не обращая никакого внимания на вытягивающиеся лица девушек. – Шанс рождения мага от другого мага – около сорока процентов, если взять сразу трёх волшебниц, то положительного результата можно достигнуть на первом же цикле, главное, чтобы это действительно был наследственный признак. С другой стороны, у эльфов предрасположенность ещё выше, а значит, лучше всего подойдут эльфийские хранительницы…

– Эй, старик, попридержи лошадей! – не выдержала Солона.

– О, простите, я слегка отвлёкся, – вернулся в бренную реальность малефикар, всё ещё слегка лихорадочно блестя глазками и явно не отдавая себе ни малейшего отчёта в том, какую бестактность только что сморозил.

– Кхм, – с выражением прочищаю горло. – И всё-таки, что там с моей кровью? Только теперь для глупых варваров с мечом, пожалуйста, – попросил я «перевода», тут, конечно и так всё ясно, но я же вижу, что девушек буквально распирает от желания поделиться информацией. А ещё им надо отвлечься от вредного направления мыслей, да.

– М-м-м, понимаешь, – начала Солона, – применение крови в заклинаниях – очень глубокое и тонкое искусство. На самом примитивном уровне адепт вряд ли сможет уловить разницу, но чем тоньше или мощнее требуются воздействия, тем острее возникает вопрос «качества» крови. Так, самая «слабая» – это кровь гномов. У них нет связи с Тенью, а потому и кровь их энергии содержит мало. Дальше – кровь животных, как ни странно, но она «сильнее» гномьей, пусть и ненамного. За ней – обычные люди и кунари. Тут ты примерно знаешь, 3-5 литров заменяют 2-3 порции лириума, есть некоторые нюансы, но это уже зависит больше от донора и мага. Следом за людьми по «ценности» идут эльфы – их связь с Тенью куда крепче, а потому те же 3-5 литров будут равноценны 5-6 порциям. Есть определённые аспекты магии, применять в которых эльфийскую кровь не просто лучше, а единственно возможно, – немного помрачнела девушка. Хм… Судя по моим данным, речь идёт о ритуале продления жизни. На мой взгляд – донельзя кривом и с чудовищно низким КПД. Пустить под нож десяток ушастых ради десятка-другого лет жизни и небольшого усиления организма… Для магистра Старого Тевинтера – в порядке вещей, на мой взгляд – жуткое расточительство. Ведьмочка же продолжала. – Дальше – маги. Тут всё индивидуально. Что может Йован, что мы с сёстрами, что Ульдред, ты видел и примерно представляешь. Ну а самой ценной и могущественной считается кровь дракона. И чем старше дракон, тем сильнее его кровь и тем меньше её требуется для каких-либо действий.

– Совершенно верно, – покивал головой Авернус. – И ваша кровь, молодой… кхм… человек, по своей насыщенности превосходит Высшего Дракона и сопоставима с… Архидемоном, одним из Великих Драконов. И мне бы очень хотелось понять, как такое возможно?

– Благословение Предвечной, полагаю, – «объяснил» я магу.

– Эм, кого, простите?

– Старая, ещё дотевинтерская религия, – начала объяснять Мариан. – И Айдан чем-то приглянулся тому пантеону… Мы так до конца и не разобрались.

– Кажется, я сильно отстал от жизни, – заключил волшебник. – Не просветите?

– Это будет долгая и непонятная история, – вздохнула Бетани. – Но если хотите, то слушайте… – и девушки начали рассказ, периодически друг друга поправляя. Я же, оставив занятых чародеев, принялся проверять, что и как там успели сделать обычные войска, с магией не связанные.

Сделать, разумеется, они не успели ничего – слишком мало времени прошло с момента выдачи мной команды, но процесс шёл вовсю. Крепость обшаривалась с подвалов до чердаков, всё мало-мальски ценное описывалось и протоколировалось «обозниками», хотя вернее их было бы назвать тыловой службой. Вояки осматривали стены, барбакан и чесали головы на тему починки решётки и латания прочих повреждений в укреплениях, разведка принялась ползать по окрестностям и составлять первые наброски карт. Может, аналоги и были в кабинете командора, да что там «может», должны были быть наверняка, но даже по меркам средневековья составленные полтора века назад карты считались сильно устаревшими. В общем, работа кипела и вмешательства не требовала. Так что я просто уселся на парапете стены и стал прикидывать, что делать со свалившимся мне на голову счастьем в лице древнего мага Стражей.

В игре он почти не освещался, все результаты его исследований сводились к бутылке с мутагеном, которую можно было выпить или разбить, а самого малефикара можно было убить, изгнать или оставить в крепости и дальше заниматься своими делами. Другими словами, удручающе мало информации, на основе которой составить план было нереально. Ведь тот же мутаген он мог получить совершенно случайно и без возможности наладить производство даже лабораторных партий, не говоря о массовом продукте. Но реальность меня удивила, и (видимо, разнообразия ради) в этот раз приятно. Пользы Авернус мог принести больше, чем половина всех моих войск вместе взятых. Передача в Андерфелс модернизированного ритуала автоматом сделает меня не просто вторым лицом в Ордене, но и едва ли не «наследником» Первого Стража. А это, с учётом влияния Ордена в этой стране, ещё одно герцогство с войсками, магами и всей инфраструктурой. Разумеется, их лояльность и готовность идти за мной в огонь и воду будут куда ниже, чем у моих людей, но сама возможность открыть второй фронт с Орлеем здорово охладит горячие головы в этом самом Орлее. Но даже не это важно. Всё-таки внешняя политика, связи и союзники – это вопрос будущего, и не сказать, что ближайшего. Но вот его знания, возможности и навыки мага… Этот старик протянул две сотни лет чисто на собственной мощи. Без перекачки жизни, кровавых ритуалов и прочего – у него тупо не было жертв и необходимых ресурсов. И не использовать подобного подспорья я не имею права. Но как лучше им распорядиться? Частные уроки для трёх моих ведьм? Отправить с охраной в Хайевер, и пусть учит детишек и подростков основам магии Крови? Оставить в Пике, подкинуть ресурсов, и пусть продолжает исследования? Все варианты имели как свои плюсы, так и минусы. В дальней перспективе самым выгодным был вариант 3 – «обучающее зелье» – очень солидный куш. В средне-далёкой лучше всего смотрелся вариант 2 – где-то с полгода у нас ещё есть, а получившие мастер-класс от такого зубра «падаваны» через означенные полгода уже могут начать из себя что-то представлять. Но гробить время полноценного Магистра (что бы сам о себе этот «скромный исследователь» ни говорил) на простых учеников – слишком расточительно. Потому, пожалуй, я всё же предпочту вариант с «репетитором» для моих ведьм, а значит, нужно будет приписывать почтенного мага к своему отряду. Ну что же, думаю, Авернус не будет сильно возражать повидать изменившийся за полторы сотни лет мир. Да и этот его возвращающийся шёпот Зова Архидемона, не попробовать ли его перебить своим присутствием? Всё же Скверна в моей крови статус несколько подняла, а по планке «силы крови» я, по словам почтенного мага, вполне сопоставим с Осквернённым Драконом, так почему бы не попробовать «перехватить сигнал»? Правда, ещё бы понять, как это сделать. Саму «частоту вещания» тварей Мора я, как и положено Стражу, прекрасно «слышу», но вот забить её у подопытного или переключить его на другую… Надо думать. Но тема интересная, бесспорно интересная…